حفلة مشرقة

أدخلت أوليفيا مصاصة الفتاة الصغيرة بعناية في حقيبتها. كان المتجر الآن صاخبًا وفوضويًا، ولكن الغريب أن الأميرة القرينة وحدها بدت هادئة.

“هل أنتِ بخير، صاحبة السمو؟” سأل أحد الحراس بصوت منخفض.

أمالت أوليفيا رأسها في حيرة. “ماذا تقصد؟”

“أوه… لا شيء، سيدتي.”

كانت الأميرة القرينة مثل عين العاصفة، فقد تسببت في ضجة كبيرة في هذا المتجر الضخم وبدت الوحيدة التي لم تتأثر بها.

“يا إلهي، إنها جميلة.”

“وليست جميلة فحسب. إنها لطيفة جدًا أيضًا.”

“أعلم. اعتقدت أنها لن تقبل الحلوى من تلك الفتاة.”

همس الناس فيما بينهم، يتبعون أوليفيا بانشغال ويلقون نظرات خاطفة عليها.

“ربما ليس لديها مشكلة في التفاعل مع الأطفال لأنها كانت من عامة الشعب بنفسها،”

علقت إحدى النساء.

أومأت صديقتها برأسها. “حسنًا، هذا ما يعجبني فيها. يجعلها تبدو إنسانية، مثلنا تمامًا.”

كان الذين يطاردون الأميرة القرينة في الغالب من عامة الشعب الذين كان لديهم انطباع إيجابي عنها. من ناحية أخرى، كانت النبيلات اللواتي يشاهدن من بعيد يعبسن وهن يلوحن بمراوحهن.

“لا أستطيع أن أتخيل الضغط الذي يجب أن تكون عليه الكونتيسة تيمبرلاين. اعتني بأخت زوجك، الماركيزة ليثيوم.”

ابتسمت الماركيزة ابتسامة محرجة بينما استمرت النساء في الثرثرة.

“كان بإمكانها أن تأخذ الصالة الخاصة التي عرضت عليها. لماذا يجب عليها أن تذهب وتسبب المشاكل لنفسها؟”

“لا تحاولي فهمها. أمثالها لم يتربوا بنفس طريقتنا.”

“أحسنتِ القول. هيا بنا. كل هذا الضجيج يسبب لي صداعًا. لماذا يوجد الكثير من عامة الشعب هنا على أي حال؟ هذا المكان بالتأكيد ليس لي.”

“أوافق. إنه واسع، ولكن لا يوجد الكثير لرؤيته.”

نقرت النبيلات ألسنتهن، ثم استدرن جميعًا.

في هذه الأثناء، وعلى عكس تعليقاتهن، كانت الكونتيسة تيمبرلاين تستمتع بوقتها. شعرت بإثارة كهربائية عند الترحيب الحار الذي تلقته في كل متجر، خاصة عندما عُرضت عليها أشياء لم تكن معروضة عادة. وعندما رأت مجموعة من الأكواب الرائعة في متجر كريستال معروف بتكبره، كادت عيناها أن تبرزان من رأسها.

“وصلت كؤوس الشمبانيا هذه بالأمس فقط. يمنحها القطع المائل العضوي شكلًا انسيابيًا من القاعدة إلى الحافة، مما يجعل كل واحدة منها تحفة فنية حقيقية،”

 أوضح صاحب المتجر، الذي هرع لاستقبال الأميرة القرينة. “عندما تصب الشمبانيا، يعكس القطع الضوء ويجعل السائل متلألئًا.”

أعجبت الكونتيسة تيمبرلاين بشدة بالوصف، بينما مرت أوليفيا بتجربة غريبة حيث بدت لغتها الأم وكأنها لغة أجنبية لأذنيها.

“يجب أن تحصلِ على هذه، صاحبة السمو!” قالت الكونتيسة، وهي تدرس كؤوس الشمبانيا بشغف.

“المركيزة ليثيوم تحب هذه العلامة التجارية، كما ترين. لكنني لم أرَ قط قطعًا مائلًا عضويًا في أي من مجموعاتها، لذا أنا متأكدة أنها ستقدر هذا.”

أضاف صاحب المتجر بسرعة، “آه، إذن هذه هدية؟ سأتأكد من تغليفها بشكل جميل، صاحبة السمو.”

التفتت أوليفيا إلى الكونتيسة، التي كانت لا تزال مشغولة بالإعجاب بالكؤوس. “هل سيكون هذا كافيًا؟” سألت.

