بداية الانتقام

بصفته سكرتير أمير نفد صبره، كان ميسون سريعًا في التعامل مع المهام الموكلة إليه. أخذ نموذج سحب استثمار نواه وذهب لزيارة المركيز ليثيوم شخصيًا.

عند الزيارة المفاجئة من سكرتير الأمير، تحرك المركيز بشكل غير مريح في مقعده، مليئًا بالنذير. وضع ميسون الوثيقة أمامه بأدب، وأخفى قلقه وهو يلتقطها ويقرأها على عجل. لكن كلما قرأ المركيز أكثر، كلما كان من الصعب إيقاف يديه عن الارتعاش.

“لماذا… لماذا فجأة…!”

كان التنقيب عن التعدين على وشك البدء. إذا انسحب الأمير نواه الآن، فإن المستثمرين الآخرين سيعيدون التفكير بالتأكيد. في أسوأ الأحوال، قد يتم إلغاء التنقيب بالكامل بسبب عدم كفاية الأموال. لكن هذا لا يمكن أن يحدث، ليس بعد كل أموال العائلة التي صبها المركيز في العمل! هذا شيء عرض عائلته بأكملها للخطر.

انحنى المركيز ليثيوم إلى الأمام بيأس في مقعده، لكن ميسون ظل بلا تعابير وهو يعطيه نفس الإجابة بشكل آلي. “أؤكد لك أننا سندفع غرامة خرق العقد. علاوة على ذلك، يرجى تفهم أنني لا أستطيع تقديم سبب دقيق للإلغاء.”

“لا، هذا لا يمكن أن يكون. لا يمكنني أن أسمح لسموه بسحب استثماره عندما يكون التنقيب قاب قوسين أو أدنى! أنا… أود مقابلته بنفسي!”

توقف ميسون، ثم أجاب بهدوء، “سأبلغ سموه أنك تطلب مقابلته.”

“هذا صحيح، سيدي ميسون. ساعدني.”

“سأتواصل معك.”

بعد تحية على طريقة البحرية، استدار ميسون ليخرج من الغرفة، لكن صوت المركيز أوقفه. سأل الرجل فجأة بصوت منخفض ومتأمل، “بالمناسبة… هل سموه غاضب بسبب الكونتيسة تيمبرلاين؟”

استدار ميسون ببطء. شخصيًا، كان يأمل أن يتم حل المشكلة وديًا. ما أراده نواه هو تحذير الأرستقراطيين وتلقي اعتذارات من جميع المعنيين. طالما أن ذلك نجح، لم يكن لديه سبب لسحب استثماراته. تهديد كهذا كان على الأرجح أكثر من فعال بما يكفي لتوصيل الرسالة.

لذلك، أجاب ميسون بمساعدة، “أصيبت الأميرة القرينة بحمى شديدة بدأت في مقهى المتجر. سموه مقتنع بأنه كان هناك حفل تلميع في ذلك اليوم.”

شحب المركيز عند التلميح. ارتجف فكه وهو يمرر يديه على وجهه بخشونة. “أفهم،” قال أخيرًا.

“يوم سعيد.”

عندما أغلق الباب بهدوء، كان الصوت الوحيد في الغرفة هو أنفاس المركيز المتقطعة. تنهد لنفسه، ثم ضرب بقبضته على مكتبه قبل أن ينادي زوجته.

عندما جاءت المركيزة راكضة، مذعورة، زمجر المركيز ليثيوم، “ذهبتِ إلى المقهى مع جوليانا في ذلك اليوم، أليس كذلك؟”

“ماذا؟” قالت المركيزة ليثيوم، ترمش بدهشة.

كابحًا غضبه، سأل المركيز، “هل أقمتِ أنتِ وجوليانا حفل تلميع للأميرة القرينة؟”

كادت المركيزة أن تصرخ. وضعت يديها على فمها وتلعثمت، “لا… لا، هذا… هذا كان…!”

“هل جننتِ؟! ألا تعلمين أنني بحاجة إلى استثمار الأمير؟ يجب أن تحاولي كسب الأميرة القرينة، لا أن تستضيفي حفل تلميع!”

تصببت المركيزة عرقًا باردًا وهي تتخيل عيني الأمير الخضراوين الوحشيتين. “عـ-عزيزي…!”

“كيف يمكنكِ إغضاب نواه أستريد، من بين كل الناس؟!”

“إنه… لم يكن حفل تلميع!”

مشط المركيز شعره بعصبية إلى الخلف، ثم خلع سترته. قال بحدة، “لا يهم ما إذا كان حفل تلميع أم لا. المشكلة هي أن الأمير يراها كذلك. يمكنكِ إنكار ذلك قدر ما تشائين، ولن يحدث أي فرق.”

