تخلصي من جميع ملابس الأميرة القرينة

وصلت الطبيبة إلى قصر الأمير بعد أربع ساعات بالضبط. عند وصولها، تنهدت بيتي وجميع الخادمات الأخريات اللواتي كن منشغلات بتمريض أوليفيا بارتياح. لو تأخرت دقيقة واحدة، لكان الأمير قد اقتحم القصر الملكي بلا شك وسحب أي طبيب يعتقد أنه “جالس بلا عمل”.

كان نواه يقف بجانب سرير أوليفيا. كان لا يزال يرتدي ملابسه الخارجية، وقد خلع سترته فقط. كان تحت نظرته الجليدية على الخادمات أن يعتنين بالأميرة القرينة. لم يجرؤ أحد على إبعاده،

ليس عندما كانوا خائفين من أن مجرد عصر منشفة مبللة بصوت عالٍ قد يزعجه.

بدت حمى الأميرة القرينة وكأنها انخفضت بعد تناول الدواء، ولكن عندما بدأت تسعل، كادت عينا نواه أن تصبح باردة بشكل مؤلم.

كادت بيتي أن تركض وهي ترافق الطبيبة إلى غرفة النوم. على ما يبدو، أخبرهم الأمير بالدخول دون طرق، فقد فتحت الخادمة الباب بجرأة دون تردد. “من هنا،” همست بسرعة.

عند الصمت المطبق القادم من الداخل، ابتلعت الطبيبة بصعوبة. كانت الغرفة مضاءة بشكل خافت بواسطة فانوس. كان الأمير يجلس مقابل شظايا ضوء القمر القادمة من النوافذ، بجانب الأميرة القرينة التي كانت مستلقية وحدها في السرير الضخم. فقط عينا الأمير نواه كانتا تلمعان في الظلام،

صورته الظلية لا تختلف عن مفترس يختبئ في الظلال، مستعد للانقضاض.

عصرت الطبيبة يديها المرتعشتين، ثم تقدمت بسرعة وأخفضت رأسها. “سامحني على تأخري، سمو الأمير.”

“أسرعي وافحصيها.”

“نعم سيدي.”

صوت الأمير المنخفض أوضح مدى غضبه الذي كان يكتمه.

غسلت الطبيبة يديها بسرعة قبل أن تقترب من الأميرة القرينة. “متى تناولت  دواء الحمى؟” سألت.

“قبل أربع ساعات،” أجابت بيتي. “لكن حمىها عادت بعد ذلك، لذا تناولته مرة أخرى قبل ساعة.”

“وكم مضى عليها وهي فاقدة الوعي؟”

“أربع ساعات ونصف،” قال نواه.

فحصت الطبيبة أوليفيا بهدوء ومنهجية. “هل ذكرت أي ألم مؤخرًا؟”

توقفت بيتي لتختار كلماتها، ثم أجابت، “لم تكن تأكل كثيرًا مؤخرًا. تقول إن صدرها يشعر بالضيق…”

نواه، الذي كان جالسًا على كرسيه حتى الآن، قفز فجأة على قدميه ورفع ثوب نوم أوليفيا حتى صدرها.

“س-سمو الأمير!” شهقت المرأتان في فزع.

متجاهلاً إياهما، أشار نواه إلى الكدمات الزرقاء الداكنة حول قفص أوليفيا الصدري. “أليس هذا هو السبب؟”

التقت الطبيبة عيني الأمير الخضراوين الثاقبتين لفترة وجيزة، ثم خفضت نظرها إلى طرف إصبعه. اتسعت عيناها في اللحظة التالية. “لماذا، كيف أصبح جسدها هكذا…” فقط بعد أن بدأت بفحص جذع أوليفيا، تراجع نواه خطوة إلى الوراء.

كان جسد الأميرة القرينة مغطى بآثار تدل على أنها تعرضت للضغط الشديد بشيء ما. لم تكن العلامات على صدرها فقط، بل على ظهرها وبطنها أيضًا. بعد دراسة الكدمات لفترة طويلة، توصلت الطبيبة أخيرًا إلى استنتاج. “هل هذه… علامات مشد؟”

“نعم،” قالت بيتي وهي تهز رأسها.

تنهدت الطبيبة بعمق، ثم أعادت ثوب نوم أوليفيا إلى الأسفل. “إذن لم تكن معتادة على ارتداء مشد، أليس كذلك؟”

“لم يمر شهر حتى.” كان نواه هو من أجاب، ويداه في جيوبه.

