مثل الأب، مثل الابن

“أوه… فهمت،” قالت المركيزة ليثيوم بخجل. عندما جلست مستقيمة في محاولة للحفاظ على أناقتها، استقامت الكونتيسة تيمبرلاين أيضًا.

“إذن، ما الذي أتى بكما إلى هنا اليوم؟” سألت أوليفيا، جالسة قبالتهما.

نظرت المركيزة بتردد إلى الأميرة القرينة. بدا صحيحًا أنها كانت مريضة— كان وجه أوليفيا أنحف، وخط فكها أكثر حدة. لكن عينيها ما زالتا تبدوان مستديرتين وغير مؤذيتين كالعادة، و الأفضل من ذلك، الأمير لم يكن موجودًا. الآن كانت الفرصة المثالية.

بوجه حزين، قالت المركيزة ليثيوم، “صاحبة السمو… سمعت أنك مرضت في المتجر ذلك اليوم. كم كان مؤلمًا! لم يكن لدي أي فكرة… ولكن كيف كان لي أن أعرف؟ لم أرَكِ قط شخصيًا من قبل، ولم يكن الأمر وكأننا خططنا للقاء.”

عندما امتلأت عينا المركيزة بالدموع وارتجفت شفتاها، أضافت الكونتيسة تيمبرلاين على عجل، “كان يجب أن أكون بجانبك… ولكن كما تعلمين، صاحبة السمو، قابلت أصدقائي القدامى بالصدفة في ذلك اليوم، بالصدفة تمامًا. وطلبت منك الإذن بالتحدث معهم، أليس كذلك؟”

“فعلتِ،” قالت أوليفيا بخفة.

لم تفوت الكونتيسة فرصتها، فتابعت بحماس، “كنت منشغلة جدًا بالحديث لألاحظ أنك كنت مريضة، صاحبة السمو. وحسنًا… كان يجب أن تخبريني إذا لم تكوني بخير.”

ارتعش حاجب جورنون وهو يستمع من الخلف. رفع أذنيه وحفظ كل كلمة تخرج من أفواه النبيلات.

“استمع جيدًا ما إذا كان الضيوف يعتذرون لأوليفيا بشكل صحيح، ثم تذكر كل ما يقولونه.”

عهد نواه إلى جورنون بهذه المهمة الخاصة بسبب ذاكرته الجيدة.

في تلك اللحظة، أومأت أوليفيا ببطء. “هذا صحيح،” قالت. “لقد تعلمت من هذه التجربة أن كون المرء أكثر صراحة عندما لا أشعر بالراحة يمكن أن يوفر على الكثير من الناس المتاعب.”

وافقت الكونتيسة تيمبرلاين على الفور. “نعم، بالطبع، صاحبة السمو. وهذا يذكرني… يبدو أن سموه مخطئ جدًا بشأن شيء ما.”

تدخلت المركيزة بسرعة، “وكنا نأمل أن تتمكني من مساعدته على الفهم.”

نظرت أوليفيا إلى المركيزة، ثم التفتت إلى الكونتيسة وقالت، “لدي سؤال واحد، مع ذلك.”

“نعم؟”

“ما هي حفلة التألق؟”

“عفوًا…؟”

“أنا فضولية فقط. من أجل تحديد سوء فهم سموه بدقة، يجب أن أتعلم أولاً عن ما يسمى بحفلة التألق هذه التي يبدو أنها في صميم المسألة.”

الأميرة القرينة، التي بدت بريئة وغير مؤذية قبل لحظة، كانت الآن كجدار يستحيل التغلب عليه. حتى المركيزة ليثيوم ارتعشت بينما كانت الكونتيسة تيمبرلاين تلعق شفتيها الجافتين بتوتر. أوليفيا، مع ذلك، ظلت صامتة وانتظرت إحداهما للإجابة.

في النهاية، لم يكن أمام الكونتيسة خيار سوى أن تقول، “إيه، حسنًا… أم… إنها حفلة حيث… شخص معين… يُستبعد.”

