تأكيد العقوبة

مثلما لم يتمكن نواه من النوم، كذلك تقلب بياتريكس طوال الليل.

كان هذا لسببين، أحدهما كان بوضوح مسألة نواه وأوليفيا. بينما كانت الملكة تسمع عما حدث من ميسون عندما جاء لإحضار الطبيب أمس بعد الظهر، جاءت الكونتيسة تيمبرلاين لطلب مقابلة، وجهها شاحب كالموت. بياتريكس رفضتها على الفور. “قولي لها أن تغادر. لن أراها حتى أسمع جانب الأميرة القرينة من القصة أولاً.”

وفقًا للطبيب، الذي وصل أخيرًا إلى قصر الأمير في وقت متأخر من الليل، كانت أوليفيا تعاني مما يُعرف بمرض الكورسيه. تنهدت بياتريكس بشدة. شعرت بضيق في صدرها لمجرد تخيل الألم الذي كانت الشابة تتحمله وهي تمر بدروسها.

“لقد اتخذت الخيار الخاطئ…” تمتمت وهي مستلقية في السرير. غمرها الندم، لكن الأوان كان قد فات.

“لقد اتخذت الخيار الخاطئ أيضًا، تريكسي،” قال الملك، الذي سمعها تتحدث إلى نفسها.

عندما رفعت بياتريكس رأسها، رأت ليونارد يقلب الوثائق بيد واحدة، والأخرى تمسك جبينه. كان هذا الرجل هو السبب الآخر الذي جعل الملكة تفقد النوم في الليالي القليلة الماضية.

“توقف، ليونارد. ألا ترى كم هي سعيدة لوسي؟”

لم يجب ليونارد.

“لا بد أنها جربت زيها المدرسي اثنتي عشرة مرة على الأقل.”

“هذا الزي لا يصلح،” قال ليونارد بحرارة. “سيكون الجو باردًا في غضون شهر واحد فقط! المعطف رقيق جدًا!” من بين جميع القضايا العالمية التي يمكن أن يقلق بشأنها ملك أمة، كانت جودة الزي المدرسي لابنته على ما يبدو عالية في القائمة.

“ستذهب إلى المدرسة بالعربة وتتجه مباشرة إلى الفصل الدراسي،” أشارت بياتريكس. “وستحتاج إلى فعل كل شيء بمفردها دون أي مساعدة بمجرد وصولها إلى هناك. هل تريد حقًا أن ترتدي معطفًا سميكًا من الفرو؟”

“هذا شيء آخر لست سعيدًا به. ماذا لو حدث شيء بينما لوسي وحدها في الفصل الدراسي، تريكسي؟”

هل كان يعتقد أن لوسي ذاهبة إلى الحرب، وليس المدرسة؟ في الليلة التي سبقت أول معركة بحرية لنواه، عندما كانت بياتريكس قلقة جدًا لدرجة أنها لم تستطع النوم، قام زوجها بمواساتها.

“بالنظر إلى الاحتمالات، أقول إن نواه سيعود إلى المنزل دون خدش واحد على رأسه. لا تقلقي.”

الملك البارد والحاسب لهيرود رأى العالم كله كلوحة شطرنج مغطاة بالقطع، لكن حكمه تلاشى عندما يتعلق الأمر بأي شيء يخص لوسي. أطلقت بياتريكس تنهيدة عميقة، ثم وضعت يدها بلطف على كتف زوجها. “ليونارد، لماذا ستكون لوسي وحدها في الفصل الدراسي؟ سيكون لديها زملاؤها، وكذلك معلمتها.”

كان ليونارد صامتًا.

“كان الأمر كذلك عندما ذهب آرثر ونواه إلى المدرسة،” تابعت بياتريكس. “كلاهما تخرج دون أي مشاكل. لا داعي للقلق.” بالطبع، على الرغم من أن ليونارد أحب جميع أطفاله، إلا أن ابنيه البالغين لا يمكن مقارنتهما بابنته الصغيرة الثمينة، التي جاءت إليهما في سنوات الملك المتأخرة.

تأوه الملك وتذمر لنفسه طوال الليل. لم يسكت إلا بعد أن صرخت عليه بياتريكس، غير قادرة على تحمل الأمر بعد الآن، “توقف! إذا كنت ستستمر في التقلب هكذا، اذهب إلى مكان آخر! أنا بحاجة إلى النوم أيضًا!”

عندما جاء الصباح، زار بياتريكس، التي نامت بشكل سيء بسبب زوجها المتذمر، الابن الذي كان يشبه والده تمامًا. لدهشتها، بدا نوح هادئًا بشكل مفرط، لدرجة القسوة.