“ومتى بدأت تشتكي من ضيق في صدرها، سيدي؟”

“منذ البداية. كانت مستعدة للمثابرة حتى تعتاد عليه.”

“هل كانت تسعل؟”

وكأنها ردًا على ذلك، سعلت الأميرة القرينة فجأة في نومها. ثم انكمشت من الألم، تئن بهدوء. سارع الأمير إلى السرير وضغط على صدرها براحته. للحظة، تغير جبينها المتجعد إلى ناعم.

“كانت تسعل خلال الساعتين الماضيتين،” أضافت بيتي بسرعة. أومأت الطبيبة برأسها فهمًا.

بمجرد أن توقفت أوليفيا عن السعال، شعر نواه برغبة مفاجئة في تدخين سيجارة. مرر يديه على وجهه بخشونة، ثم أشار إلى بيتي، التي اختفت عبر الباب.

وبعد أن بقيت وحدها مع الأمير، قدمت الطبيبة تشخيصها بأسى. “يبدو أنها مصابة بالتهاب الجنبة يا سيدي.”

“التهاب الجنبة؟”

“يُعرف أيضًا بمرض الكورسيه. الضغط المفرط من الكورسيه على المعدة والصدر يدفع الأعضاء إلى الأعلى. ثم تضيق الرئتان، مما يؤدي إلى صعوبة في التنفس وأحيانًا حتى الالتهاب. الأعراض الشائعة هي ألم حاد عند التنفس، بالإضافة إلى السعال والحمى.”

“هل تقولين إنها كانت تشعر بالألم مع كل نفس؟”

“نعم، هذا هو الأرجح يا سيدي.”

شعر نواه بالاختناق لمجرد سماع هذا. خفض عينيه، وكان تعبيره مظلمًا لدرجة أن الطبيبة أضافت على عجل، “سأبقى هنا في القصر وأعتني بها يا سيدي.”

حدق نواه بوضوح في أوليفيا، وكانت ملامحه الوسيمة مهيبة ومخيفة مثل الشيطان نفسه. ومع استمرار الصمت، وجدت الطبيبة صعوبة متزايدة في التنفس.

بعد ما بدا وكأنه أبدية، قال الأمير أخيرًا، “إذن أنت تقولين إن الكورسيه تسبب في هذا.”

“عفوًا؟ أوه، أم، نعم يا سيدي،” قالت الطبيبة بانزعاج، وهي تهز رأسها بحماس.

لدهشتها، ضحك الأمير. غطى عينيه بيده، وتحت يده انحنى طرف شفتيه الحمراوين إلى الأعلى في ابتسامة ملتوية.

خفضت الطبيبة بصرها على عجل. وهي تحدق في الأميرة القرينة، التي كانت الآن نائمة بعمق مع حمى، صلت بصمت، “الرجاء أن تتحسني قريبًا، سموك. الرجاء.”

فرك نواه عينيه، ثم مرر يديه على وجهه قبل أن يأمر بهدوء، “خذي الغرفة المجاورة لهذه الغرفة. سأبقى هنا الليلة. تعالي بانتظام للاطمئنان على الأميرة القرينة.”

التقطت الطبيبة حقيبتها على الفور. “سأسحق دوائها لتسهيل بلعه يا سيدي. لحظة من فضلك.”

“حسنًا. قولي لرئيسة الخادمات أن تأتي في طريقك للخارج.”

“نعم يا سيدي.” وبهذا، هرعت الطبيبة خارج الغرفة كمن يهرب من الجحيم. خارج الغرفة، هرعت إلى بيتي وهمست، “إنه يطلبك.”

جعلت بيتي خادمة أخرى تقود الطبيبة إلى غرفتها، ثم هرعت إلى غرفة النوم الرئيسية. عندما دخلت، كانت فستان أوليفيا وكورسيها ملقاة بلا مبالاة على الأرض.

كانت بيتي تحدق في المنظر بدهشة عندما قال نواه، “أبعدي كورسيه الأميرة القرينة عن الأنظار. وتخلصي من جميع الفساتين التي تتطلب واحدًا. لا يهمني إذا كان حدثًا للعائلة المالكة أو أي شيء آخر—هي لن ترتدي كورسيه مرة أخرى أبدًا.” طوال الوقت، كانت عيناه مثبتتين على أوليفيا.

“نعم يا سيدي.”