“إذن يتم نبذ شخص معين في هذه الحفلة، أرى،” قالت أوليفيا. “وكيف يتم ذلك؟” عندما لم يجب أحد، ابتسمت بعلم. “آه، إذن هذا هو المكان الذي بدأ فيه سوء الفهم. يبدو أن إحدى طرق نبذ شخص هي تركه وحيدًا على طاولة واستبعاده من المحادثة. على الرغم من أن الكونتيسة سيمور توقفت عند طاولتي لبعض الوقت.”

“صاحبة… صاحبة السمو—” بدأت الكونتيسة تيمبرلاين.

تحدثت أوليفيا فوقها. “إذن دعيني أسألك هذا. هل حفلة التألق حدث رسمي، أم أنها تصرف عفوي يمكن أن يحدث بعدة طرق مختلفة؟”

جورنون، الذي كان يستمع بتوتر إلى المحادثة، شعر بالاسترخاء فجأة بينما واصلت أوليفيا الضغط على النبيلات بهدوء ولكن بلا هوادة.

“اعتقدت ذلك،” تابعت. “لا يمكن أن تكون حفلة كهذه حدثًا رسميًا. إنها على الأرجح مجرد سلوك معين يتضمن محاصرة فرد. هل أنا على حق، المركيزة ليثيوم؟”

شعرت المركيزة أن هذه معركة خاسرة، لكن لم يكن لديها خيار سوى الإيماء. “نعم… هذا صحيح، صاحبة السمو.”

التفتت أوليفيا إلى الكونتيسة تيمبرلاين.”يمكن أن يساء تفسير الأفعال إذا لم يكن المرء حذرًا. ألم تعلمني أنه بصفتي أميرة قرينة، يجب أن أكون حذرة بشكل خاص من كل تصرف صغير؟”

“صاحبة السمو…!”

اختفت ابتسامة أوليفيا بصمت من وجهها. “بما أنك كنت معلمتي ذات يوم، أيتها الكونتيسة، اسمحي لي أن أسألك شيئًا آخر. من الآن فصاعدًا، إذا كان هناك أي حدث أخطئ فيه وأعتقد أنني ضحية حفلة تألق… فما هو التصرف الحكيم الذي يجب اتخاذه؟”

كان سؤالًا حادًا – سؤالًا أرسل قشعريرة في عمود فقري الماركيزة ليثيوم عندما أدركت خطأها الفادح في اعتقادها أن الأميرة القرينة ساذجة. مسلحة بالمنطق والعقل، كانت أوليفيا تفضحهم لمحاولتهم الاستيلاء على ما يريدون دون اعتذار واحد. عندما نظرت الماركيزة إلى تلك العيون السوداء مرة أخرى، شعرت وكأنها تحدق في الأعماق اللانهائية للمحيط. لا، الأميرة القرينة لم تكن شخصًا سيصدق بسذاجة أنها كانت مخطئة.

“لقد انتهينا بدون استثمار الأمير، هل تفهمون؟!”

“لا يهمني إذا كانت من عامة الشعب. إنها أستريد الآن. إنها زوجة ابن الملك ليونارد وزوجة الأمير نواه!”

في النهاية، اضطرت الماركيزة إلى الاعتراف بأن السيدة التي أمامها كانت بالفعل أستريد. وبمجرد أن قبلت ذلك كحقيقة، كان واضحًا ما كان عليها فعله بعد ذلك.

بعد أن أخذت نفسًا عميقًا، انحنت الماركيزة ليثيوم باحترام واعتذرت. “أنا آسفة، صاحبة السمو. أرجو أن تسامحيني.”

فتحت عينا الكونتيسة تيمبرلاين على مصراعيهما عند هذا العرض المفاجئ للتواضع من أخت زوجها المتغطرسة. ولكن عندما رأت العزيمة في وجه الماركيزة، انحنت هي أيضًا على عجل وتوسلت، “أرجو أن تسامحيني، صاحبة السمو. أتوسل إليك.”

حدقت أوليفيا فيهما للحظة، ثم قالت ببطء، “ارفعا رأسيكما، كلاكما.”

فقط بإذن أوليفيا رفعت المرأتان رأسيهما مرة أخرى. لم يكن هناك أي أثر للازدراء في عيني الكونتيسة تيمبرلاين الرماديتين بعد الآن، فقط اليأس. حتى تعابير وجه الماركيزة ليثيوم بدت متصلبة بالعزيمة.

