لوسي تذهب إلى المدرسة

قال ليونارد، بعد أن ترك كل شيء آخر ليصطحب ابنته إلى المدرسة في يومها الأول: “لوسي، إذا شعرتِ أن الهواء في الفصل خانق جدًا، يمكنكِ الخروج مباشرة”.

لم تجب الفتاة الصغيرة.

تابع الملك: “وإذا لم يعجبكِ الطعام، أخبري المعلمة”. “لا، لا… ربما يجب أن أرسل طباخًا خاصًا…”

“لا.” رفضت لوسي بشدة.

صمت ليونارد. نظرت لوسي مباشرة في عينيه، وعيناها تلمعان. “بالتأكيد لا يا أبي.”

أصدر الملك تنهيدة استسلام صغيرة، ثم بدأ في معالجة قلق آخر. “حسنًا. إذن… إذا أهانكِ أحد، فلا تضبطي نفسكِ وقاتلي. سأتعامل مع الأمر بعد ذلك—”

“جلالتك،” قاطعت بياتريكس أخيرًا، وهي تحدق في زوجها. هل تسمع نفسك الآن؟!

نقرت لسانها بهدوء، ثم التفتت إلى ابنتها. “لوسي تيريز، ما هو السبب الذي ذكرته لكِ لإرسالكِ إلى المدرسة؟”

“لتجربة العدالة.” هذا شيء لن تتعلمه أميرة ولدت في العائلة المالكة بطريقة أخرى. طوال حياتها، كانت لوسي لديها خادمات تحت تصرفها. لم تتبادل الأفكار أبدًا مع أقرانها، ولم تتح لها الفرصة أبدًا لتقييم مكانتها بينهم.

واجهت بياتريكس ابنتها بصرامة وقالت: “كوني صداقات وشاركي في منافسة عادلة. عندما تكونين بزي مدرستك، يجب أن تكوني ليس أميرة هيرود، بل لوسي تيريز. اذهبي وتعلمي أن الرفاهية التي تتمتعين بها هي امتياز، وليست حقًا.”

تألقت عينا لوسي الزرقاوان بتصميم. “نعم يا أمي!” أجابت ببهجة.

توقفت العربة أخيرًا. بمجرد فتح الباب، قفزت لوسي بحماس. “أراكِ لاحقًا!”

“لو… لوسي!” تلعثم ليونارد. شاهد بحزن ابنته الصغيرة تتجه إلى المبنى الكئيب والموحش (مدرسة نخبة مشهورة بحرمها الجميل)، وهي تحمل حقيبة بحجمها (لم تكن كذلك). لكن الأميرة سارت بحماس عبر الأبواب دون أن تنظر إلى الوراء مرة واحدة.

ألقت بياتريكس نظرة لاذعة على زوجها وعيناه على النافذة، ثم نادت على السائق: “لنذهب.”

بمجرد انطلاق العربة، استدار ليونارد في مقعده ونظر بشوق إلى المدرسة مع تنهيدة ثقيلة. لم يستطع أن يريح باله. “ليس لديكِ فكرة عن مدى تدليل الأرستقراطيين الشباب هذه الأيام،” تمتم. “ماذا لو جرح أحدهم مشاعرها؟”

قالت بياتريكس: “هذا كله جزء من التجربة”. “كيف يمكنها أن تصبح بالغة دون أن تمر ببعض خيبات الأمل؟ سيكون الأمر أكثر إشكالية إذا لم تفعل ذلك.”

“ولكن لماذا تحتاج لوسي إلى المرور بذلك يا تريكسي؟ لماذا يجب أن تهتم بالعدالة؟” احتج ليونارد، بدا حائرًا حقًا.

أخيرًا، تنهدت الملكة تنهيدة قصيرة. “ليونارد، بغض النظر عن مدى حبك لابنتنا، لا يمكنك أن تعيش حياتها نيابة عنها. لا تسلبها حقوقها.”

لم أسمع قط بمثل هذه الحقوق السخيفة، فكر ليونارد في نفسه. لحسن الحظ، كان حكيمًا بما يكفي لعدم التعبير عن رأيه.

تابعت بياتريكس: “تعامل مع الأمر كما فعلت عندما جعلت آرثر ونواه يرتديان معدات واقية قبل أن تجعلهما يمسكان بسيوفهما الأولى.”

أغمض الملك عينيه، متنهدًا مرة أخرى. كم هو صعب. من كان يظن أن الأبوة ستكون أصعب من أن تكون ملكًا؟

* * *

سارت أوليفيا وسارت على طريق حصوي متضرر تصطف على جانبيه أعشاب شائكة لا نهاية لها حتى رأت منزلها أخيرًا في الأفق. اندفعت بحماس للركض، ولكن عندما لاحظت رجلاً طويلاً يقف بجانب باب منزلها الأمامي، تباطأت تدريجيًا. في اللحظة التي رأت فيها بدلته السوداء النحيلة الأنيقة وشعره الأشقر الذهبي يلمع حتى تحت الضوء الخافت، تسارع نبض قلبها. بدا مظهره النظيف غريبًا بجانب منزلها القديم المتهالك.

