غضب نواه

“بالطبع. تفضلي بالجلوس،” قالت أوليفيا، وهي تكافح لتركيز سمعها الذي أصبح مكتومًا بشكل متزايد.

حدقت الكونتيسة سيمور في وجه الأميرة الشاحب، ثم أدارت وجهها لتعديل أنفاسها.

لم تستطع أن تفهم ما الذي يجعل هذه المرأة أفضل من إيزابيل. يجب أن يكون الأمير نواه إما أعمى أو واهم – لا شك في ذلك. كيف يمكنه أن يدفع ابنته الثمينة بعيدًا بكل قسوة من أجل امرأة كهذه؟

مشتعلة بالحقد، دخلت الكونتيسة سيمور في صلب الموضوع مباشرة، دون رغبة في تجميل كلماتها. “صاحبة السمو، بما أن هذا تجمع غير رسمي، هل لي أن أقدم لك نصيحة شخصية؟”

“نصيحة شخصية؟”

“نعم، نصيحة شخصية تقدمها الأم لابنتها. ربما لم تسمعي هذا بعد، لأنه ليس نوع النصيحة التي يمكن أن تأتي من حماتها.” وهي تحدق بلا خجل في عيني أوليفيا اللتين ترمشان ببطء، همست الكونتيسة سيمور بأقصى رغبة، “الكثير من الأرستقراطيين الذكور في هيرود يتخذون عشيقات. هذا طبيعي فقط.”

لم تعرف أوليفيا ماذا تقول.

“النوم مع الخادمات أو الممثلات لا يعتبر حتى علاقة غرامية،” تابعت الكونتيسة. “حتى سيدات الأسر البارزة لديهن عشيق أو اثنان على الجانب. قد يأتي يوم تضطرين فيه للجلوس على نفس الطاولة مع عشيقة زوجك وتناول العشاء معًا بابتسامة.”

لوت الكونتيسة سيمور شفتيها في ابتسامة خبيثة وأضافت، “هناك شيء واحد فقط يمكنك فعله إذن. أنجبي ابنًا في أقرب وقت ممكن…” عندما اتسعت عينا الأميرة السوداوان، انحنت الكونتيسة إلى الأمام وهمست بخبث في أذنها، “قبل أن يتخذ الأمير عشيقة.”

الماركيزة ليثيوم، التي كانت تشاهد من بعيد، غطت فمها بمروحتها و درست تعابير وجه الأميرة بشغف. لقد جاءت إلى هنا اليوم متوقعة أن تقول الكونتيسة سيمور الحادة الطبع شيئًا مؤذيًا في النهاية.

كانت جميع النبيلات الأخريات يشاهدن أيضًا بمتعة وحشية. كم سيكون ممتعًا لو انفجرت الأميرة في البكاء الآن؟

لكن تعابير وجه الكونتيسة سيمور تصلبت. لقد صدمت بما قالته الأميرة بعد ذلك.

“هل هذه حقًا نصيحة تقدمها الأم لطفلها؟”

عندما استقامت الكونتيسة ببطء، نظرت أوليفيا إليها ببرود، عيناها السوداوان العميقتان لا تتراجعان أمام عيني الكونتيسة سيمور الزرقاوين المتوهجتين.

كان تنفس أوليفيا الآن سريعًا وسطحيًا. في كل مرة تستنشق فيها، كانت تشعر وكأن سكينًا يطعن صدرها. لم يكن لديها سبب للبقاء هنا بعد الآن. لم يكن عملًا من التواضع الجلوس هنا والاستماع إلى هذا الهراء.

أبقت أوليفيا عينيها على الكونتيسة سيمور، ووقفت على قدميها. شدت ساقيها بأقصى ما تستطيع،

توقعت كل من الكونتيسة سيمور والكونتيسة تيمبرلاين أن تظل الأميرة متجمدة في مقعدها من الخوف، لكنهما فوجئتا عندما وقفت فجأة. خطر ببال الكونتيسة تيمبرلاين الآن أن أوليفيا تبدو مريضة بالإضافة إلى كل شيء. ولكن في اللحظة التي قفزت فيها بقلق على قدميها أيضًا، سمعتا صوتًا.

“أتساءل لماذا يجلس معلم آداب الأميرة على طاولة مختلفة.” لم يكن لهذا الصوت مكان هنا في هذا المقهى. كان مفاجئًا وغير متوقع، مثل انقضاض الأسد الصامت.

أدارت الكونتيسة تيمبرلاين رأسها بسرعة، وكل ثانية تبدو وكأنها أبدية. عندما نظرت أخيرًا إلى الوراء، رأت الشخص الوحيد الذي لم تتخيل أبدًا أن تصادفه هنا. “صـ-صاحب السمو… كنت فقط…!”

