محنة إيزابيل

شدت أوليفيا عزمها لتتحدث بصراحة. قالت وهي تضغط على أسنانها: “لا”. “لا تفعل. لا أريدك أن تتركني من أجل عشيقة. لا أريد أن أراك تحب أي امرأة أخرى سواي.”

تصلبت عيناها الملطختان بالدموع بجشع تملكي، مما أشعل نارًا متوهجة في قلب نواه. لم يكن غافلاً عما جعلها تشعر بالضآلة، وما عذبها حتى بعد أن أصبحت زوجته.

فتح درج مكتبه وأخرج الخاتم الذي تبادله معها يوم زفافهما. ثم أمسك بيدها وأدخل الخاتم ببطء في إصبعها، تمامًا كما فعل في ذلك اليوم. نظر إلى أوليفيا، التي كانت عيناها مثبتتين على الخاتم، وكرر عهده. “أنا، نواه أستريد، أتخذ أوليفيا ليبرتي زوجة لي وأتعهد بحبها ورعايتها ما دمنا على قيد الحياة.”

رفعت أوليفيا رأسها ببطء. بدا نواه هادئًا للغاية، لكن عينيه كانتا متوهجتين بروح نارية. في هذه اللحظة أدركت أنها أحبته منذ البداية، وليس فقط لأنه أنقذها في أحلك لحظاتها. مدت يدها وداعبت خده بلطف، ثم جذبته نحوها وهي تقف على أطراف أصابعها لتقبيله.

عندما ضغطت شفتيها على شفتيه عن قصد، تجمد نواه، تمامًا كما حدث في الليلة الأولى التي قضياها معًا. أصبح رأسه فارغًا عند الإحساس الناعم والرقيق بشفتيها، ولكن عندما شعر بلسانها يتحرك بحذر في فمه، انقطع شيء وفقد كل سيطرته على نفسه. هذه المرأة حقًا كانت بارعة في إثارة جنونه.

جذب نواه أوليفيا بقوة من خصرها. استكشف داخل فمها بشغف، ثم فجأة شعر بعلامة حيث تشققت شفتاها بسبب حماها. مرر لسانه ببطء فوق العلامة وشعر بتلك النكهة الخفية لجرح بدأ يلتئم. كان من العار ترك إثارته غير مشبعة، لكنه لم يستطع الضغط عليها وهي لا تزال تتعافى. بالإضافة إلى ذلك، بدا خصرها أنحف بكثير تحت يده.

قبلها نواه عدة مرات أخرى، ثم ابتعد. عيناها المتلألئتان وشفتاها الحمراوان الرطبتان لم تفعل شيئًا لمساعدته وهو يكافح رغباته بكل ذرة من كيانه. ثم كما فعل في الأيام القليلة الماضية، حمل نواه أوليفيا إلى غرفة النوم، وخطط لإطعامها لأنه بدا أنها لم تأكل بشكل صحيح.

في هذه الأثناء، كانت أوليفيا تتوقع التوجه مباشرة إلى السرير. سمحت لنفسها بأن تُحمل بطاعة – فقط لتوضع على كرسي.

قال نواه: “لم تأكلي بعد، أليس كذلك؟”

ساخنة، مضطربة، وتشجعت بشجاعتها المكتشفة حديثًا، رفعت أوليفيا ذراعيها ولفتهما حول رقبة نواه. عند تقدمها المفاجئ، نظر إليها بذهول.

قالت أوليفيا وهي تخجل بشدة: “نحن، أم… لا يجب أن نلتزم دائمًا بالجدول الزمني الذي اتفقنا عليه، أليس كذلك؟” عندما رأت الشهوة تتوهج مرة أخرى في تلك العيون الخضراء، جذبته من رقبته وقبلته مرة ثانية.

فقد نواه ما تبقى من ضبط النفس، وزمجر: “حاولت أن أضبط نفسي. أنتِ من بدأتِ هذا.”

ابتعدت أوليفيا وضحكت. “اعتقدت أنك تكره القيود أكثر من أي شيء آخر.”

“لا أستطيع الفوز معك…” ضحك نواه معها، ثم توجه على الفور إلى السرير.

* * *

في تلك الساعة، عادت جوليانا تيمبرلاين لترى شقيقها في العاصمة، ووجهها شاحب وخائف.

صرخ الماركيز وهو يحدق بها بغضب قاتل: “بعد كل المشاكل التي سببتها بينما كان والدينا على قيد الحياة، كيف لم تتعلمي درسك بعد في هذا العمر؟!”

