هل تود أن تكون حبيبي؟

في اليوم الذي غادر فيه نواه القصر، اختارت بياتريكس غرفته بنفسها، غرفة مليئة بضوء الشمس.

“نعم، جلالتك،” أجابت بيتي.

لم تستطع الملكة أن تسأل ما إذا كان نواه يشارك غرفة نومه مع زوجته. سيكون ذلك تجاوزًا للحدود، حتى كأم له. بالإضافة إلى ذلك، السؤال نفسه لا معنى له. لم يكن لدى نواه سبب للتخلي عن غرفة نومه لزوجته لمجرد النوم في مكان آخر. تفاجأت بياتريكس فقط بأن ابنها يمكن أن ينام بالفعل مع شخص آخر في الغرفة بينما كان عادةً خفيف النوم ولا يستطيع تحمل أدنى قدر من ضوء القمر. عندما كان طفلاً، كان الأمير بالكاد يستطيع النوم في ذراعي مربيته، ناهيك عن ذراعي والدته.

وقفت بياتريكس هناك بلا حراك لبعض الوقت، ثم ابتسمت والتفتت ببطء نحو الباب. بعد لحظة، نظرت إلى الأشجار وهي تخطو إلى حديقة أواخر الخريف. كانت الأوراق جافة حول الحواف، جاهزة للسقوط في أي لحظة.

“تعلم… كنت أشعر بالقلق الشديد كلما نظرت إلى نواه،” علقت الملكة. “لقد ذكرني بورقة على وشك السقوط من غصن.”

السيدة بولسمون، رئيسة وصيفات الشرف المرافقة لبياتريكس، تبعت نظرتها. “ورقة، سيدتي؟”

“ألا تذكرك عيناه بأوراق الخريف؟ بدلاً من أن تكون خضراء نضرة ومشرقة، تبدو باهتة وجاهزة للسقوط. هذا دائمًا ما جعلني أشعر بعدم الارتياح. على الرغم من أنني كنت أعرف ما الذي يسببه… لم أكن أعرف ماذا أفعل.” مع الطريقة التي كان بها ابنها منفصلاً عن كل شيء، ماذا لو وجد في النهاية أن فعل التنفس نفسه لا معنى له أيضًا؟ لقد أرعبها هذا الفكر دائمًا. ومع ذلك…

التفتت بياتريكس لتنظر إلى غرفة النوم حيث كانت أوليفيا مستلقية. “فكيف لا أكون ممتنة؟” قالت.

ثم أظلمت عينا الملكة ببطء. شعرت السيدة بولسمون بأفكارها، فقالت بهدوء: “لدي قائمة بالنبيلات اللواتي كن هناك في ذلك اليوم، سيدتي. ماذا تودين أن أفعل؟”

توقفت بياتريكس للحظة، ثم اتجهت نحو عربتها. “استدعوهن جميعًا،” قالت بخفة. “لقد مر وقت طويل منذ أن تناولنا الشاي معًا.”

لن تتمكن من الانتقام كما فعلت مع الكونتيسة تيمبرلاين، لكنها على الأقل يمكن أن تحذرهن. كيف يجرؤن… لمعت عيناها الزرقاوان الدافئتان فجأة مثل الأنهار الجليدية.

* * *

بلغت المأدبة ذروتها مع غروب الشمس أخيرًا تحت الأفق وهبوط الظلام على سطح السفينة.

طوال المساء، عزفت الفرقة أغاني بهيجة عن البحر، بينما انخرط الأرستقراطيون وضباط البحرية في محادثات حيوية ورقصوا معًا. كانت المشكلة الوحيدة هي الطقس البارد والعاصف، ولكن تم حل ذلك بسهولة من قبل زوجة الأدميرال ديفيد، التي أحضرت فواصل شاشات بالإضافة إلى كميات وفيرة من البراندي الأزرق الذي يستمتع به عادة طاقم البحرية في عرض البحر.

لقد كانت محقة تمامًا في اعتقادها أن المشروب سيرفع درجة حرارة أجسام الجميع ويجعلهم ينسون البرد تمامًا، وأصبح الجو أكثر حيوية مع تزايد سكر الضيوف بشكل ممتع.

