معاناة الكونتيسة سيمور

عاد الكونت سيمور مباشرة إلى المنزل ووجد زوجته. “أنتِ!” صرخ بها.

“ماذا يحدث؟ توقف عن إثارة هذه الضجة!” ردت الكونتيسة سيمور بحدة.

خلع الكونت سترته وصرخ، “ضجة؟” ماذا تقصدين بـ “ماذا يحدث؟” ماذا كنتِ تفعلين؟!”

رمشت الكونتيسة نحوه، عاجزة عن الكلام. “ماذا… ماذا فعلتُ أنا—”

“لقد قابلتِ الأميرة القرينة في متجر بيانكا، أليس كذلك؟!” زأر الكونت. “وقابلتِ الأمير في ذلك اليوم أيضًا، أليس كذلك؟”

بدأ قلب الكونتيسة سيمور يخفق بعنف. زادت رمشاتها سرعة، وجف داخل فمها.

“ماذا قلتِ للأميرة القرينة بحق الجحيم؟ لقد طلب مني سموه أن أكتشف الأمر وأبلغه به،” قال الكونت. “فاللعنة، ماذا قلتِ؟!”

تذكرت الكونتيسة سيمور ما همست به في أذن الأميرة القرينة.

“النوم مع الخادمات أو الممثلات لا يعتبر حتى علاقة غرامية. حتى سيدات الأسر البارزة لديهن حبيب أو اثنان على الجانب. قد يأتي يوم تضطرين فيه للجلوس على نفس الطاولة مع عشيقة زوجك وتناول العشاء معًا بابتسامة… هناك شيء واحد فقط يمكنك فعله حينها. أن تنجبي ابنًا في أقرب وقت ممكن.”

شعرت بدمها يتجمد عند تذكرها. ولكن… كيف يكون هذا جريمة يعاقب عليها القانون؟ لم يكن هناك أي شهود! “لم أقل الكثير!” صرخت ببراءة.

قبض الكونت قبضته على صدره بإحباط. “هذا أمر أقرره أنا، لذا قوليها!”

“ماذا يهم؟ حتى لو قلت شيئًا فظيعًا، لم يسمعني أحد! طالما أنني ألتزم الصمت، حتى العائلة المالكة لا تستطيع معاقبة آل سيمور.”

كان هذا اعترافًا ضمنيًا بأنها قالت شيئًا فظيعًا بالفعل. بالكاد تمكن الكونت سيمور من الحفاظ على رباطة جأشه، وقال بصوت هادئ مصطنع، “لقد أخبرني الأمير للتو أنه سيسحب استثماره في فندقنا.”

“كان… سيستثمر في الفندق؟ كيف لي أن أعرف ذلك، وأنت لا تخبرني أبدًا بأي شيء عن عملك!” خارت ساقا الكونتيسة، وانهارت على الأريكة.

“الأمير هو من ينتقم على المستوى الشخصي، وليس العائلة المالكة،” قال الكونت. “لا يهم ما إذا سمعك أحد أم لا. إنه لا يحتاج إلى أي شهود.”

جلست الكونتيسة سيمور في صمت مذهول.

“الشيء المهم هو تغيير رأي الأمير. لذا أخبريني بما قلتِ لها،” تابع الكونت. ولكن عندما جلست الكونتيسة بعناد وشفتاها مضغوطتان، نبح، “إذا لم أتعامل مع هذا، فإن فندقنا قد انتهى! لقد بدأنا البناء بالفعل! بدون استثماره، سأحتاج إلى بيع هذا المنزل ونقلنا جميعًا إلى الريف!”

“الر-الريف؟!”

“هذا صحيح، الريف الذي تكرهينه كثيرًا! لماذا كان عليكِ أن تضايقي الأميرة القرينة بدون سبب؟!”

فتحت الكونتيسة سيمور فمها وأغلقته بغباء، ثم اعترفت بصوت خافت، “لقد… أخبرتها فقط… أن تنجب ابنًا…”

“هل هذا كل شيء؟”

“بالطبع…”

أغمض الكونت عينيه، وشعر بالدم ينسحب من وجهه. “أنتِ لستِ حتى الملكة. من أنتِ لتجرؤي على إخبار الأميرة القرينة أن تنجب ابنًا؟” وقف على قدميه وأكد بتعب، “هل هذا حقًا كل شيء؟”

“نعم…”

“من الأفضل أن يكون كذلك. إذا كنتِ تكذبين، فكل ما يتطلبه الأمر هو أن يطلب سموه من الأميرة أوليفيا أن تكتشف الأمر. الأمير نواه هو ابن الملك ليونارد المهووس وغير الصبور. بعبارة أخرى، من المؤكد أنه سيكتشف كل كلمة خرجت من فمك في ذلك اليوم.”