“انتظر، يمكنني أن أشرح—”

“العائلة المالكة لا تزال قوية، في حال نسيتِ. اعتقدتِ أن الأميرة القرينة كانت مزحة لأنها كانت من عامة الشعب، أليس كذلك؟ حسنًا، لقد أخطأتِ التفكير.” أمر الماركيز وهو يتنفس بصعوبة: “اذهبي إلى صاحبة السمو أول شيء غدًا واطلبي المغفرة.”

لم تجب الكونتيسة تيمبرلاين.

كرر الماركيز: “اطلبي المغفرة، واجعليها تقنع الأمير بتغيير رأيه. هل تفهمين؟”

“أنا… لا أستطيع—”

“إذا لم تفعلي، يمكنكِ أن تنسي إرسال ابنك إلى أكاديمية التراث.”

صرخت الكونتيسة تيمبرلاين،””لكن إريك هو ابن أخيك أيضًا! كيف يمكنك…!”

مرر المركيز يديه على وجهه بخشونة. قال بقسوة: “لا يهمني”. “العائلة بأكملها في خطر

الآن. هل تسمعيني يا جولي؟ إنها فوضاك، لذا عليكِ تنظيفها.”

* * *

كانت عائلة سيمور أيضًا في حالة من الفوضى.

على عكس المركيز ليثيوم، الذي كان لا يزال لديه بصيص أمل، كان الكونت سيمور قد تأكد إلى حد كبير من أن الأمير يسحب استثماره. كان لديه دين ضخم يجب سداده بدءًا من الأسبوع المقبل واضطر إلى اللجوء إلى بيع أي أرض زراعية يمكنه بيعها، بينما كانت الكونتيسة، ووجهها شاحب من الضيق،

تبحث بيأس عن معارف لاقتراض المال منهم.

الجو الفوضوي في المنزل زاد من غضب إيزابيل، التي كانت لا تزال تعاني من محادثتها مع نواه. صرخت: “لماذا كل هذه الضجة هنا؟!” شقيقها، الذي كان يتجول في مكان قريب بخطوات مضطربة، زمجر قائلاً: “ألا تعرفين حقًا ما فعله بنا هذا الأمير الذي تحبينه كثيرًا؟”

“ماذا؟” تذكرت إيزابيل فجأة الحادثة التي وقعت في حفل إطلاق السفينة الحربية. “لـ-لماذا يفعل سموه أي شيء لعائلتنا…؟ ماذا فعل؟ أخبرني!”

“اللعنة! لا بد أن أمي قالت شيئًا لإهانة الأميرة القرينة! لا أعرف ما قالته، لكن من الواضح أننا قد نحتاج إلى بيع ممتلكاتنا في العاصمة والانتقال إلى الريف.”

“إذن… ماذا عن… ماذا عن زواجي؟” عندما لم يجب شقيقها، صرخت إيزابيل،

“ماذا عن زواجي؟! هل يعرف الكولمانز هذا أيضًا؟”

كانت على وشك الدخول في مشادة صاخبة مع شقيقها عندما دخلت خادمة بحذر. “سيدتي، صاحب السمو يبحث عنك.”

كان الكونت سيمور مستلقيًا بلا حول ولا قوة على كرسيه، أضعف من أن يغضب. كانت إيزابيل تتجنبه مؤخرًا، لا تزال غاضبة منه لاختياره جاكسون كولمان خطيبًا لها، لكنها الآن هرعت إليه، خائفة من أن آفاق زواجها قد تدمر تمامًا.

“أبي!” صرخت إيزابيل.

نظر الكونت إلى ابنته وأطلق تنهيدة ثقيلة. لقد كانت فتاة هادئة جدًا وهي تكبر، لكن

تورطها مع الأمير جعل التعامل معها أصعب من ابنه. “هل ما زلتِ تحملين مشاعر للأمير نواه؟”

عند سؤال والدها المفاجئ، فقدت إيزابيل القدرة على الكلام.

التفت الكونت ليواجهها، ثم سأل: “عندما انتشرت تلك الشائعات عنك وعن الأمير نواه، هل كان يغازلك حقًا؟”

قبضت إيزابيل على قبضتيها بينما استمر والدها في قصفها بالأسئلة.

“هل كنتما حقًا في فترة خطوبة؟ هل تخلى عنك الأمير بوحشية بعد أن ذهب إلى أبعد الحدود؟ هل وعدك بالزواج أو أي التزام آخر؟!” إذا كان الأمر كذلك، كان الكونت مستعدًا للمخاطرة بسقوط عائلته والذهاب مباشرة إلى الملك ليونارد لفضح سلوك الأمير المسيء. لكن

السبب الذي جعله لا يستطيع أن ينطق بكلمة في وقت سابق كان بسبب المعلومات التي عثر عليها.