ومع ذلك، أدى هذا إلى مشكلة أخرى – أولئك الذين لا يستمتعون بالشرب أو لا يستطيعون السكر، وكان نواه من الفئة الأخيرة.

“هل تعلم ماذا حدث؟ حسنًا، سأخبرك! ركضت وركضت على حصاني، وعندما كدت أصل إلى وجهتي… يا إلهي، أدركت أنني تركت الوثائق ورائي!”

“هاهاها! أيها الغبي النساي!”

“يا إلهي، انظروا كم يبدو القمر مكتملًا الليلة!”

“واهاهاها!”

انفجر السكارى بالضحك على لا شيء على وجه الخصوص، معطين معنى لكل شيء تافه تقع عليه أعينهم.

نهض نواه بهدوء من مقعده. لقد فعل ما يكفي. كان الوقت يزحف ببطء، وكان الحدث متعبًا ومملًا. لم يلاحظ الضيوف السكارى حتى الأمير وهو يبتعد عنهم.

أخرج نواه سيجارة لأول مرة منذ فترة، وتوجه ببطء إلى جزء منعزل من سطح السفينة.

عندما هرع ميسون نحوه، سأل فجأة: “أين جورنون؟”

“لقد وصل للتو، سيدي.”

توقف الأمير في مكانه وأدار رأسه.

عند إشارة ميسون،أسرع جورنون وقدم تقريره على عجل للأمير النافد الصبر. “توقفت جلالة الملكة عند العقار حوالي الظهر يا سيدي. استيقظت سموها أيضًا في ذلك الوقت تقريبًا. لا تزال حمى تأتي وتذهب، لكنها تمكنت من إنهاء وعاء من الحساء الخفيف.”

أومأ نواه برأسه ونظر بعيدًا.

بتقدير تعابير وجهه، أضاف جورنون بتردد، “و، آه… أرادت سموها أن أخبرك أنها آسفة لأنها لم تتمكن من الانضمام إليك اليوم. و… تتمنى لك رحلة آمنة.”

نظر الأمير ببساطة إلى المياه المظلمة، ودخان سيجارته يغطي وجهه مثل ضباب البحر.

بمجرد أن انتهى من السيجارة بأكملها، قال أخيرًا، “أحسنت يا جورنون. اذهب واسترح.”

“نعم سيدي.”

“أنت أيضًا يا ميسون. سأعود إلى الداخل بعد قليل.” ثم دون أن يلقي عليهما نظرة أخرى، سار إلى زاوية مظلمة لم تصل إليها أضواء الفوانيس من المأدبة.

تبادل ميسون وجورنون النظرات، ثم هزوا أكتافهم وذهب كل منهما في طريقه.

شاهدت إيزابيل الرجال الثلاثة وهم يتفرقون. كان جاكسون قد سكر بالفعل بلا وعي، بينما هي نفسها لم تشرب رشفة واحدة. ببطء، نهضت من مقعدها وتوجهت إلى الظلام حيث اختفى نوح.

استند نواه إلى حاجز السفينة ودخن سيجارة أخرى. غمرته المشاعر مثل الأمواج، تتلاطم عليه الواحدة تلو الأخرى.

في البداية، غلى نواه غضبًا من النبيلات اللواتي أساءن معاملة زوجته، وهو غضب انتشر ليستهدف حتى أوليفيا نفسها. لكن سرعان ما حل محل غضبه العجز. عندما سمع أنها مرضت بسبب ذلك المشد اللعين، تبدد غضبه إلى حفرة فارغة وجوفاء لم يتمكن من الخروج منها. ومع كل نفس مؤلم رآها تتخذه، تخيل مشهدًا لم يحدث أبدًا—أوليفيا في زاوية، محاطة بنبيلات يلقين عليها الإهانات.

مجرد التفكير في ارتعاشها خوفًا وضع كتلة غير سارة في حلقه، وملأه برغبة عنيفة في قلع عيني الكونتيسة تيمبرلاين وجميع الآخرين الذين كانوا هناك في المقهى. جالسًا بجانب زوجته طوال الليل، أقسم نواخ بصمت، لن يحدث شيء كهذا مرة أخرى. سأجعلهم يركعون عند قدميك، كل واحد منهم.