ارتعشت يدا الكونتيسة سيمور كأوراق الشجر على غصن.

“لذا أخبريني بكل شيء،” توسل إليها الكونت.

بعد فترة وجيزة، توقفت عربة آل سيمور فجأة أمام مقر شركة نورفولك للاستثمار. هرع الكونت والكونتيسة إلى المبنى، ووجوههما شاحبة من الخوف، بينما كان الحراس عند المدخل يراقبونهما في حيرة.

ركض الكونت سيمور صعودًا على الدرج إلى مكتب نواه، متجاوزًا عدة درجات في كل مرة، بينما كانت الكونتيسة تلهث لالتقاط أنفاسها وهي تحاول يائسة مواكبته. عندما وصلوا إلى الردهة العلوية الكبيرة والمهيبة، انفتح باب أسود ثقيل في المنتصف ببطء على ما كان بوضوح قلب المبنى. أول ما رأوه كان زوجًا من الأرجل الطويلة والأنيقة تخرج من ذلك الباب. توقف الكونت والكونتيسة سيمور في مكانهما، يتنفسان بصعوبة.

وقف نواه بجانب الباب وحدق بوضوح في وجهي الزوج المضطربين والمحبطين، متجاوزًا حضوره بسهولة عظمة المبنى وفخامته. سأل بهدوء، وصوته مشبع بسلطة لا يمكن لأحد أن ينكرها: “هل لديكما ما تقولانه؟”

“ن-نعم. نعم، سمو الأمير!” قال الكونت، مسرعًا إلى الأمام.

استدار نواه بصمت واختفى في مكتبه. جلس في الكرسي بذراعين على رأس الطاولة، ولم يكلف نفسه عناء خلع قفازيه. متقاطعًا ساقيه برشاقة، أشار إلى ميسون بالمغادرة.

عندما دخل الكونت والكونتيسة، أشار نواه إلى الأريكة على يمينه وقال: “آمل أن تتفهما، لن أتمكن من تقديم أي شيء لكما. أحتاج إلى العودة إلى المنزل بسرعة، لذا اختصرا الحديث.”

جلست الكونتيسة تحت الإضاءة الخافتة أمام الأمير ببدلته السوداء الداكنة، وشعرت وكأنها تُجر إلى قاعة محكمة في الجحيم.

عندما لم يتحدث الكونت ولا الكونتيسة أولاً، تصلب وجه نواه ببطء. هذه المرأة لم تستطع حتى فتح فمها أمامه، ومع ذلك كانت لديها الجرأة لإهانة أوليفيا في وجهها. مد شفتيه في ابتسامة، وحدق في الكونتيسة سيمور وسأل: “كونتيسة، ماذا قلت لزوجتي في ذلك اليوم؟”

رفع الكونت سيمور رأسه بسرعة وأجاب على عجل: “سمو الأمير، زوجتي تقول إنها… إنها تمنت أن تنجب سمو الأميرة ابنًا قريبًا. لقد كان ذلك تجاوزًا للحدود، ولكن بما أن ابنتنا على وشك الزواج، فقد قالت ذلك بدافع قلق الأمومة…”

“آه… قلق الأمومة، تقول؟” قال نواه بسلاسة بينما توقف الكونت عن الكلام. “أفهم.”

كان هناك تلميح من الضحك في صوت الأمير، ولم تستطع الكونتيسة، التي كانت تبقي نظرها منخفضًا طوال هذا الوقت، إلا أن ترفعه. التقت عيناها بنواه، الذي كان يبتسم لها بخفة. اختفت نظرته الخانقة والمهددة دون أثر.

“أقدر الصدق،” تابع. “هل قدمت أي نصيحة أمومية أخرى؟”

عند نبرته الودية، نظرت الكونتيسة تلقائيًا إلى زوجها. رمش بسرعة وهو يجهد عقله، ثم أومأ برأسه مشجعًا لها.

لقد جاءا إلى هنا اليوم بعد أن قررا أن الاعتراف بالحقيقة وطلب المغفرة سيكون أفضل من أن يكتشف نواه الأمر مباشرة من الأميرة القرينة. وبما أن رد فعل الأمير كان ألطف بكثير مما كان متوقعًا، فقد اعتبرا أنهما قد يكشفان الحقيقة الآن ويسويان الأمر.

