سأكون درعك

اندفعت إيما سيمور خارج المتجر، تاركة الكونتيسة تيمبرلاين تتخبط في يأسها.

شعرت الكونتيسة سيمور بالضيق لأنها تحدثت بغير لياقة مع الأميرة القرينة، لكنها لم تكن قد سخرت منها علنًا، لذا لم تعتقد أن الأمر سيكون مشكلة كبيرة. بالإضافة إلى ذلك، لن يكون من الجيد اتهام شخص ما دون أي دليل. وفوق كل ذلك…

“لا يمكن لشخص متغطرس مثل الأمير نواه أن يرغب في زوجة تخضع لحفلات التلميع.”

التفت شفتا الكونتيسة سيمور ببطء إلى ابتسامة. بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى المنزل، كانت في مزاج جيد مرة أخرى، تشعر بالبهجة وهي تتجه مباشرة إلى ابنتها. “إيزابيل!” نادت.

كانت إيزابيل تقوم بفحص أخير لزيها المصمم خصيصًا لحدث الغد. كان الفستان الأزرق الزاهي يتناقض بشكل صارخ مع شعرها، مما جعلها تبدو أكثر حيوية وجمالًا من أي وقت مضى.

“يا إلهي!” صاحت الكونتيسة سيمور، وهي تخلع قبعتها.

قالت إيزابيل بتواضع: “اخترت لونًا أكثر إشراقًا لأن الحدث سيكون بجانب المحيط”.

“أنا متأكدة أنك ستحصلين على كل الاهتمام غدًا يا عزيزتي. لن يتمكن أحد من رفع عينيه عنك!”

لكن إيزابيل لم تستطع سوى أن تبتسم ابتسامة ساخرة في أحسن الأحوال. لم تكن سعيدة على الإطلاق باضطرارها لحضور الحدث وهي تمسك بيد جاكسون كولمان. وعندما فكرت في كيف ستظهر الأميرة القرينة مع نواه، شعرت أن قلبها يشتعل بلهيب عالٍ.

سارعت الكونتيسة سيمور إلى ملاحظة مزاج ابنتها، فأرسلت جميع الخادمات بعيدًا. بعد أن أزالت الدبابيس من شعرها، انحنت وهمست: “قابلت الأميرة القرينة اليوم”. تجمدت إيزابيل بينما كانت والدتها تداعب شعرها بحنان وقالت: “إنها لا تعرف حتى ما هي حفلة التلميع. جاء سمو الأمير ليأخذ زوجته بعيدًا…”

“هل جاء بنفسه؟”

“هل يمكنك أن تتخيلي كيف سيؤذي كبرياءه رؤية زوجته في حفلة تلميع؟”

تبادلت الأم وابنتها النظرات عبر المرآة. وهي تحدق في إيزابيل وكأنها مفتونة بجمالها، ابتسمت الكونتيسة. “يا عزيزتي، الرجال كائنات بصرية، وكل ما يهمهم هو تأمين مواقعهم. في اللحظة التي يشعر فيها أن زوجته ليست سوى عالة تضر بسمعته، سيتلاشى حبه لها مثل الرمل. على الرغم من أنه من الصعب القول ما إذا كان هناك أي حب في المقام الأول.”

لم تجب إيزابيل.

“ستتحول الأميرة القرينة إلى لا شيء، وسيندم الأمير على زواجه منها”،

تابعت الكونتيسة. “إنها مسألة وقت فقط.”

“هل هكذا بدا الأمر؟”

“اذهبي وانظري غدًا. في الواقع… هناك احتمال أن يحضر سمو الأمير بمفرده. لم يبدُ سعيدًا معها على الإطلاق اليوم.”

أدارت إيزابيل رأسها ببطء لتواجه والدتها. رأت الكونتيسة سيمور عيني ابنتها الزرقاوين تتصلبان كالفولاذ. كان من الصعب تحديد ما إذا كان ذلك من الحقد أو الابتهاج، ولكن ما الفرق؟

كان هذا أفضل بكثير من رؤيتها بائسة بسبب بعض القمامة العامة المجهولة.

