المربية المتطلبة

أدارت بياتريس وجهها عن زوجها وتناولت رشفة أخرى من الشاي.

بجانبها، سأل آرثر أخيرًا، “ما مدى مرضها يا أمي؟”

وضعت بياتريس كوبها بصوت رنين وأشارت إلى آرثر. “بالضبط. هذا ما يجب أن تسأله!”

قالت رافعة صوتها وهي تحدق في الملك. “إذا لم تتمكن زوجة ابنك الوحيدة من حضور حدث لأنها مريضة، يجب أن تسأل عن صحتها!”

“حـ-حسنًا، أنا… عرضت الذهاب معك بالأمس عندما زرتها، أليس كذلك؟” تلعثم ليونارد.

“أوه، ربما سأذهب أنا أيضًا.” هل تقصد ذلك؟” قالت بياتريس بحدة.

لم يجب ليونارد.

“هذا ما قلته، وكأننا ذاهبون في نزهة! لم تسأل عن مدى مرضها، أو ما إذا كانت تتحسن حتى!”

ضغط ليونارد شفتيه بذنب، ثم سأل، “إذن… كيف صحة أوليفيا الآن؟”

“سأرسل شخصًا إليها لاحقًا. وقد أخبرت أوليفيا بالفعل أنك قلق، لذا في المرة القادمة التي تراها فيها، تذكر أن تسأل.”

“حسنًا، حسنًا! يجب أن أدعوها إلى القصر بمجرد أن تتحسن. إنها تتصدر الصفحات الأولى مرة أخرى، أتعلم؟! الجميع يتحدث عن حبها للحلوى!”

تبادل آرثر والملكة نظرات يائسة، ثم تنهدا في نفس الوقت.

في تلك اللحظة، دخل سكرتير الملك بعد أن طرق الباب.

تغير تعبير ليونارد على الفور. “هل بحثت في الأمر؟” سأل.

“نعم سيدي.”

توقفت بياتريس وآرثر عن الأكل للاستماع، متسائلين عما يحدث.

وهو يتعرق من النظرات الشديدة من العائلة المالكة، أبلغ السكرتير بصوت عالٍ، “قدمت الأميرة لوسي ما مجموعه خمسة عروض تقديمية خلال دروسها بالأمس وتلقت تصفيقًا من زملائها في الفصل. أنهت كل طعامها في وجباتها وتناولت العشاء مع الابنة الثانية للبارون روبيل.”

التوى وجه آرثر في عبوس استياء، بينما أغمضت بياتريس عينيها وتنهدت. غافلاً عنهما كلاهما، استمع ليونارد بجدية وكأنه يتلقى إحاطة حول السياسة الوطنية.

“كما فحصها الطبيب بسبب سعال خفيف، وتناولت دوائها قبل الذهاب إلى المدرسة،” تابع السكرتير.

“ماذا؟ سعال؟” صرخ ليونارد بغضب. “كنت أعلم أن هذا الزي كان رقيقًا جدًا! لا عجب أنها أصيبت ببرد!”

عندما ارتعد السكرتير واعتذر، قالت بياتريس، “لم تفعل شيئًا خاطئًا، لذا لا تعتذر.

شكرًا لك على كل عملك الشاق. الآن، من فضلك انصرف.”

بمجرد أن أرسلته بعيدًا، أضاف ليونارد بقلق، “المعطف لم يبد دافئًا بما فيه الكفاية. أعتقد أنها أصيبت ببرد لأنها محاطة بالكثير من الناس—”

“هذا يمكن أن يحدث. الآن، توقف عن إثارة الضجة. سمعت أن لوسي لم تكن تريدك حتى أن تأخذها إلى المدرسة اليوم.”

ظل ليونارد صامتًا.

“عليك أن تدعها تذهب وتشاهدها وهي تشق طريقها بنفسها،” أضافت الملكة.

تنهد ليونارد بشدة، وهو يداعب لحيته. بدا أن زوجته وابنه لا يستطيعان فهمه. “على أي حال، إذا عاد نواه مبكرًا حقًا لأنه كان قلقًا بشأن أوليفيا… فماذا يفعل الآن؟ هل هو بالفعل يعتني بها؟” سأل. شخص متشائم مثله؟

* * *

“يا إلهي”—هذا ما هتف به الخدم في قصر الأمير لأنفسهم طوال الصباح.

“لم تنتهي بعد،” وبخ نواه، وهو يحدق في وعاء حساء أوليفيا بمجرد أن وضعت ملعقتها. “معدتك بخير، لذا على الأقل أنهي طعامك.”

غير قادرة على المجادلة، تناولت أوليفيا في النهاية بضع ملاعق أخرى قبل أن تنهي وجبتها.