“إذا كنت تفكر في اختلاق عذر مثير للشفقة، فما عليك سوى إغلاق فمك،” قال نواه بحدة.

“إنه سوء… سوء فهم…”

بدت عينا الأمير الخضراوان الشرسة مستعدتين لتمزيق الكونتيسة تيمبرلاين إربًا. عندما فتحت فمها، غير قادرة على قول أي شيء آخر، حذر نواه مرة أخرى، “قلت، أغلقيه.”

مر نواه ببرود بجانب الكونتيسة المرتبكة، واقترب من أوليفيا، التي بدت على وشك الانهيار. كانت تبدو تمامًا كما كانت في اليوم الذي عادت فيه إلى المنزل على ذلك الطريق المرصوف بالحصى وهي تبكي، ووجهها شاحب ومريض. لم يكن يريد أبدًا أن يراها بهذا البؤس والشقاء مرة أخرى.

نما قلب نواه باردًا كمنطقة القطب الشمالي غير المكتشفة، وفي الوقت نفسه، حارًا كصحاري قرب خط الاستواء. انتابه فجأة دافع عنيف للإمساك بكل من هنا من أطواقهم ورميهم على الأرض. بصعوبة بالغة، قاوم الأمير دوافعه، دافعًا بنبضاته إلى أسفل حلقه مثل

قطعة من الجليد، يستحيل ابتلاعها. كان بالكاد يحافظ على رباطة جأشه، لكن أي شخص يمكن أن يرى أنه كان على بعد استفزاز صغير من الانهيار.

“صاحب السمو…” قالت أوليفيا بدهشة.

ابتسم نواه ابتسامة ملتوية ومد يده. “آسف على تأخري.”

بينما تجمد الجميع في الجو الجليدي الذي خلقه الأمير، تقدمت أوليفيا وحدها واقتربت منه. بدا نواه وكأنه سينفجر عند أدنى لمسة. كانت عيناه، المظللتان، باردتين بشكل مخيف لدرجة أن أوليفيا نسيت للحظة الألم الحاد في صدرها. أمسكت يده بسرعة،

وبقيت أعذارها غير منطوقة. “كنت على وشك المغادرة. لم يحدث شيء. حسنًا، يبدو أن شيئًا سخيفًا قد حدث، ولكن الآن بعد أن جربته مرة واحدة، في المرة القادمة سأفعل—”

“هيا بنا.” وضع نواه ذراعه حول كتفي أوليفيا بابتسامة. وهو يمسك بزوجته، نظر بوضوح إلى الكونتيسة سيمور، التي كانت تقف هناك في حيرة. بدا الأمير وكأنه أسد قاتل على وشك إظهار مخالبه لدرجة أن لا هي ولا أي من النبيلات الأخريات تجرأن حتى على تقديم

احترامهن له.

ساخرًا من الكونتيسة سيمور، قال نواه: “اعذريني يا كونتيسة. يبدو أن محادثتك مع زوجتي قد انتهت.”

“هاه…؟ أوه، نعم، صاحب السمو.”

“ويبدو أن عائلتك بأكملها مهتمة بشكل خاص بالأميرة القرينة. ولكن خففوا من ذلك، أليس كذلك؟ اهتمامكم المفرط عبء.”

عند تحذيره الصريح، شحب وجه الكونتيسة سيمور.

استدار الأمير بحدة دون أدنى ذرة من اللباقة، ثم حول نظره إلى النبيلات الأخريات في المقهى. ببطء وعمد، تواصل بصريًا مع كل واحدة منهن،

وكأنه يحفظ في ذاكرته من كان هنا بالضبط اليوم.

“نواه…”

عندما حاولت أوليفيا التملص من ذراعه، ضغط نواه عليها بقوة لمنعها من التحرك. كادت كتفاها أن تخدر من الضغط.

بعد أن لاحظ الجميع في المقهى، بدأ الأمير في الابتعاد. كان الصوت الوحيد في الغرفة الواسعة هو صوت حذاءه، يليه خطوات أوليفيا السريعة. كانت جميع النبيلات خائفات جدًا حتى من التنفس.

قبل أن يعبر نواه وأوليفيا عتبة المقهى مباشرة، تمكنت الكونتيسة تيمبرلاين من استعادة وعيها. ركضت خلفهما، ممسكة بتنورتها. “صاحب… صاحب السمو!” ولكن عند نظرة الأمير الثاقبة،

لم يكن لديها خيار سوى التوقف في مكانها.

أبقى نواه وجه زوجته بعيدًا عن الأنظار، وأطلق ابتسامة ساخرة. “يبدو أنك كنت تستمتعين بحفلة تألقك. حسنًا، استمري.”