“إذن… ماذا نفعل؟”

“أحضري جوليانا تيمبرلاين إلى هنا. الآن.”

* * *

تعافت أوليفيا بسرعة من حمىها. بعد وصف أسبوع من الدواء، سارع الطبيب الملكي بالعودة إلى القصر، حريصًا على الهروب من مقر الأمير. “يرجى البقاء بصحة جيدة، سموك. من فضلك،””قالت قبل أن تغادر.

في هذه الأثناء، اختبأ عدد قليل من الخدم خلف شجرة وهم يراقبون الأمير وزوجته. همس أحدهم، “أعني، أعلم أنها كانت مريضة، لكن هذا كثير بعض الشيء…” مبالغ فيه. غير عادي وخارج عن المألوف. هذا كان نفس الشيء الذي فكر فيه ميسون والخدم الآخرون جميعًا وهم يراقبون نواه في الأيام القليلة الماضية.

استسلمت أوليفيا لقدرها بينما خلع نواه معطفها وألبسها فروًا شتويًا سميكًا بدلاً من ذلك. وهي تشاهده يربط الأشرطة الزرقاء بمهارة عند رقبتها، تمتمت، “هذا كثير جدًا.”

“مجرد أن حمىك قد انخفضت، لا يعني أنك بخير تمامًا.”

“أعلم ذلك، لكن من المبكر جدًا ارتداء الفرو.”

“يبدو أنك نسيت إنفلونزا هيرود. إنها أخطر بكثير. لا يمكنك مقارنة الشتاء هنا بتلك الموجودة في فولدر.”

“لكنك لا ترتدي معطفًا، يا صاحب السمو.”

“دوقة، متى ستتوقفين عن مناداتي ‘يا صاحب السمو’؟ ماذا حدث لـ ‘عزيزي’ أو ‘حبيبي’؟ لقد قلتِ تلك الكلمات عدة مرات من قبل، أليس كذلك؟” هز نواه كتفيه، مغيرًا الموضوع ببراءة.

في النهاية، اضطرت أوليفيا إلى القيام بنزهتها مغطاة بالفرو السميك. بالطبع، لم يكن مفاجئًا أنها اضطرت إلى إنهاء نزهتها مبكرًا لأنها كانت تشعر بالحر الشديد.

لم ينتهِ اهتمام نواه المفرط عند هذا الحد. يبدو أنه قرر الإشراف على جميع وجبات أوليفيا.

نظرت أوليفيا إليه بينما كانت تمضغ شريحة اللحم. في اللحظة التي التقت عيناها بعينيه، التقط كأس ماء وقربه من شفتيها. في أي بلد لم يكن هذا يعتبر آدابًا مناسبة. أوليفيا وضعت أدوات المائدة بسرعة وأخذت الكأس من يده.

“هل تريدين أن أطعمك شريحة اللحم؟” عرض نواه.

لاحظت أوليفيا إحدى الخادمات القريبات ترتجف. احترق وجهها خجلاً، وتمنت لو أنها تستطيع الاختباء في مكان ما. “ألن تذهب إلى العمل اليوم؟” سألت.

“أنا أعمل من المنزل في الوقت الحالي،” أجاب نواه. “إذا أردتِ مني العودة إلى العمل، فـ أنهي شريحة اللحم، يا دوقة العزيزة.”

“حسنًا، لكن لا تساعدني في الشرب،” همست أوليفيا، وهي تطعن شريحة اللحم.

وضع نواه ذقنه على كفه وسأل بمرح، “لماذا، هل هذا يحرجك؟”

عندما عبست في وجهه، ضحك الأمير. رؤية وجهها الشبيه بالدمية يتلوى بالرفض جعله يرغب في إطعامها أكثر. كان هذا التعبير هو السبب الرئيسي الذي جعله يحملها في كل مكان و يستمر في تقريب الكأس من فمها.

استقام نواه في مقعده، ومسح فمه بمنديل. “حسنًا، أنا بحاجة للذهاب إلى المكتب اليوم. سيأتي التجار في وقت لاحق بعد الظهر، على الرغم من أنني يجب أن أكون في المنزل بحلول ذلك الوقت. إذا لم أكن كذلك، ابدئي في اختيار العناصر بدوني.”

“سأفعل. لا تقلق بشأني!” قالت أوليفيا بابتهاج.

بعد لحظة، ودعته عند الباب الأمامي وتوجهت إلى الدراسة لأول مرة منذ أيام. التقطت الحقيبة الجلدية الباهتة التي كانت تحتفظ بها في زاوية وسحبت كتابًا دراسيًا سميكًا من أيام دراستها.