كان يرتدي زي البحرية الخاص به لحفل إطلاق السفينة، وشارة روزموند على صدره الأيمن تتلألأ في شمس الصباح.

جلست بياتريكس أمامه وسألته، “كيف حال أوليفيا؟”

“استيقظت للحظة عند الفجر، ثم نامت بسبب الدواء. حمّاها تأتي وتذهب.”

بتنهيدة قصيرة، اعتذرت الملكة فجأة. “لقد اخترت المعلمة الخاطئة. سامحيني.”

نواه، الذي لم يأتِ من أجل اعتذارها، ظل صامتًا وعيناه منخفضتان.

بعد أن أرسلت الجميع بعيدًا، بما في ذلك رئيسة الوصيفات، خفضت بياتريكس صوتها. “سيتم تنفيذ العقوبة بهدوء.

“إذا تم ذلك علنًا، فقد يضر بسمعة أوليفيا أيضًا.”

عندها فقط رفع الأمير عينيه. أخذ نفسًا عميقًا وقال: “أفترض أنه سيكون من الصعب معاقبة كل من كان هناك.”

“نعم. هذا لن يكون سهلاً. لكنني أعدك، الكونتيسة تيمبرلاين ستعاقب. وبطبيعة الحال، ستُفصل من منصبها كمعلمة إتيكيت لأوليفيا.”

بعد أن توقعت بياتريكس نوبة غضب من ابنها، تفاجأت عندما أومأ برأسه بود. “أنا أفهم.” كان هادئًا ومهذبًا للغاية، دون أي تلميح إلى نفاد الصبر أو الوقاحة. ولكن الغريب، هذا جعلها تشعر بعدم الارتياح أكثر.

ابنها – لا، دوق روزموند – رمش ببطء في وجهها، ثم وقف. بدت ملامح وجهه الحادة والجميلة غريبة عليها فجأة. قال: “لن تحضر الأميرة القرينة الحدث اليوم.” “الرجاء إبلاغ جلالة الملك نيابة عني.”

“سأفعل،” أجابت بياتريكس. “سأتوقف لأطمئن على أوليفيا لاحقًا.”

“يوم سعيد إذن.”

أدى نواه احترامه لوالدته بحركات منضبطة كالجندي، ثم ابتعد دون أن يلتفت. نظرت بياتريكس إليه بذهول، ثم مسحت ذقنها، غير قادرة على تجاهل الشعور المزعج في معدتها.

“لماذا جاء إلي في هذا الوقت…؟” تمتمت. بعد لحظة، أدركت. “لا يمكن أن يكون.” لم يكن قد جاء ليخبرها أن الأميرة القرينة لن تحضر اليوم، أو حتى ليطلب فصل الكونتيسة تيمبرلاين. كانت تلك عواقب واضحة لليلة أمس. لا، السبب الحقيقي كان…

“أراد أن يرى كيف سأعاقب كل من تورط،” أدركت بياتريكس بصوت عالٍ، وتشتت

صوتها المضطرب في هواء الخريف المنعش. بدا أن نواه لم يكن لديه خطط لمسامحة الكونتيسة تيمبرلاين، ناهيك عن أي من النبيلات الأخريات اللواتي سخرن من أوليفيا أمس في المقهى.

* * *

بعد ليلة بلا نوم، توجهت الكونتيسة تيمبرلاين إلى القصر الملكي في الصباح الباكر. كانت تبكي وتولول، وقد توسلت إلى شقيقها ماركيز ليثيوم للمساعدة في المساء السابق، لكنه دفعها بعيدًا ببرود.

“كان لدي شعور سيء منذ أن أخبرتني أنك ستكون معلمة إتيكيت الأميرة القرينة. أليس لديك أي إحساس؟ ماذا كنت تفعل بحق الجحيم؟ فقط تأكد من أن هذا لا علاقة له ببيت ليثيوم، هل تفهم؟”

فكرت في زيارة أوليفيا، ولكن عندما تذكرت وجه نوح المخيف في المقهى، علمت أنها لن تجرؤ.

وغني عن القول، عندما التقت الكونتيسة بالأمير في مقر الملكة على الرغم من بذلها قصارى جهدها لتجنبه، أصيبت بصدمة حياتها. اتسعت عيناها الرماديتان خوفًا، وتحققت غريزيًا من محيطها عندما رأته ينزل الدرج، خطوة بخطوة. وعلى الرغم من أنها كانت

معلمة إتيكيت أشارت ذات مرة إلى جميع العيوب في حركات أوليفيا حتى الإصبع، إلا أن آدابها الخاصة نُسيت تمامًا في مواجهة وحش يكشف عن أنيابه. فشلت في تحيته، ولا حتى تمكنت من الحفاظ على الوضع الأنيق الذي شددت عليه كثيرًا.