“هل هذه حقًا نصيحة تقدمها أم لطفلها؟”

كانت الأميرة القرينة ساذجة بما يكفي لطرح مثل هذا السؤال، لكن الكونتيسة سيمور اعتقدت أن هذه بالتأكيد نصيحة يمكن أن تقدمها لابنتها. كانت واقعية، أليس كذلك؟

استمتعي بعلاقتك مع الأمير إذا كان هذا ما تريدينه. فقط لا تنكشفي. هذا كله جزء من الشباب—أفضل أن تستمتعي بدلاً من أن تعيشي مع الندم بقية حياتك.

“يمكنك فعل أي شيء تريدينه. فقط لا تنكشفي. هل تفهمين؟” قالت لإيزابيل. كانت الكونتيسة سيمور متأكدة من أن شيئًا لن يحدث لابنتها. من خلال التجربة، كانت تعرف أفضل من أي شخص أن نواه أستريد سيسأم قريبًا من زوجته ويفتتن بإيزابيل بدلاً من ذلك.

* * *

شعر نواه وكأنه يغرق في محيط بلا حركة أو ضوء، مجرد ضغط خالص يسحقه.

جلس بلا حراك في كرسيه، يحدق في أوليفيا. جاءت حمىها وذهبت، وكذلك نوبات السعال. كان وجهها مشوهًا من الألم مع كل نفس ضحل، وكانت الدموع تتساقط من عينيها المغلقتين.

كلما حدث ذلك، كان نواه يمسحها بلطف. بخلاف ذلك، لم يكن هناك شيء آخر يمكنه فعله.

انسحبت القمر ببطء من السماء، وأفسح الظلام المجال للضوء الذي تسلل عائدًا من الأفق. طلع النهار أخيرًا، وخرج العالم تدريجيًا من سباته، مغمورًا بوهج فضي شاحب.

وقف نواه مرة أخرى ليمسح عيني أوليفيا بمنشفة جافة. الحزن، أو ربما الألم، كان يجعلها تبكي حتى في نومها.

“…أمي…”

عند الصوت الصغير الذي تسرب من شفتيها الجافتين، تجمد نواه. حبس أنفاسه وحدق باهتمام حتى انفرجت شفتا أوليفيا مرة أخرى.

“جدتي…”

أسقط نواه يده ببطء وهو يتذكر ذلك المنزل القديم المتهالك – ذلك الكوخ الصغير النائي الذي يقف في ما لا يمكن أن يسمى قرية، المكان الذي أجبرت على العيش فيه على الرغم من كل التهديدات لسلامتها. “ماذا تفعلين هناك حتى الآن؟” تمتم. عض على شفته، ثم داعب خدها ببطء.

في تلك اللحظة، دخلت بيتي بطرقة هادئة. ألقت نظرة على الأمير، الذي كان لا يزال يراقب زوجته بشكل مهووس، ثم وضعت بحذر كوبًا من الشاي الأسود على المنضدة بجانب صحيفة الصباح قبل أن تتراجع.

استند نواه إلى كرسيه بينما لامست رائحة الشاي أنفه. تتبعت عيناه المتعبتان المنضدة، ثم توقفتا. ألقى ضوء الشمس الشاحب أنماطًا حادة على وجهه بينما ثبت عينيه الخضراوين الصافيتين على الصفحة الأولى من الصحيفة. انتفخت الأوردة في يده وهو يلتقطها، وتجعدت حواجبه الكثيفة غضبًا.

——ظهور الأميرة القرينة في متجر بيانكا متعدد الأقسام

كانت الصفحة الأولى ملصقة بصورة ضخمة لأوليفيا، تبتسم وهي تقبل الحلوى من فتاة عامية صغيرة. تحتها كان مقال مليء بالثناء عليها.