“أما بالنسبة للكونتيسة تيمبرلاين…” توقف نواه، وهو ينبعث منه هالة قاتلة. يمكن أن يكون الأمير متوترًا و حساسًا، لكنه لم يرهب أسرته هكذا من قبل. الآن، بدا وكأنه شخص قد ينفجر عند أدنى لمسة. بينما ابتلعت بيتي ريقها، تابع، “حتى لو جاءت إلى هنا، لا تدعيها تخطو خطوة واحدة داخل المنزل. حتى صوتها لا يجب أن يصل إلى أذني أوليفيا.”

أومأت بيتي برأسها بحزم. “نعم يا سيدي.”

“أحضري لي الدواء من الطبيبة.”

“نعم يا سيدي.” التقطت بيتي الملابس المبعثرة على الأرض وغادرت الغرفة. كانت تكاد تشعر بالدوار من سرعة نبضات قلبها، وكان ظهرها غارقًا في العرق البارد. وهي تمرر الملابس لخادمة،

همست، “احرقي جميع كورسيهات وفساتين سموها غدًا.”

“عفوًا؟” سألت الخادمة بحيرة.

“لا تسألي أسئلة.”

أخذت الخادمة الملابس وابتعدت، وبدت جادة.

كان القصر بأكمله مليئًا بصمت مخيف. وهي تتنفس بصعوبة، تمنت بيتي بشدة أن تشفى سموها قريبًا. في الوقت نفسه، تذكرت عيني الكونتيسة تيمبرلاين الرماديتين. “يبدو أن المتاعب قادمة في طريقك، أيتها الكونتيسة،” فكرت. “لكنني أفترض أن هذا خطأك لأنك ذهبت بعيدًا جدًا.”

* * *

“ماذا نفعل الآن…؟”

في الصمت الفوضوي الذي خلفته عاصفة نواه أستريد، شعرت حتى الكونتيسة سيمور بموجة من الخوف. لم يكتفِ بالتعرف بدقة على أن هذا التجمع كان “حفلة تألق”،

“لكنه لاحظ أيضًا كل مشارك بتلك العيون المفترسة التي تقشعر لها الأبدان. ولكن بينما كان الجميع يبدأون في القلق بشأن انتقام العائلة المالكة…

“ماذا تقصدين؟ سموه كان مخطئًا بوضوح. لماذا يعتقد أن هذه كانت حفلة تألق؟” قالت المركيزة ليثيوم، وهي تسحب قبعتها بأناقة بينما نهضت من مقعدها.

التفتت إليها جميع النبيلات بيأس. الكونتيسة تيمبرلاين، التي كانت لا تزال جالسة على الأرض، نهضت بسرعة وأومأت برأسها. “ن-نعم، هذا صحيح! حفلة تألق؟ يا للسخافة! فيلا، ت-تعالي معي حتى أتمكن من الشرح لسموه…”

توقفت عن الكلام عند نظرة المركيزة الصارمة. ضغطت المركيزة ليثيوم شفتيها الرقيقتين وهي تنظر إلى الكونتيسة، ثم قالت ببطء، “جوليانا، جوليانا. عما تتحدثين؟ لقد التقينا بك هنا بالصدفة. ماذا علي أن أشرح؟ ماذا، أنني كنت ببساطة في نفس المكان مع سموها؟”

“في… فيلا…”

“أنتِ، من ناحية أخرى، قد تضطرين إلى الاعتذار.” تنهدت المركيزة تنهيدة بالكاد مسموعة، ثم اقتربت من الكونتيسة تيمبرلاين. “سيكون بالتأكيد مشكلة إذا تركت معلمة آداب سموها وحدها على طاولتها وجلست في مكان آخر،” قالت ببرود.

تغير وجه الكونتيسة ببطء إلى اليأس، بينما أضاءت وجوه النبيلات الأخريات وأومأن برؤوسهن.

“بالضبط. لم نخطط أبدًا للقاء هنا، أليس كذلك؟” شعرت الكونتيسة سيمور بالارتياح التام، هرعت إلى جانب المركيزة ليثيوم.

بدت الكونتيسة تيمبرلاين محبطة، ويداها ترتجفان وهي تحدق بحقد في المركيزة.

ومع ذلك، لم تكن المركيزة ليثيوم تنوي أبدًا تقاسم المسؤولية. “اذهبي إلى سموها و اطلبي مغفرتها،” قالت. “هذا سيكون الأفضل.” وبهذا، استدارت بتبجح وخرجت من المقهى.