لكن موجة المشاعر لم تنته عند هذا الحد. غضبه، وعجزه، ونذوره الانتقامية كلها نسيت عندما تذكر كيف كانت أوليفيا قد خفضت رأسها، والدموع الغزيرة تتدفق على وجهها.

“أريد فقط أن أعرف ما إذا كان يجب أن تكوني بهذا البؤس حتى عندما تكونين بجانبي يا أوليفيا.”

أصبحت كلماته خناجر تستمر في اختراق قلبه.

باليد التي لم تكن تحمل سيجارته، غطى نواه عينيه وتنهد بعمق. لم يكن يعرف ماذا يجب أن يفعل بشأنها. تمنى لو كان بإمكانه العودة إلى المنزل في هذه اللحظة بالذات، لكن كان لديه إفطار ليحضره غدًا. بينما كان يمرر يده على وجهه ويسحب نفسه من الحاجز…

“ليلة صعبة، سمو الأمير؟”

سحب نواه ذقنه إلى الداخل، رافعًا عينيه فقط ليرى وجه امرأة مضاءة بمصباح الزيت خلفه.

كان وجهًا يشبه إلى حد كبير الملامح القاسية للكونتيسة سيمور.

تذكر نواه فجأة ما همست به إيزابيل لأوليفيا في نادي البولو. لو كان قد جعل منها عبرة مناسبة آنذاك، هل كان كل هذا لن يحدث أبدًا؟

حدق بغضب قاتل في إيزابيل، لكنها كانت عمياء جدًا بالحب لتفهم ما تعنيه نظرته. كشخص أراد ذات مرة أن يكون كل شيء بالنسبة له، ارتجفت من النشوة لمجرد أن عينيه وقعتا عليها.

في الوقت نفسه، أصبحت متأكدة من أن الأمير لا يحب زوجته—على الرغم من أنه بالطبع، لم يكن يحبها هي أيضًا، إيزابيل سيمور. كان هناك وقت تمنت فيه أن يحب كل منهما الآخر، لكن كان عليها أن تعترف بأن هذا الرجل غير قادر على الحب. الآن بعد أن تخلت عن كسب قلبه، أرادت على الأقل جسده.

بدا ذلك هو السبيل الوحيد الذي يمكنها من خلاله إخماد هذا العطش السام الذي لا يشبع. إيزابيل، التي لم تتعلم أبدًا كيف تتخلى عن الأمور، لم تستطع ببساطة التعامل مع هذه الرغبات الساحقة بمفردها.

خطت خطوة أخرى في الظلام، وقالت، “أنتِ غير سعيدة بزواجك، أليس كذلك؟”

غطى الظلام الحالك تعابير وجه الأمير، بينما أخفت إيزابيل نفسها، التي كانت مفتونة به، النار الخطيرة المنبعثة من جسده. هنا، في زاوية مظلمة من حفل القوارب الرومانسي هذا، همست إيزابيل بالكلمات التي ما كان ينبغي لها أن تقولها.

“هل ترغب في أن تكون حبيبي؟”

في اللحظة التالية، انفجرت الألعاب النارية في الظلام فوقهما.

بوم! بوم! بوم!

تبع الانفجارات الصاخبة خطوط من الضوء الرائع تتصاعد عبر السماء، كاشفة عن وجه الأمير المخفي لأول مرة. كانت زاوية فمه ملتفة في ابتسامة ساخرة. عيناه الخضراوان، اللتان تعكسان الألعاب النارية الملونة أعلاه، لم تبدوان بهذا الجمال من قبل.

مفتونة بابتسامته، اتخذت إيزابيل خطوة أخرى إلى الأمام قبل أن تتمكن من منع نفسها. “ابدأ علاقة غرامية معي، سمو الأمير.”

انتهت الألعاب النارية، وعاد الظلام ليخيم عليهما مرة أخرى. مدت إيزابيل يدها نحو نواه. لم تكن تهتم إذا كان سيتلاعب بها، أو إذا كان سيقضي معها ليلة واحدة فقط. كل ما أرادته هو أن تغفو بين ذراعيه الليلة.

ولكن قبل أن تلامس يدها صدره مباشرة، سأل نواه، “لماذا يجب عليّ ذلك؟”