قبل أن تدرك ذلك، استدارت أوليفيا في مكانها واختبأت خلف شجرة قريبة. حبست أنفاسها، ممسكة بقوة بتنورتها القطنية الباهتة بكلتا يديها بينما دغدغ صوت لهثها أذنيها. لسع أنفها بينما تجمعت الدموع في عينيها. كانت رغبتها في الركض نحوه مغطاة بالحزن والخجل. تدحرجت الدموع من ذقنها ولطخت تنورتها الكحلية باللون الأسود.

في تلك اللحظة، مسح أحدهم عينيها بلطف. عندما رفعت رأسها في مفاجأة، كان هناك.

كان من الواضح أنها كانت منتصف النهار قبل لحظة، لكن الآن كانت محيطها مظلمًا. خلف الرجل، شق القمر طريقه عبر الغيوم وظهر من سماء الليل.

تنهد ببطء وعمق، محاطًا بعباءة من الظلام، بدا مرهقًا تمامًا مثل اليوم الذي التقيا فيه في المتاهة. نظر إليها بهدوء وقال: “ماذا تفعلين هنا، بائسة هكذا؟”

اتسعت عينا أوليفيا. شيء بارد كالثلج لامس أعماق قلبها، مما جعلها ترتجف.

تسربت أنفاس حارة من شفتيها الجافتين، ولم تستطع التفكير بوضوح. طوال الوقت، كلمة واحدة على وجه الخصوص بدت وكأنها تطعن صدرها، مرارًا وتكرارًا. “بائسة.”

انكمشت أوليفيا، وشعرت ببرد لا يطاق. بينما كانت تدعو أن يزيل أحدهم هذا الألم عنها…

“يا صاحبة السمو!” نادى صوت مألوف بينما هبطت يد أحدهم على كتفها. عندما تمكنت من فتح عينيها، رأت وجه بيتي القلق. “يا إلهي، حمّاك تعود من جديد،” قالت الخادمة

بينما ضغط شيء بارد على جبينها.

كانت أوليفيا تتنفس بصعوبة عندما سمعت صوتًا مختلفًا من خلفها فاجأها.

“أحضري بعض دواء الحمى.”

عادت عيناها الضبابيتان على الفور إلى التركيز. عندما حاولت النهوض من السرير، ظهرت الملكة من خلف بيتي ودفعتها للأسفل.

“استلقي يا أوليفيا،” قالت بياتريكس.

“أمي!” شهقت أوليفيا.

“ابقي مكانك. فقط ارفعي رأسك قليلًا حتى تتمكني من تناول الدواء.”

جلست بياتريكس على الكرسي الذي كان نواه يجلس عليه طوال الليل، وأطعمت أوليفيا دوائها بملعقة شخصيًا. قبل أن تتمكن الشابة من الاحتجاج، تسرب السائل المر إلى حلقها. بعد التأكد من أن أوليفيا ابتلعت كل شيء، أحضرت بياتريكس لها منشفة وبعض الماء لتشطف

فمها.

الآن، وقد استيقظت تمامًا، تذكرت أوليفيا فجأة إطلاق السفينة الحربية الذي كان من المفترض أن تحضره اليوم.

“أوه، الحفل!”

ابتسمت بياتريكس بلطف وهزت رأسها. “نواه موجود بالفعل هناك، فلا تقلقي. يُسمح لكِ بالتغيب عن هذه الأمور عندما تكونين مريضة.”

حدقت أوليفيا في عيني الملكة الحنونتين، ثم خفضت بصرها ببطء. كل ما تضع يدها عليه يبدو أنه ينتهي بالفوضى.

أشارت بياتريكس إلى رئيسة وصيفاتها وأرسلت الجميع خارج الغرفة. بمجرد أن أصبحت وحدها مع أوليفيا،

سحبت الأغطية وقالت: “ابقي في السرير يا عزيزتي.”

“لكن لا أستطيع—”

“جئت فقط لأرى كيف حالك. الأمر جيد تمامًا.” بعد أن أجبرت الشابة على العودة إلى السرير، وضعت الملكة يدها على جبينها. “أوه، يا إلهي. حمّاك لا تزال مرتفعة.”

تلاشى ذعر أوليفيا ببطء عند اللمسة اللطيفة والحنونة. “سامحيني…”

“لا، سامحيني،” قالت بياتريكس، وهي تحدق في عيني أوليفيا السوداوين الصافيتين. “الكونتيسة تيمبرلاين لن تأتي بعد الآن. لقد اخترت الشخص الخطأ لكِ.”