شعرت الكونتيسة سيمور بموجة جديدة من الشجاعة. ابتلعت بصعوبة، ثم بدأت بتردد: “أنا، إيه… شرحت لسمو الأميرة عن عادة معينة – لا، رذيلة – منتشرة في المجتمع الأرستقراطي…”

كره نواه عندما لا يصل الناس إلى صلب الموضوع مباشرة، لكنه انتظر بصبر دون أن يضغط عليها.

“رذيلة؟” كرر.

“نعم يا سيدي. آه، حسنًا… بعد الزواج… إيه، في كثير من الحالات…” ولكن كلما تحدثت الكونتيسة أكثر، شعرت وكأنها تغرق أعمق في حفرة.

أومأ نواه برأسه بلطف وحثها على المتابعة.

غير قادر على المشاهدة أكثر، سعل الكونت وأضاف: “سمو الأمير، أنت تعلم كيف أننا بعد الزواج، نحلم، إيه… بالهروب سرًا لفترة؟”

“الهروب؟”

“نعم يا سيدي… أفترض أنه نوع من الهروب. زوجتي هنا على ما يبدو أرادت أن تقدم بعض النصائح الواقعية لسمو الأميرة… كما تفعل لابنتها.”

استمع نواه في صمت، ثم أومأ برأسه قبل أن يقول عرضًا: “إذن بعبارة أخرى، أخبرتها أن تنجب ابنًا قبل أن أقيم علاقة غرامية.”

عند تلخيصه الصريح والدقيق، أغلق الكونت والكونتيسة أفواههما وخفضا رأسيهما.

شخر نواه وهو يداعب ذقنه ببطء. ثم وقف من مقعده.

نهض الكونت والكونتيسة على عجل خلفه. “من فضلك، سمو الأمير. سامح وقاحة زوجتي،” قال الكونت. عندما وخز زوجته في جنبها، أضافت الكونتيسة سيمور بسرعة، “سأعتذر لسموها شخصيًا، سيدي.”

“لا، هذا لن يكون ضروريًا،” قال نواه.

“سمو الأميرة، من فضلك…!”

تشبث الكونت به بيأس، لكن نواه كان قد عزم بالفعل على إبعاد الكونتيسة سيمور عن أنظار أوليفيا إلى الأبد. لم يرغب حتى في إعطائها فرصة للاعتذار. لم تكن امرأة تفقد سيطرتها بسهولة فحسب، بل كان واضحًا أيضًا أنها تكن نوعًا من العداء تجاه أوليفيا.

“الكونتيسة سيمور،” قال الأمير.

“نعم سيدي؟”

كان وجه الكونتيسة ملطخًا بالدموع بالفعل، لكن نواه لم يظهر لها أي رحمة وهو يقول، “ماذا عن أن تقومي بتعليم ابنتك بدلاً من تجاوز الحدود وتقديم نصيحة غير مرغوب فيها لزوجة الأميرة؟ وبينما نحن في موضوع الهروب…”

عند ذكر ابنتهما، إيزابيل، فجأة، تجمد كل من الكونت والكونتيسة وتحدقا في الأمير بخوف.

لم يكن نواه يبتسم بعد الآن، كانت نظرته باردة كجليد وهو يبصق، “اقتربت مني السيدة إيزابيل في حفل إطلاق البارجة واقترحت أن أقوم بهذا الهروب المزعوم معها.”

كان الكونت والكونتيسة الآن شاحبين كالموت.

“لقد أخبرتها في ذلك اليوم أيضًا، لكن ليس لدي أي خطط لترك زوجتي أو الانخراط في هذه ‘الرذيلة’ التي تتحدثين عنها. لذا يا كونتيسة سيمور…” واجه نواه المرأة وقال، “اذهبي وانصحي ابنتك ألا تنخرط في مثل هذه الممارسات السيئة. قولي لها أنه حتى لو فعلت ذلك، يجب أن تكون أكثر حكمة بشأن من تقترب منه، وأن تنتظر على الأقل حتى تتزوج وتنجب وريثًا. ما لم تكن تريد تدمير عائلتها بأكملها، هذا هو.”

بدا وجه نواه الوسيم كوجه شيطان. كل كلمة هادئة خرجت من فمه اخترقت قلبي الكونت والكونتيسة بألم. لقد ذهب عزمهما على طلب مغفرة الأمير وتأمين استثماره مرة أخرى.

شاهد نواه بلا مبالاة وهما يغرقان مرة أخرى في الأريكة، ثم خرج من الغرفة ببطء.