بينما كانت تمسح فمها بمنديل، مد الأمير طبقًا صغيرًا يحتوي على حبوبها. “هل يمكنك ابتلاع هذه؟” سأل.

سألتها جدة أوليفيا نفس الشيء عندما كانت في حوالي العاشرة من عمرها. “بالطبع،” أجابت، في حيرة.

“إذن تناول دوائك.”

عندما ألقت أوليفيا الحبوب في فمها، قرب نواه كوبًا من الماء إلى شفتيها. قبل أن تتمكن حتى من الاحتجاج، تسرب الماء إلى فمها، مما أجبرها على البلع. ثم دفع على الفور حلوى مستديرة بين شفتيها. “تفضلي، المفضلة لديك.”

“كيف عرفت؟”

“لا يوجد شخص واحد في هيرود لا يعرف أنك تحب الحلوى.” ومن الغريب بما فيه الكفاية التي كانت على الصفحة الأولى من جميع الصحف. عندما مسح نواه الرطوبة عن شفتيها بإبهامه،

مسحت هي إبهامه بمنديلها.

لماذا هو هكذا؟ تساءل الموظفون. وغني عن القول، لقد كانوا أكثر حيرة عند رؤية هذا المنظر.

بدا نواه أستريد وحده غير منزعج تمامًا. “خذ هذا بعيدًا،” أمر ببرود، وتغيرت نبرة صوته بشكل جذري بمجرد أن ابتعد عن أوليفيا.

ارتعش الخدم من التغير المفاجئ، وأزالوا الطاولة على عجل.

“ألن تذهب إلى العمل اليوم؟” سألت أوليفيا.

“لا،” أجاب نواه باقتضاب.

أرادت أوليفيا أن تسأل لماذا عاد إلى المنزل مبكرًا، لكنها كتمت لسانها. لم تكن تريد أن ترفع آمالها لتصاب بخيبة أمل من الإجابة وتتأذى مشاعرها بلا سبب.

دفع الأمير الأريكة لتواجه الشمس. بعد سحب الستائر، رفع أوليفيا فجأة وأجلسها على الأريكة.

“لماذا تستمر في فعل هذا؟!” صرخت أوليفيا، وهي تضرب كتفه.

غرق نواه بجانبها وأجاب بسرعة، “أنتِ تستمرين في سؤالي عن سبب، لذلك اعتقدت أنه سيكون أكثر ملاءمة إذا قمت أنا بتحريكك بنفسي.”

قبل أن تتمكن أوليفيا من الإجابة، قاس درجة حرارتها. “هل يؤلمك عندما تتنفسين؟” سأل.

“لا.”

أومأ نواه برضا، ثم استلقى ورأسه على حجرها. “اجلسي مستقيمة لبعض الوقت لهضم طعامك،” قال. “واستمتعي بالشمس قليلاً. هكذا يمكنك أن تتحسني.” ثم فتح ببطء كتابًا.

حدقت أوليفيا به في حيرة للحظة، ثم شخرت.

قلب نواه صفحة، وسأل، “ما المضحك؟”

“أشعر وكأنني طفلة في الخامسة.”

“حسنًا، لقد مرضتِ بتجاهل ألمك، وهذا يجعلك أسوأ من طفلة في الخامسة. الأطفال لن يجبروا أنفسهم أبدًا على فعل شيء لا يحبونه. لن يقاتلوا الألم. تحمله يساعد فقط عندما تكونين تحت العلاج.”

“إذن هل يمكنني أن أتصرف بغضب مثل طفلة في الخامسة؟”

“بالتأكيد. يمكنني تحمل ذلك،” قال نواه بلا مبالاة.

ضمت أوليفيا شفتيها ونظرت من النافذة حيث كانت أشعة الشمس تتسرب. كانت الأغصان الخارجية رفيعة وعارية، ترتجف في الريح. حدقت في الأشجار وهي تستغرق في التفكير. هل كان خطأ منها أن تتحمل كل هذا الألم؟ هل ارتكبت خطأ؟

“أوه، بالمناسبة، نواه…” بدأت.

“ماذا؟”

“سمعت أن الأميرة لوسي ذهبت أخيرًا إلى المدرسة!”

“إذن الجنرال لوسي انتصرت، كما أرى.”

“يجب أن أذهب لأشتري لها هدية غدًا لأهنئها.”

عبس نواه ورفع رأسه عن كتابه. “إلى أين تذهبين، في هذه الحالة؟”

“ربما الغد ليس أفضل وقت. إذن سأذهب بعد غد. لا أريد تأخير ذلك لفترة طويلة.”

