التاج الذي لا يُنسى

“عفوًا…؟” تمتمت الكونتيسة تيمبرلاين.

قالت الملكة وعيناها تخترقان عيني الكونتيسة الرماديتين: “لا أعرف التفاصيل، لأنني لم أتحقق منها بنفسي بعد”.

شعرت الكونتيسة تيمبرلاين وكأنها تُدفع إلى هاوية بلا قاع. كانت تتساءل بالفعل ما إذا كان هذا كله كابوسًا، لكن ما قالته الملكة بعد ذلك كان أكثر تدميرًا.

“يبدو أنها عانت من الحمى طوال الوقت بينما كنتِ تجلسين على طاولة مختلفة. هل كنتِ تعلمين هذا؟”

“أنا… أم، حسنًا…”

“لقد سمعتِ عن مرض الكورسيه، أليس كذلك؟”

“هاه…؟” تجمد الدم في عروق الكونتيسة تيمبرلاين عندما تذكرت الكورسيه الذي شدته بنفسها.

تابعت الملكة: “بالطبع، لا يمكنني إلقاء اللوم على المرض عليكِ بالكامل”. كان نواه سيسخر من هذا التعليق لو كان في الغرفة، لكن كان من الصعب جدًا إثبات مدى مسؤولية معلمة الإتيكيت عن حالة أوليفيا. بدلاً من ذلك، عرضت بياتريكس الحقائق التي لا يمكن دحضها ببرود. “لكن كان يجب عليكِ البقاء بجانب الأميرة القرينة بالأمس والتحقق من حالتها.”

“أعمق اعتذاراتي، جلالة الملكة… أرجو أن تسامحيني.”

“أي نوع من الحماة يجعلني هذا؟ لقد تواصلت معكِ لأنني اعتقدت أنه سيكون مرهقًا جدًا لأوليفيا التعامل مع النبيلات من العاصمة. ومع ذلك، هل هذه هي الطريقة التي تردين بها ثقتي فيكِ؟ لقد شوهتِ سمعة ليس فقط الأميرة القرينة، بل سمعتي أنا أيضًا، لأنني أنا

من عينتكِ.”

“جلالة الملكة…!” انحنت الكونتيسة تيمبرلاين إلى الأمام، وقد تملكها الرعب. انزلقت من كرسيها وسقطت على ركبتيها، لكنها كانت خارجة عن وعيها لدرجة أنها لم تدرك ذلك.

كان تعبير الملكة قاسياً وهي تواصل ببرود: “خدماتك لم تعد مطلوبة. عودي إلى بيت تيمبرلاين اليوم. أود منكِ البقاء بعيدًا عن المجتمع الراقي في العاصمة في الوقت الحالي. لا يمكنني منعكِ من رؤية عائلتكِ هنا، بالطبع، لكن لن تكوني مرحبًا بكِ في أي مناسبات رسمية

ستحضرها العائلة المالكة.”

“من فضلكِ…”

“اعتبري هذا معروفًا. هذه هي المجاملة الأخيرة التي أقدمها لكِ للفترة القصيرة التي علمتِ فيها زوجة ابني. الآن اذهبي.”

لطالما كانت بياتريكس تبدو دافئة ولطيفة الطباع، لكن الناس كانوا يميلون إلى نسيان أنها كانت زوجة الملك ليونارد القاسي ووالدة الأمير نواه سيئ السمعة. أدركت الكونتيسة أنه لا توجد طريقة لتغيير رأي الملكة. “في الوقت الحالي” يمكن أن يعني أي مكان من خمس إلى عشر سنوات أو حتى أطول. كما علمت أنه بسببها، لن تُدعى عائلتها بأكملها – بيت تيمبرلاين –

إلى القصر الملكي بعد الآن. العائلات المستبعدة من القصر كانت محكوم عليها بالانحدار بشكل طبيعي.

بكت الكونتيسة تيمبرلاين بمرارة، لكن الملكة كانت قد اتخذت قرارها بالفعل. لم يكن لديها خيار سوى العودة إلى منزلها في بيت تيمبرلاين. كان المركيز ليثيوم قد أدار ظهره لها بالفعل، ولم تستطع حتى أن تتخيل محاولة زيارة الأميرة القرينة.

* * *

هامينغتون كانت مدينة عسكرية، موطن الأسطولين الثالث والرابع للبحرية الهيرودية وتقع على بعد حوالي ثلاث ساعات بالعربة من العاصمة، هيرولينغتون.

قاد نواه حصانه على الطريق المؤدي مباشرة من هيرولينغتون وصولاً إلى هامينغتون. كان ميسون وحراسه يتبعونه، لكن لم يتمكن أي منهم من مواكبته على الرغم من تدريبهم كعملاء سابقين للقوات الخاصة البحرية. في النهاية، وصل الأمير إلى الحدث بعد ساعة ونصف فقط من مغادرة العاصمة.

قام نواه بتعديل شعره الأشعث وسوى زيه، ثم صعد إلى البارجة وهو يبدو لا تشوبه شائبة.