“بالتأكيد!”

“حسنًا جدًا. سآخذها.”

انحنى صاحب المتجر للأميرة القرينة انحناءة منخفضة، بينما نفخت الكونتيسة تيمبرلاين صدرها بغطرسة. “غلفوها واشحنوها إلى قصر صاحبة السمو،” أمرت. “سأبلغ رئيسة الخادمات لإجراء الدفع حينها.”

“نعم، سيدتي.”

شاهد الحراس بجمود بينما كانت الكونتيسة تطلب الطلبات وكأنها الأميرة نفسها.

راضية عن تسوقها بالوكالة، غادرت الكونتيسة تيمبرلاين المتجر وأوليفيا تسير أمامها.

شعرت بالبهجة، مع وجود الحراس الملكيين على كل جانب وجميع أصحاب المتاجر ينحنون كلما مرت بهم. لا عجب أن الجميع يطمعون في منصب وصيفة الملكة.

عازمة حديثًا على السيطرة على الأميرة القرينة، نظرت الكونتيسة إلى ساعتها. لقد حان الوقت قريبًا. بابتسامة دافئة،قالت لأوليفيا: “يا صاحبة السمو، بعد أن انتهينا من التسوق، لماذا لا نتوقف عند المقهى في الطابق الخامس؟ إنه أكثر عفوية من الصالون، لكنه رائج بين النبيلات هذه الأيام.”

في هذه الأثناء، كانت عينا أوليفيا تغرقان ببطء. شعرت بحالتها تتدهور بسرعة مع كل خطوة صعدتا بها الدرج إلى المقهى. لم يكن هناك ألم حاد، لكن صدرها كان ضيقًا بشكل غير طبيعي – أضيق بكثير من أن يُعزى إلى المشد فقط. وعلى الرغم من أنها كانت ترتدي معطفًا سميكًا إلى حد ما، إلا أنها شعرت وكأن الهواء يخترق جلدها.

لدي حدث لأحضره غدًا. لا يمكنني أن أمرض الآن… صعدت أوليفيا الدرج بلا وعي، متألمة جدًا لدرجة أنها لم تستطع التفكير بوضوح. لم تعد تستطيع التحمل. كانت على وشك فتح فمها لتقترح العودة إلى المنزل عندما قاطعتها.

“يا إلهي، يا صاحبة السمو، يا لها من مصادفة!” قالت الكونتيسة تيمبرلاين بحماس. عندما استجمعت أوليفيا نفسها، رأت الكونتيسة تشير إلى المقهى، مبتسمة ابتسامة عريضة. “المركيزة ليثيوم و النبيلات الأخريات كلهن مجتمعات هنا أيضًا.”

استدارت أوليفيا ببطء إلى حيث كانت الكونتيسة تشير ورأت مجموعة من النساء خلف باب المقهى الثقيل.

كن يرتدين ملابس رائعة كطواويس، وعيونهن تلمع ترقبًا. كن كلهن يحدقن في أوليفيا. عندما انحنت إحدى النساء باحترام في تحية، تبعتها الأخريات.

“من هنا، يا صاحبة السمو.”

شعرت أوليفيا بثقل في جفونها من الحرارة المفاجئة التي ارتفعت في وجهها، لكنها لم تجرؤ على الابتعاد في هذه اللحظة. بعد أن عدلت كتفيها وغيرت تعابير وجهها، شقت طريقها ببطء إلى المقهى،

متجاهلة الألم الذي كان يجعل التنفس أصعب فأصعب تدريجيًا.

“يا صاحبة السمو، هذه المركيزة ليثيوم، أخت زوجي،” قالت الكونتيسة تيمبرلاين.

ابتسمت نبيلة أنيقة ترتدي فستانًا برتقاليًا زاهيًا. “مساء الخير، يا صاحبة السمو. أنا فيلا ليثيوم. إنه لشرف لي أن ألتقي بك.”

“يا له من سرور، أيتها المركيزة ليثيوم…”

قادت الكونتيسة تيمبرلاين أوليفيا إلى الحشد، مقدمةً إياها كما تفعل الوصيفة. “هذه الكونتيسة سيمور.”

عندما أدارت أوليفيا رأسها عند الاسم، رأت امرأة في منتصف العمر ذات شعر أحمر مألوف. وجهها يشبه تمامًا إيزابيل، انحنت الكونتيسة سيمور وقالت: “إنه لشرف لي أن ألتقي بك، يا صاحبة السمو. أنا إيما سيمور.”