مررت أصابعها برفق على الغلاف، متذكرة مدى انشغالها خلال الفترة التي حملت فيها هذا الكتاب أثناء حضور الفصول الدراسية في تلك المنطقة الحربية من المدرسة.

بقيت أربع ساعات حتى وصول التجار. وضعت أوليفيا ذقنها على كفها، ونقرت على المكتب بلا وعي. كانت تسمع زقزقة الطيور خارج النافذة خلفها. عندما رفعت رأسها فجأة ونظرت إلى الخارج، رأت الخدم يتحركون بنشاط في الأراضي.

بعد مراقبتهم لبعض الوقت، ربتت أوليفيا على كتابها مرة أخرى وتمتمت لنفسها، “يا إلهي… ماذا يجب أن أفعل؟” لقد كانت دائمًا مشغولة جدًا بالعيش، والآن فوجئت بهذا الشعور غير المألوف بالملل.

في النهاية، بدأت في متابعة جميع الصحف التي فاتتها. وقعت عيناها على عنوان معين.

——أول أكاديمية ملكية للعوام في نورفولك

كانت مقالة عن كيفية أمر الملك ليونارد بتأسيس أول مدرسة للعوام في القارة. بدأت بحقائق موضوعية ومدح للملك، لكنها تغيرت قليلاً في النبرة نحو النهاية.

—ومع ذلك،”قوبل الخبر بقلق من أن الأكاديمية الملكية لعامة الشعب قد تختلف كثيرًا في الجودة عن مدارس أبناء الأرستقراطيين…

ربتت أوليفيا ذقنها وهي تقرأ المقال عن كثب.

* * *

في هذه الأثناء، كان الكونت سيمور والماركيز ليثيوم يتجولان بعصبية حول غرفة الاجتماعات، وجوههما شاحبة كالموت. كل ما كانا يفكران فيه هو كيف يمكنهما إقناع الأمير بتغيير رأيه.

عندما فُتح الباب بعد لحظة ودخل نواه، أضاء وجه الرجلين وانحنيا بعمق.

“صاحب السمو!”

نظر نواه إليهما وجلس على رأس الطاولة. قال باقتضاب: “اجلسا”.

جلس الكونت سيمور بحذر بجانب الأمير وقال: “صاحب السمو، إذا كنت ستسحب استثمارك فجأة هكذا… من فضلك، على الأقل أعطنا سببًا.”

حدق نواه في الرجل بوضوح للحظة، ثم التفت لينظر إلى الماركيز ليثيوم. لمعت عينا الماركيز بتصميم وهو يخفض رأسه فجأة. “سيدي، اسمح لي أن أعتذر عن الوقاحة التي أظهرتها أختي وزوجتي لصاحبة السمو الأميرة أوليفيا.”

عند الاعتذار غير المتوقع، اتسعت عينا الكونت سيمور كالأطباق. سقط فكه وهو ينظر بين الماركيز والأمير في حيرة.

حدق نواه في قمة رأس الماركيز، ثم استند ببطء إلى الخلف في كرسيه. أجاب: “حسنًا، أنت لست الشخص الذي يجب أن يعتذر، ولا أنا من يقبل الاعتذار.”

حدق الماركيز ليثيوم في الأرض، وتنهد بهدوء لنفسه وأغمض عينيه بإحكام. بدا الأمر وكأن نواه لم يكن مهتمًا بإخفاء نواياه الحقيقية أو اللف والدوران.

عندما رفع الماركيز رأسه، أضاف الكونت سيمور على عجل: “ص-صاحب السمو، إذا سمحت لي أن أسأل، ما الذي…”

“ألم تخبرك الكونتيسة أننا التقينا في اليوم الآخر؟”

لم يعرف الكونت سيمور ماذا يقول.

تابع نواه: “على ما يبدو، لم تفعل.” “حسنًا، رأيتها جالسة على نفس الطاولة مع زوجتي، تتحدث.”

تصبب العرق على ظهر الكونت.

حدق نواه باهتمام في وجه الرجل الشاحب، وأضاف: “اكتشف ما قالته لزوجتي في ذلك اليوم، ثم أبلغني. كنت سأسأل الأميرة القرينة بنفسي، لكن هناك شيء واحد يزعجني.” انحنى إلى الأمام، وهو يزمجر بخطورة: “كما ترى، أنا فضولي جدًا بشأن ما يمكن أن تكون قد قالته لتجعل تعبير زوجتي يتغير هكذا.”

كان من الواضح بشكل مؤلم أن الأمير لن يترك هذا الأمر يمر أبدًا. كان هناك شيء واحد فقط يأمل في تحقيقه من هذا – التأكد من عدم استخفاف أي شخص بأوليفيا مرة أخرى.