جلس الأمير ونظر مباشرة في عيني أوليفيا. “هل نسيتِ الحشود في ذلك اليوم في المتجر؟” ذكرها. “يمكنك اختيار هدية لوسي من خلال التجار. نحتاج إلى إعادة طلب جميع فساتينك على أي حال، لذلك سيأتي شخص ما في أوائل الأسبوع المقبل.”

“فساتيني؟”

“رميت كل شيء في خزانتك. لا تريدين ارتداء مشد مرة أخرى، أليس كذلك؟ لا يهمني إذا كان حدثًا رسميًا أم لا، فقط توقفي عن ارتدائها تمامًا. لقد أبلغت المتجر بالفعل لإحضار كتالوج جديد تمامًا.”

على ما يبدو، لقد رمى بالفعل جميع فساتينها. متجاهلاً رمش أوليفيا المرتعش، وضع نواه رأسه على حجرها مرة أخرى وأضاف، “وقد بحثت في الأمر في حال أردتِ الجدال مرة أخرى. لا يوجد شيء في كتب الإتيكيت يقول إنكِ بحاجة إلى ارتداء مشد. إنه مجرد إكسسوار سخيف يرتديه الناس لجعل خصورهم تبدو أنحف. لذا لا ترتدي واحدًا مرة أخرى أبدًا.” عندما ظلت صامتة، قال، “عديني.”

حدق بها بفارغ الصبر حتى أومأت أخيرًا. “حسنًا.”

عندها فقط عاد نواه بنظره إلى كتابه، مما أقنع أوليفيا بأنه ربما وجدها أقل قدرة من طفلة في الخامسة.

بعد أن خدرها دواؤها، نامت أوليفيا بعد الغداء بوقت قصير. بمجرد أن تأكد نواه من أنها كانت نائمة بعمق، وقف وأغلق الستائر لحجب الضوء. ثم غادر الغرفة وتوجه مباشرة إلى مكتبه. لقد اختفى اهتمامه الرقيق تمامًا الآن، وحل محله غضب مظلم كمنتصف الليل.

جالسًا على مكتبه، كتب الأمير شيئًا بغضب على ورقة. دخل ميسون على أطراف أصابعه

وجلس أمامه، يبتلع التوتر الجليدي في الهواء. بدت الغرفة مظلمة بالفعل، على الرغم من أن الشمس كانت لا تزال عالية في السماء.

وضع نواه قلمه الحبر ومسح القائمة التي كتبها. “يجب أن يكونوا جميعًا”،

تمتم.

أدرك ميسون قريبًا ما كان على تلك الورقة. شعر بوخز من الشفقة على كل من تجرأ على إثارة غضب الأمير نواه.

رمش نواه ببطء، ثم قال عرضًا، “أرسلوا خبرًا بأننا سنسحب جميع استثماراتنا من فندق سيمور وعملية تعدين ليثيوم.”

أبدى ميسون تعبيرًا مضطربًا. “صاحب السمو… سحب استثماراتك من شركة فيلهلم مفهوم إلى حد ما، ولكن إذا انسحبت من أعمال سيمور وليثيوم دون تفسير، فقد تفقد مصداقيتك.”

شخر نواه. “ميسون.”

“نعم سيدي؟”

“شركة الاستثمار هذه ليست هدفي النهائي. إنها مجرد وسيلة لتحقيق غاية. هكذا كانت دائمًا، وهكذا ستستمر.”

كانت العائلة المالكة تقصر العقوبة على الكونتيسة تيمبرلاين، لكن نواه لم يكن لديه ميل لفعل الشيء نفسه. كما كان يعلم بالفعل أن الأضرار ستكون حتمية بعد الانتقام. ولكن وفقًا لحساباته،

لم تكن هذه تعتبر أضرارًا بالنظر إلى شدة التحذير الذي سيقدمه.

“افعل ما أقول”، أمر.

“نعم سيدي.”

“إذا طلب أي من سيمور أو ليثيوم اجتماعًا، احجز غرفة الاجتماعات في المقر الرئيسي.”

أومأ ميسون برأسه، متمنيًا بشدة أن يكون الرجلان أذكياء بما يكفي لطلب المغفرة. “نعم سيدي.”

نقر نواه على الورقة بقلمه قبل دفعها نحو السكرتير. “قم بإجراء فحص خلفية لجميع العائلات المدرجة هنا، و… من الآن فصاعدًا، أحضر لي جميع الدعوات المرسلة إلى أوليفيا.”

“جميع الدعوات المرسلة إلى صاحبة السمو، سيدي؟”

تجاهل نواه ميسون، محذرًا إياه بصمت ألا يسأل مرتين، وبدلاً من ذلك قال شيئًا خارج

الموضوع تمامًا. “أوه، وسأعمل من المنزل في الوقت الحالي.”