“حفلة تألق؟! صاحب السمو، الأمر ليس كذلك على الإطلاق، أقسم!” صرخت الكونتيسة تيمبرلاين، ووجهها شاحب كالموت.

ابتعد نواه عنها بلا رحمة. مشلولة بسبب سلوكه البارد الجليدي، لم تستطع الكونتيسة أن تتصل بأوليفيا أو تتبعها. شعرت باليأس والعجز، فسقطت على الأرض، لكن لم يجرؤ أحد على مواساتها أو مساعدتها على الوقوف.

“يبدو أنك كنت تستمتعين بحفلة تألقك. حسنًا، استمري.”

أدرك نواه أستريد على الفور أن الجميع كانوا هنا للسخرية من الأميرة القرينة. والآن، كان غاضبًا من هذه الحقيقة.

“ماذا نفعل الآن…” قال أحدهم بصوت مرتجف. بدا الهواء في المقهى هشًا وغير مستقر.

عندما سحب نواه أوليفيا من المقهى، اقترب منهم الحراس المنتظرون عند الباب على الفور، وكذلك ميسون. عند رؤية غضب الأمير الخطير، لم يتمكن حتى السكرتير من كسر التوتر بفكاهته—أو بالأحرى، لم تكن هناك فرصة لذلك. قاد الحراس الشخصيون الذين يرتدون بدلات سوداء الزوجين على الفور إلى جانب واحد.

“من هنا، سموك.”

اقتيدت أوليفيا إلى درج مقابل الدرج الذي صعدت منه للوصول إلى هنا. بعد فترة وجيزة، فهمت لماذا كانوا يتجهون في اتجاه مختلف.

“إنها تخرج! هناك!”

“أوه، إنها لا تأتي من هذا الطريق!”

أسفل الطابق الخامس المخصص لعملاء الدرجة الأولى، احتشد حشد ضخم عند سماع خبر وجود الأميرة القرينة هنا. لم يكن هذا الحشد يقارن بالحشد الذي تبعها قبل أن تدخل المقهى.

ضغط نواه على يد أوليفيا، وشق طريقه بسرعة إلى أسفل الدرج. كان ممرًا مخصصًا للموظفين فقط،

وكانت الدرجات خشنة وغير مستوية. قال بحدة: “انتبهي لخطواتك”.

تشبثت أوليفيا بتنورتها ونظرت تحت قدميها. لفترة طويلة، ساروا في الممر القذر والمظلم حتى وصلوا إلى باب أسود بسيط.

بينما دفع الحراس الباب ليفتح، سحب نواه قبعة أوليفيا إلى الأسفل. قال: “أبقي عينيك مغطيتين واتبعيني”. فهمت أوليفيا ما يعنيه ذلك بمجرد فتح الباب بالكامل.

بوم! بوم! بوم!

هاجمتها ومضات الكاميرا القوية بلا رحمة لحظة خروجها. للحظة، أصيبت عيناها بالعمى من الضوء. قبل أن تدرك ذلك، خفضت رأسها أكثر وشدت قبضتها على يد نواه.

“إنها بالخارج!”

“سموك! من فضلك انظري إلى هنا!”

“سموك! إلى هنا!”

جعل التحرش المهووس من قبل الصحفيين وومضات الكاميرا المتواصلة حتى يوم زفافها الصاخب يبدو هادئًا ولطيفًا. كان الناس يصرخون عليها من أسطح المنازل، ويتسلقون الجدران والبوابات لإلقاء نظرة أفضل عليها.

“سموك!”

“أيها الأوغاد المجانين!” زمجر نواه، وسحب أوليفيا من كتفيها. أحاط الحراس بأوليفيا من جميع الاتجاهات لإخفائها، بينما سارع ميسون إلى الأمام وفتح باب العربة لها.

كاد نواه أن يرفع زوجته إلى العربة ويدفعها إلى الداخل، ثم صعد بسرعة خلفها وأغلق الباب. أغلق جميع النوافذ والستائر بسرعة.

لقد انقطعوا الآن عن بقية العالم. كانا أوليفيا ونواه فقط، هنا في هذا المربع الصغير والمظلم من الفضاء. كانت ومضات الكاميرا لا تزال تنفجر في الخارج، وكانت الأصوات لا تزال تنادي أوليفيا، لكنها لم تكن ترى سوى زوجها أمامها.

حتى بعد انطلاق العربة، جلس نواه كئيبًا في مقعده دون أن ينبس ببنت شفة.

“نواه…”

“لا تقولي شيئًا.”

شد صدر أوليفيا عند همس صوته المنخفض.