كان نواه يسمع صوت الطبيب يرن في رأسه كالهلوسة، يخبره أنها ربما شعرت بالألم مع كل نفس منذ أمس على أبعد تقدير. أنزل الصحيفة ببطء، ثم نظر إلى أوليفيا، التي كان وجهها نحيفًا وشاحبًا وهي نائمة بعمق.

“الأميرة أوليفيا! من فضلك انظري إلى هنا!”

“صاحبة السمو!”

الأصوات التي تصرخ باسمها، ومضات الكاميرا المتواصلة، الحشود التي تتكدس في الشوارع… ذكريات غمرت نواه كأمواج المد من الماضي.

“الأمير نواه! صاحب السمو!”

“انظر إلي، الأمير نواه!”

أغمض نوح عينيه بقوة وهو يجبر نفسه على تسوية تنفسه. ابتلع مشاعره —مشاعر صلبة ككتلة من الصخر—ثم فتح عينيه أخيرًا. كان صوته منخفضًا وثقيلًا وهو يتمتم بحزم، “لن ألقيك في العلن كفريسة، أوليفيا.” فقط أولئك الذين جربوا ذلك الجحيم شخصيًا سيفهمون. “لن أسمح للأرستقراطيين أن يجعلوا منك مزحة، ولن أتركك تكافحين بمفردك.”

لقد أحضرها من أجل مصلحة العائلة المالكة، لكن ذلك كان الآن آخر ما يدور في ذهنه. بصراحة، لم يكن يهتم أبدًا بمكاسب العائلة المالكة منذ البداية.

وقف نواه على قدميه وانحنى نحو أوليفيا. زرع قبلة ببطء على جبينها البارد، ثم همس في أذنها وكأنه يلقي تعويذة، “سأكون درعك.” درع يمكنه صد كل الانهيارات الأرضية من الجبال والمياه المتدفقة من البحر.

 “كل ما عليك فعله هو الاستمتاع بأشعة الشمس الدافئة بجانبي لبقية حياتك.” طالما يمكنك أن تبتسمي لي بتلك العيون السوداء الجميلة دون قلق، وتنادي اسمي بصوتك المشرق هذا…

“نواه!”

“هكذا يمكنني أن أجد السلام أيضًا.” لذا لا تذهبي لزيارة ذلك المنزل في فولدر، حتى في اللاوعي. هل يمكن أن تكون أوليفيا قد سمعت همساته اليائسة؟ جفونها، التي ظلت ثابتة حتى الآن، تحركت قليلاً. حبس نواه أنفاسه وهو يراقب، لا يزال يحوم فوق وجهها. ارتعشت رموشها الطويلة المستقيمة، كاشفة ببطء عن قزحيتها السوداء المستديرة.شعر نواه بقلبه ينقبض عند رؤية المنظر. طوال الليل، كان ينتظر هذه اللحظة بالذات. أمسك خدها، وحدق في عينيها المتعبتين. رمشت أوليفيا مرة، ثم مرتين، ثم التقت عيناهما.

في تلك اللحظة، تلاشت كل الأشياء الأخرى في عالم نواه كقشرة فارغة، ولم يتبق سوى هي. في عالم لم يكن سوى رمادي قاحل، هي وحدها تألقت بألوان زاهية.

“نواه…” نادت بصوت خافت.

أطلق الأمير أخيرًا النفس الذي كان يحبسه بينما ارتخت كتفاه المتوترة بارتياح. عندما سقطت يد أوليفيا بضعف على خده، استجمع نفسه وأمسك بها. بينما كان يصفف شعرها المتشابك بعناية، أغمضت جفنيها مرة أخرى، ثقيلتين من الدواء.

ربت نواه بلطف على شعرها وهمس، “نامي أكثر. لا تفكري في أي شيء آخر.”

أومأت أوليفيا ببطء، ثم عادت إلى النوم. جلس نواه هناك وشاهدها لفترة طويلة.