سار نواه ببطء نحو الكونتيسة كأنما أسد يتلاعب بفريسته. وجد الأمر مثيرًا للشفقة كيف لم تستطع حتى أن تلتقي بنظراته، وكان غاضبًا بشكل لا يطاق عندما فكر أن أمثالها قد حاولوا العبث بأوليفيا. على ما يبدو، كانت أصول زوجته العامة علامة أكبر من اسمها الجديد أوليفيا روزموند أستريد.

“هل نمت جيدًا، أيتها الكونتيسة؟” تمتم نوح بهدوء بمجرد أن توقف أمامها، وصوته المنخفض والمخيف مشبع صراحة بالازدراء.

رفعت الكونتيسة تيمبرلاين عينيها بحذر، وشفتاها ترتجفان. كانت دائمًا تفترض أن عيني الأمير خضراوان، ولكن لسبب ما، بدتا حمراوين بشكل خاص اليوم. كان تعبيره ودودًا بشكل مدهش،

لكن الكلمات التي خرجت من فمه كانت أي شيء آخر. “لقد حذرتك بوضوح. إما أنك وجدت تحذيري مزحة، أو كنت غبيًا جدًا لدرجة أنك لم تفهم،” قال. بدا أنه لم يشعر حتى بالحاجة إلى التحدث بشكل غير مباشر.

بمجرد أن تجمدت نظرته الدافئة فجأة ارتجفت الكونتيسة تيمبرلاين في مكانها، وشعرت وكأنها محاصرة في فكي أسد. تمنت لو أنها تستطيع الركض والاختباء في مكان ما، لكن قدميها رفضتا أن تخطوا خطوة واحدة.

“صاحبة السمو، أرجو أن تسمعي ما لدي لأقوله،” تمكنت من أن تصرخ بصوت خافت بكل قوتها. لكنها سرعان ما أدركت أنه لا توجد أعذار يمكن أن تقدمها. ماذا يمكن أن تقول عندما تعرف الأمير على الفور حفلة التألق على حقيقتها؟

نظر نواه إليها بازدراء، ثم تمتم، “أنتِ تثيرين اشمئزازي.”

لم تجرؤ الكونتيسة على الإجابة.

“أوه، ولا تكلفي نفسك عناء محاولة مقابلة الأميرة القرينة. الموظفون يعلمون بالفعل أنه لا يُسمح حتى لظلك بالاقتراب من ممتلكاتي.”

ابتعد الأمير ببطء، تاركًا الكونتيسة تيمبرلاين تغرق في اليأس. سمع ساقيها تخذلانها، لكنه لم ينظر إلى الوراء.

بعد لحظة، رحبت بياتريكس بالكونتيسة ببرود، بعد أن وافقت على رؤيتها. كانت قد أرسلتها بعيدًا الليلة الماضية، قائلة إنها ستستمع إلى جانب أوليفيا من القصة أولاً، لكنها غيرت رأيها عند سماع أن الكونتيسة قد التقت بنواه في الخارج.

بدت الكونتيسة تيمبرلاين مرتبكة ومضطربة بشكل فظيع. بالنسبة لامرأة نبيلة مهووسة بالأناقة، كانت ترمش بسرعة كبيرة، وتبتلع بصعوبة عندما لا يوجد شيء لتبتلعه. ومع ذلك، لم تشعر الملكة بأي تعاطف معها. “أنا آسفة لسماع ما حدث بالأمس،” قالت بياتريكس.

“جلالتك… جلالتك…”

“هل هناك شيء أردتِ قوله؟”

“أنا… لا أستطيع أن أنكر أنني تركت صاحبة السمو وحدها على الطاولة، ولهذا، أرجو عفوك. لكنني أعدك أن التجمع لم يكن حفلة شاين، سيدتي. أقسم. إنه سوء فهم كامل.”

خفضت بياتريكس نظرتها وأومأت برأسها. رأت الكونتيسة اليائسة في تعبيرها بصيصًا واحدًا من الأمل. استقامت ظهرها، على أمل أن يكون هناك مخرج—لكن في اللحظة التالية، قالت الملكة بوضوح،

“الأميرة القرينة كانت فاقدة الوعي طوال الليل.”