نظرت أوليفيا بين الاثنتين، ثم ابتسمت. ربما كان ذلك لأن النبيلتين أدركتا للتو أنها قوة لا يستهان بها، ولكن حتى ابتسامتها ذكرتهما بالطريقة التي يمكن أن يطلق بها نواه كلمات سامة بينما يحافظ على تعبير لطيف.

ابتلعتا بصعوبة بينما تابعت أوليفيا، “أصدقكما عندما تقولان إنها لم تكن حفلة تألق.”

عند كلماتها، أطلقت الكونتيسة تيمبرلاين تنهيدة ارتياح وأغمضت عينيها. “نعم، صاحبة السمو.”

“يمكننا التحدث مرة أخرى إذا رأيتكما في المأدبة القادمة،” قالت أوليفيا.

انحنت الماركيزة ليثيوم مرة أخرى. “بالطبع، صاحبة السمو. سيكون شرفًا.”

“لا أعرف ما إذا كان هذا سيساعد، لكنني سأخبر سموه أنني لا أعتقد أن التجمع في ذلك اليوم كان حفلة تألق.”

“شكرًا لك، صاحبة السمو.”

بعد ذلك، اعتذرت الكونتيسة تيمبرلاين مرارًا وتكرارًا لإجبارها على ارتداء مشد ولجميع المضايقات التي حدثت خلال دروسهما.

بمجرد أن غادرت النبيلتان، التفتت أوليفيا إلى جورنون وسألت عرضًا، “هل تعرف ما الذي كان يمكن أن يقوله سموه لهما؟”

حك جورنون أنفه، ثم أجاب بحرج، “أعتقد أنه لم يكن عليه أن يقول الكثير.”

“ماذا تقصد؟”

“إنه يكره الإطالة، أليس كذلك؟ أفترض أنه أظهر لهما بالأفعال بدلاً من الكلمات.”

ظلت أوليفيا صامتة. كان واضحًا أن لديها شيئًا لتقوله، لكنها كانت تمسك لسانها لأنه كان من غير اللائق التعبير عنه أمام حارس الأمير الشخصي. خمن جورنون أنه ربما كان شيئًا على غرار، “يجب أن يفكر بعقله، وليس بقبضتيه.” هز كتفيه وابتسم لنفسه وهو يتخيل أرنبًا أبيض صغيرًا يجلس على رأس أسد مهيب، يشير له الاتجاهات.

* * *

في هذه الأثناء، في القصر الملكي، كان الملك ليونارد يجتمع على وجه السرعة مع نواه لمناقشة قضايا تتعلق بالقبة السحرية.

“توقفت قبتهم الثانية عن العمل تمامًا بعد سلسلة من الأعطال، لكن شركة فيلهلم كانت تدعي أنها تفتقر إلى بعض الأجزاء وستحتاج إلى قدر كبير من الوقت لإصلاحها. كان من الواضح أن نقص الأجزاء كان مجرد ذريعة، وأن هذا كان ببساطة انتقامًا لإلغاء نواه لاستثماراته.

كان غضب الملك ليونارد باردًا كبرودة رياح منتصف الشتاء الجليدية. “هذا الوغد الوقح يريد أن يبدأ قتالًا معي، أليس كذلك؟” تمتم بخطورة. “لا بد أنه يعتقد أن هيرود لا يستطيع البقاء بدون القبة السحرية.”

عند غضب الملك، انكمش السكرتيرون والمساعدون جميعًا خوفًا، بينما ظل نواه وآرثر صامتين، كل منهما غارق في أفكاره. كسر آرثر الصمت أخيرًا وقال، “إنها مخاطرة كبيرة لشركة فيلهلم أيضًا، لأن هذا يخضع للتدقيق الدولي الآن. ستقلق الدول الأخرى من أن فيلهلم قد تستخدم القبة السحرية للتدخل في شؤونها الداخلية يومًا ما.”

أضاف نواه، “بما أنه ليس موسم الوحوش بعد، يجب أن نضع سفنًا حربية تحتوي على قباب سحرية مائية في خليج هيرولينغتون كبديل حتى الربيع القادم. ثم يمكننا عرض هذا على لجنة الحقيقة الدولية وجمع الرأي العام.”