لم تستطع إيزابيل أن تجيب.

عند صمتها، فقد الكونت صبره. “لقد بحثت في تلك الشائعات. على ما يبدو، الأمير قبل فقط الكوكتيلات التي مررتها له في نادي البولو، وتشاركتما طاولة. لم يحدث شيء آخر. لم ير أحد أي اتصال جسدي بينكما، ناهيك عن محادثة واحدة. وبالتأكيد لم تلتقيا أبدًا خارج نادي البولو.”

“توقف!” صرخت إيزابيل.

“مما أستطيع أن أقوله، كان هناك نوع من الاتفاق بينك وبين الأمير، لكنني متأكد من أنه لم يكن شيئًا رومانسيًا. ربما كان شيئًا خططتِ له أنتِ والسيدة جوبيرن معًا.”

“أبي!”

“لقد طلبتِ من الأمير أن يقيم علاقة معك في حفل إطلاق السفينة الحربية، أليس كذلك؟”

اتسعت عينا إيزابيل بصدمة. “كيف… كيف عرفت…!”

“إذا لم أسمعها منك، فمن تعتقدين أنه أخبرني؟”

ومض وجه نواه المرعب والشيطاني أمام عيني إيزابيل بينما غرق قلبها. كيف يمكنه أن يخبر والدي بذلك بالفعل؟!

قرأ الكونت أفكار ابنته، وكبح غضبه المتصاعد ووبخها.

 “بسببك يا إيزابيل،”

“كان علي أن أستمع إلى أمير في نصف عمري يخبرني كيف أربي ابنتي!”

“هـ-هل… هل فعل شيئًا لعائلتنا بسبب ذلك؟!”

لوح الكونت بيده باستخفاف وتابع، “إيزابيل سيمور، أدخلي هذا في رأسك الآن. الأمير نواه لا يكن لك أي مشاعر على الإطلاق. كل ما يهتم به هو ما فعلناه بالضبط لإيذاء زوجته.”

كانت إيزابيل عاجزة عن الكلام.

“قدمت والدتك نصيحة غير مرغوب فيها للأميرة القرينة، والآن الأمير مصمم على الانتقام. وكأن ذلك لم يكن سيئًا بما فيه الكفاية، كان علي أن أسمع أنك عرضت أن تكوني شريكته في علاقة غرامية! لقد جعلتني أبدو كدعابة.” أخرج الكونت سيجارة وتمتم بصوت خافت، “لا، لقد أصبحت دعابة. فقط انظري إلي…” أغلق عينيه وتنهد بعمق.

تغلبت عليها الخوف عند رؤية والدها محبطًا بهذا الشكل، أمسكت إيزابيل بذراعه بيأس. “أ-أبي، ماذا عن زواجي؟ هل… هل أحتاج للذهاب إلى الريف أيضًا؟ أبي!”

لم يستطع الكونت سيمور الإجابة، حتى عندما انفجرت ابنته في البكاء. كل ما كان يفكر فيه هو أين ربما بدأت الأمور تسوء.

* * *

في وقت مبكر من صباح اليوم التالي، استدعى الملك ليونارد نواه على وجه السرعة إلى القصر الملكي. وبينما كان يغادر، كلف حارسه الشخصي جورنون بالبقاء بجانب أوليفيا.

قال لأوليفيا: “إذا جاء أي ضيوف لرؤيتك، فتأكدي من وجود جورنون أيضًا.”

بعد فترة وجيزة، عندما وصلت الكونتيسة تيمبرلاين والماركيزة ليثيوم إلى القصر، شاحبتي الوجه وخائفتين وهما تنحنيان لها بعمق، شعرت أوليفيا أن نواه لا بد أنه هددهما بطريقة ما.

عدل جورنون كتفيه ووقف بحماية خلف أوليفيا.

نظرت الماركيزة ليثيوم والكونتيسة تيمبرلاين بخجل إلى الحارس، ثم مسحتا محيطهما في ذعر. كانتا تخشيان أن يكون نواه أستريد مختبئًا في مكان ما، يرمقهما بعينيه الشيطانيتين. تساءلت أوليفيا عما يمكن أن يكون زوجها قد فعله ليجعل هاتين المرأتين الفخورتين والمتغطرسين ترتجفان خوفًا هكذا.

قالت بهدوء: “صاحب السمو ليس هنا.”

قفزت المرأتان وأدارتا رأسيهما.