رحب به رجل في منتصف العمر بلحية بيضاء رائعة بضحكة عالية. “يا صاحب السمو! أهلاً وسهلاً. شكرًا لحضورك.”

ابتسم نواه ابتسامة عريضة وقبل مصافحته. “لقد مر وقت طويل، الأدميرال ديفيد. كيف حالك ؟”

“ممتاز يا سيدي. لكن لماذا لا أرى صاحبة السمو معك اليوم.” اتسعت عينا الأدميرال وهو ينظر إلى يسار الأمير.

هز نواه كتفيه بلا مبالاة. 

“لقد مرضت الأميرة القرينة وللأسف لا تستطيع الحضور. آمل أن تتفهموا.”

“أوه… فهمت. أتمنى لها الشفاء العاجل. الآن، تفضل من هنا يا سيدي. دعني أريك البارجة الجديدة.”

تجول نواه والأميرال في جميع أنحاء السفينة الضخمة، يتبادلان الأحاديث العابرة. بعد ذلك، تحدث الأمير مع منظمي الحدث قبل أن تبدأ حفلة العشاء على متن القارب. استمتع بالوليمة التي أعدتها زوجة الأميرال وأثنى عليها نيابة عن الملك.

كان الصحفيون المدعوون إلى الحدث مشغولين بتسجيل كل تبادل، بينما ظل الأمير، الذي كان يظهر لأول مرة أمام الصحافة منذ شهور، محترمًا ومسترخيًا. لم يستطع أحد أن يلاحظ أنه لم ينم ليلة أمس، ولا أنه كان غاضبًا بما يكفي لإخافة حتى والدته في ذلك الصباح وأن غضبه لم يهدأ إلا قليلاً.

“أين الأميرة القرينة؟”

“سمعت أنها كانت في متجر بيانكا أمس… كيف يمكن أن تكون مريضة؟”

تذمر الصحفيون فيما بينهم وهم يلتقطون صورًا للأمير.

أقيم حفل عشاء تذكاري على سطح البارجة التي تم بناؤها حديثًا، وهو حدث استغرق زوجة الأميرال ديفيد شهرًا كاملاً لإعداده. كانت مفارش المائدة البيضاء المنتشرة فوق الطاولات مزينة بشعار البحرية، الذي قامت زوجة الأميرال بخياطته شخصيًا. وُضعت في وسط كل

طاولة قطع مركزية رائعة وملونة وشمعدانات على شكل حوريات البحر. كما وُضعت فواصل ومواقد مقوسة في جميع أنحاء السفينة للحماية من البرد.

كانت زينة المأدبة غريبة ورومانسية، تتناقض مع خشونة البحرية البرية للبارجة. سار الأرستقراطيون على طول السطح في مجموعات صغيرة، يتأملون المناطق المحيطة الممتدة تحت غروب الشمس الوردي الشاسع. ومن بين هؤلاء النبلاء جاكسون كولمان وإيزابيل سيمور.

“ما رأيك يا إيزابيل؟ هل تحبين المحيط؟”

شعرت إيزابيل بطريقة ما بقشعريرة ترتفع في أذنيها. بدا أن جاكسون كولمان قد ارتاح معها بالفعل، نظرًا لكيفية مخاطبته لها بالاسم وتحدثه بصراحة دون أي قدرمن التصفية. نفخ صدره بهواء من الأهمية الذاتية وسار بتبختر متعجرف.

إيزابيل، التي كانت تمسك بذراعه وتسير بجانبه، وجدت أنه من المهين بشكل لا يطاق أن تفكر أن قيمتها لا تكفي إلا لأمثال جاكسون.

“همم؟ سألت إذا كنت تحبين المحيط،” كرر.

“نعم…” تمكنت إيزابيل أخيرًا من الرد.

“فهمت. إذن يمكننا قضاء شهر العسل على شاطئ البحر. لدي منزل صيفي في الجنوب، كما تعلمين. مياه الجنوب أكثر نقاءً بكثير من تلك الموجودة في الشرق. سأريك شاطئي الخاص أيضًا.”

شعرت إيزابيل وكأن أذنيها تتعفنان. لم تكن تعلم أن صوت تنفس شخص ما يمكن أن يكون مقززًا إلى هذا الحد، ولا أن هذا الكشف سيأتي من لا أحد سوى الرجل الذي قررت الزواج منه.

“من فضلك لا تقترب كثيرًا، اللورد جاكسون،” قالت بصلابة، غير قادرة على تحمل الأمر بعد الآن.

عبس جاكسون للحظة، ثم أومأ برأسه فهمًا. “حسنًا. أفترض أنه من الطبيعي أن تشعري بالخجل.”

هل هو مجنون؟ كيف يمكن لكل كلمة تخرج من فمه أن تكون مقززة إلى هذا الحد؟ سحبت إيزابيل يدها من ذراع جاكسون بمجرد وصولهما إلى السطح، وأدارت وجهها بعيدًا بحزم. استمر يهمس لها بشيء، لكن كل ذلك كان مجرد ضوضاء بلا معنى بالنسبة لها.