وافق السكرتيرون والمساعدون، وأومأوا برؤوسهم بحماس.

“نعم، يجب عليكم استخدام الدول المحيطة للضغط على شركة فيلهلم.”

“فكرة ممتازة يا سيدي.”

“سمو الأمير محق يا جلالة الملك.”

غرق ليونارد في التفكير، ثم بدأ اجتماعًا لمناقشة تفاصيل مقترحات آرثر ونواه. بعد ساعتين من النقاش، انتهى الاجتماع بتوقيع الملك على الوثيقة لتقديمها إلى لجنة الحقيقة الدولية.

بينما كان أحد السكرتيرين يضع الوثيقة جانبًا ويستقيم، سأل ليونارد فجأة، “كيف حال سعال لوسي، بالمناسبة؟”

بدأ السكرتير في تقديم تقرير مفصل، بدا جادًا وكأنه يشرح عملية مهمة. “لا تزال تعاني من سعال خفيف يا سيدي، لكنها ذهبت إلى المدرسة على أي حال، قائلة إنه لم يكن سيئًا بما يكفي لتبقى في المنزل.”

“تقصد أنها لا تزال تسعل؟! ماذا لو كان شيئًا مثل الربو؟”

“لقد فحصها ثلاثة أطباء مختلفين يا سيدي…”

“فلماذا لا تتحسن؟”

عبس نواه، الذي كان جالسًا على الأريكة ويفحص ساعته، في وجه الملك قبل أن يتجه إلى آرثر. “إنه مهووس جدًا،” همس آرثر بانزعاج، فأومأ نواه برأسه بخفة. “يجب أن تغادر إذا كنت مشغولًا،” تابع. “كيف حال صحة زوجتك هذه الأيام؟”

“أفضل، لكنها لم تتعافَ تمامًا بعد.”

كان الأخوان يتحدثان لفترة وجيزة عندما قاطع ليونارد فجأة، “أوه، بالمناسبة، نواه! هل أخبرت ليثيوم وسيمور أنك تسحب استثماراتك؟”

أعجب نواه بمدى سرعة انتشار الشائعة، فالتفت ليواجه والده وأجاب بصراحة، “نعم، فعلت. لكن في حالة ليثيوم، قد أفعل أو لا أفعل. يعتمد الأمر على سلوكهم.” بالطبع، بما أن عائلة ليثيوم كانت مرتبطة بالكونتيسة تيمبرلاين، أراد نواه بالتأكيد المضي قدمًا في الانسحاب. ولكن بما أن الملكة قد عاقبت الكونتيسة بالفعل، لم يكن لديه سبب للمضي قدمًا في الأمر.

“ألن يضر ذلك بمصداقية شركتك؟” سأل ليونارد. “على الرغم من أن الأمر لا يعنيني حقًا، بما أن أيا منهما لا يشارك في السياسة.”

أجاب نواه بشخير، “هذا لا يعني أنه لا ينبغي لي أن أفعل ما يجب علي فعله.” ثم نهض بحدة. “أعتقد أنني سأذهب. من فضلك أخبرني إذا احتجتني في أي وقت يا جلالة الملك.” بدا الأمير أكثر راحة الآن، ربما لأنه لم يعد يضايقه الصحافة.

“حسنًا جدًا،” قال الملك. “أرسل تحياتي إلى أوليفيا أيضًا. أخبرها أن تمر بالقصر.”

“لم تتعافَ تمامًا بعد. سأحضرها بمجرد أن تتحسن.” بعد رفض ما كان مجرد إجراء شكلي بشكل غير مباشر، خرج نواه بخطوات واسعة.

ارتعشت شفتا ليونارد وهو يتمتم بمرارة، “ليس وكأنني دعوتها إلى مكان خطير.”

هز كل من كان يراقب الملك والأمير بموضوعية رؤوسهم.

كانوا جميعًا يفكرون في الشيء نفسه – هنا أب يريد أن تبقى ابنته في المنزل من المدرسة بسبب سعال خفيف، وابن يرفض إحضار زوجته إلى القصر لنفس الأسباب. كان الرجلان متشابهين إلى حد كبير.