“لا، هذا ليس صحيحًا،” قالت أوليفيا على عجل. “سمعت أنه لا أحد آخر كان مستعدًا لتعليمي. لقد بذلتِ الكثير من الجهد لتوظيفها…”

“من أخبركِ بذلك؟ هل كان نواه؟”

لم تجب أوليفيا.

“لا يمكن أن يكون هو،” قالت بياتريكس. “حسنًا، يبدو أن الكونتيسة قد تجاوزت الحدود بأكثر من طريقة. لكن هذا ليس شيئًا يدعو للقلق. وبالتأكيد ليس خطأكِ، لذا لا تفكري حتى في الاعتذار.”

التوى قلب أوليفيا في صدرها.

استطاعت بياتريكس أن تفهم ما تشعر به الشابة، إلى حد ما. ما زالت تتذكر العبء الساحق الذي شعرت به بنفسها عندما أصبحت أميرة قرينة لأول مرة، تحت ضغط أن تكون مثالية بكل طريقة. 

“لقد كنت مثقلة باسم أستريد أيضًا،” اعترفت.

“حقًا؟”

“بالطبع. تعلمين، لم أستطع أن أنام لحظة واحدة أثناء التحضير للزفاف، وحتى غفوت أثناء درس مرة واحدة.” استمرت الملكة، وهي تأمل بشدة أن تستعيد أوليفيا صحتها وسلامها،

“قد يبدو كل شيء عبئًا الآن،” ولكن الوقت يزيل الكثير من ذلك. عندما تنظر إلى الوراء ذات يوم، ستدرك أن أعبائك الآن لم تكن شيئًا في الواقع.”

“هل تعتقدين ذلك حقًا؟”

“بالتأكيد. يمكنك الوثوق بي. لذا لا تقلقي بشأن أي شيء وركزي على التحسن. جلالة الملك قلق على صحتك أيضًا، لكنني منعته من مرافقتي اليوم.” لكانت بياتريس قد شعرت بعدم الارتياح الشديد لو كان الملك ليونارد هنا أيضًا، على ما أظن.

عندما غمزت الملكة بمرح لها، لم تستطع أوليفيا إلا أن تضحك. بدا أن الخوف البارد الذي يحيط بقلبها

قد خف قليلاً بمجرد أن ضحكت.

قالت الملكة وهي تنهض: “أتمنى لو كان بإمكاني البقاء لفترة أطول، لكنني لا أريد أن أمنعك من الراحة”.

“شكرًا لك على الزيارة يا أمي.”

بينما جلست أوليفيا، لا تعرف ماذا تفعل، ابتعدت بياتريس بابتسامة. قبل أن تخرج من الباب مباشرة، استدارت فجأة وقالت: “بالمناسبة، لوسي ذهبت إلى المدرسة اليوم. أرادتك أن تعرفي.”

أشرق وجه أوليفيا. “هذا رائع. يجب أن أهنئها عندما أراها في المرة القادمة.” لمع الفرح الحقيقي على وجهها الشاحب والمريض.

أومأت بياتريس برأسها، ثم غادرت الغرفة. نظرت حول منزل ابنها، الذي لم تزره منذ زمن بعيد، وهي تشق طريقها إلى المدخل. أولت اهتمامًا خاصًا للخدم الذين يعملون في جميع أنحاء العقار. بدا الجميع هادئين وساكنين، وهو أمر منطقي بالنظر إلى طبيعة سيدهم المتوترة. 

لكن لم يبدُ أحد خائفًا أو مهددًا – بل بدا أنهم جميعًا يعملون بجد، ويحافظون على كل زاوية من العقار نظيفة تمامًا.

بينما كانت الملكة تنزل الدرج المركزي ببطء، سألت بيتي: “هل ينام الأمير جيدًا هذه الأيام؟” كان نواه خفيف النوم منذ صغره، يتقلب عند أدنى صوت للمطر أو حتى ضوء القمر الذي يطل من الستائر. قد يكون قد كبر وتزوج الآن، ولكن كأم له، ستظل دائمًا قلقة بشأن جودة نومه.

خفضت بيتي رأسها وأجابت: “يبدو كذلك يا صاحبة الجلالة.”

“هذا جيد أن نسمع. وهل تنام الأميرة القرينة جيدًا أيضًا؟”

“نعم يا صاحبة الجلالة.”

“رائع. النوم مهم، بعد كل شيء.”

بينما كانت بياتريس ترتدي القفازات التي قدمتها لها رئيسة وصيفاتها، ضيقت عينيها فجأة وأمالت رأسها. نظرت مرة أخرى إلى الممر الذي عبرته، ثم سألت بيتي: “الغرفة التي كانت فيها الأميرة القرينة… أليست هذه غرفة نوم نواه؟”