بينما كانت إيزابيل تتمنى بشدة أن يأخذ أحدهم هذا الرجل بعيدًا، ظهر لها كمعجزة.

بدا أن الوقت قد توقف حولها. لم تلاحظ أي شيء آخر – لا البحر اللامتناهي والعظيم، ولا حتى غروب الشمس الخلاب والجميل المنتشر في السماء. كانت عيناها لشخص واحد فقط – نواه أستريد.

مرتديًا زيًا أبيض مبهرًا، كان نواه يتحدث مع الضيوف الآخرين ويضحك. كادت إيزابيل أن تسمع صوت ضحكاته يحمله الريح – تلك الضحكة المنخفضة الفريدة، الباردة ولكن المريحة.

كانت لا تزال تعذبها نظرته الجليدية والكلمات القاسية التي قالها لها في اليوم الآخر، “ولكن أكبر من ذلك كانت رغبتها في الحصول عليه.

فحصت إيزابيل محيط نواه بقلق. كان يجب أن تكون هنا معه… ولكن لا، لم تكن الأميرة القرينة في أي مكان.

“آه، لقد سمعت أن الأميرة القرينة كانت مريضة جدًا لدرجة أنها لم تستطع الحضور. يبدو أن الأمير هنا بمفرده،”

سمعتها جاكسون تقول. كانت هذه هي المرة الوحيدة التي سجل فيها صوته في أذنيها.

“الأميرة القرينة مريضة؟”

أومأ جاكسون برأسه وأشار إلى نواه. “إنه وحيد، أليس كذلك؟ يجب أن نذهب ونقدم أنفسنا قريبًا.”

حدقت إيزابيل في نواه بلا مبالاة. كان على ما يبدو في خضم محادثة مسلية، فقد كانت شفتاه مرفوعتين في ابتسامة. فجأة، تذكرت ما قالته لها والدتها.

“عزيزتي، الرجال كائنات بصرية، وكل ما يهتمون به هو تأمين مواقعهم. في اللحظة التي يشعر فيها أن زوجته ليست سوى عالة تضر بسمعته، سينهار حبه لها مثل الرمل. على الرغم من أنه من الصعب القول ما إذا كان هناك أي حب في المقام الأول.”

“اذهبي وانظري غدًا. في الواقع… هناك احتمال أن يحضر سموه بمفرده. لم يبد سعيدًا معها على الإطلاق اليوم.”

شعرت إيزابيل بصدرها ينتفخ. بدأ قلبها يتسارع، والتوت شفتاها في ابتسامة ملتوية. هل يمكن أن تكون الأميرة القرينة مريضة حقًا، بينما ظهرت في المتجر متعدد الأقسام بالأمس فقط؟

وحتى لو كانت مريضة بالفعل، كيف يمكن للأمير أن يبدو مرتاحًا جدًا بينما زوجته طريحة الفراش في المنزل؟

“على الرغم من أنه من الصعب القول ما إذا كان هناك أي حب في المقام الأول.”

ولكن بالطبع. لم يكن هناك أي طريقة يمكن لهذا الرجل أن يحب أي شخص. تمامًا كما لم يحبها، إيزابيل سيمور، لم يحب زوجته أيضًا. السبب الوحيد الذي جعله ينفجر في وجه إيزابيل كان ببساطة لحماية سمعته. ربما كان زواجه لسبب آخر أيضًا.

خفضت إيزابيل رأسها لتخفي ابتسامتها. في تلك اللحظة، لفت فستانها انتباهها. تألقت اللآلئ المخيطة على التنورة الزرقاء باللون الوردي في غروب الشمس، مذكرة إياها فجأة بتاج – وبشكل أكثر تحديدًا، التاج الذي كان يوضع على رأس ليليانا، ابنة الدوق ريتوينج، في يوم زفافها.

كان بإيزابيل أن تحصل على أي شيء تريده، ولكن الشيء الوحيد المحظور كان ذلك التاج، الذي كان مخصصًا للعائلة المالكة فقط. جدها الراحل، الذي كان على قيد الحياة في ذلك الوقت، أعطاها الحكمة للتخلي عنه. ولكن والدتها ذهبت من وراء ظهره واشترت لها سرًا تاجًا أكبر وأكثر إشراقًا بكثير من تاج ليليانا.

“نميل جميعًا إلى الرغبة فيما لا يمكننا الحصول عليه. ولكن بمجرد أن تحصل عليه، ستنسى كل شيء عنه. لذا هنا، جربيه متى شئت.”

كانت والدتها على حق. بعد أن ارتدت التاج حسب رغبتها، سئمت إيزابيل الشابة منه.

رفعت عينيها مرة أخرى لتنظر إلى نواه. كان بإمكانها أن تتخيل تقريبًا تاج اللؤلؤ الذي امتلكته سرًا يتلألأ فوق رأسه.