“يسعدني لقاؤك، أيتها الكونتيسة سيمور.”

رفعت الكونتيسة سيمور عينيها الزرقاوين ببطء، نظرتها ثاقبة ومكثفة.

لفترة من الوقت، كانت الكونتيسة تيمبرلاين مشغولة بشق طريقها عبر المجموعة كسمكة تسبح في بركة، مقدمة الأميرة القرينة للجميع. بمجرد الانتهاء من جميع التحيات، قادت أوليفيا إلى طاولة فاخرة حيث قدم النادل الشاي. اقتربت منهما بعض النبيلات.

“يا صاحبة السمو، أنا آسفة جدًا، ولكن هل يمكننا التحدث مع الكونتيسة تيمبرلاين؟”

همست الكونتيسة باعتذار: “هل لي، يا صاحبة السمو؟”

أوليفيا، التي لم تكن متأكدة مما إذا كان هذا وقحًا أم لا، لم يكن لديها خيار سوى الإيماء. “بالتأكيد.”

“سأعود بعد لحظة. سأعود فورًا.” ابتسمت لها الكونتيسة تيمبرلاين ابتسامة دافئة، ولكن في اللحظة التي استدارت فيها، تغير تعبيرها. ابتسامتها الملتوية كانت تنضح بالازدراء، بينما كانت عيناها الرماديتان تتراقصان فرحًا.

كتمت النبيلات الأخريات اللواتي كن مع الكونتيسة ضحكاتهن وهن يتبادلن النظرات. “شكرًا لك على دعوتنا إلى حفلة التألق، أيتها الكونتيسة تيمبرلاين.”

“على الرحب والسعة.”

قد تبدو ما يسمى “حفلة التألق” براقة وجميلة بالاسم، لكنها في الواقع كانت ممارسة سيئة وخبيثة تهدف إلى نبذ شخص ما والسخرية منه علنًا. كان هذا تكتيكًا قديمًا، يستخدم بشكل أساسي على الأفراد النبلاء رفيعي المستوى. يتم مرافقة الهدف إلى مقعده وكأنه نجم العرض، ليتم تجاهله عمدًا.

وبشكل غير مفاجئ، بعد أن أبدت النبيلات احترامهن لأوليفيا، عادت كلهن إلى طاولاتهن ولم يكلفن أنفسهن عناء النهوض. اكتفين بتبادل الابتسامات، بينما كانت عيونهن مثبتة على الأميرة القرينة.

“أترين ذلك؟ إنها محرجة.””دعونا نرى كم من الوقت يمكنها أن تصمد. قد تبدأ بالبكاء قريبًا.”

“أو قد تقفز وتهرب.”

“أميرة هيرود، تهرب؟ يا له من إهانة.”

“احذرن ما تقولن، سيداتي. كيف تجرؤن على التحدث عن صاحبة السمو بهذه الطريقة؟” قالت الكونتيسة تيمبرلاين،

محذرة النبيلات بفتور بينما كانت تراقب تعابير أوليفيا بعناية. في هذه اللحظة، كانت هي الوحيدة التي يمكنها التدخل وإنقاذ الشابة،

لأنها كانت تشبه إلى حد كبير طفلاً لا يمكنه اللجوء إلا إلى والديه للمساعدة. كانت خطتها هي الذهاب ومواساة أوليفيا بمجرد أن تسقط تعابيرها في اليأس، ثم تتركها وحدها حتى يحدث ذلك مرة أخرى.

في هذه الأثناء، كانت أوليفيا تكاد تسمع دقات الساعة وهي تجلس وحدها على طاولتها. لم تظهر الكونتيسة تيمبرلاين أي علامات على العودة إلى الطاولة على الإطلاق. همسات خبيثة من السخرية والازدراء دغدغت أذنيها.

كانت تشعر بالنظرات الشريرة والحاقدة القادمة من جميع الاتجاهات.

اغمضت عينا أوليفيا وهي تشاهد الكونتيسة تيمبرلاين، التي كانت مشغولة بالدردشة والضحك مع النبيلات الأخريات. بدأت ببطء في تقييم الوضع على الرغم من رأسها الذي كان يزداد حمى.

لم تكن متأكدة مما كان يحدث بالضبط، لكنه بالتأكيد لم يكن ودودًا. كانت نوايا الكونتيسة مسألة يجب النظر فيها لاحقًا – في الوقت الحالي، كانت أوليفيا بحاجة إلى تحديد أذكى طريقة للمغادرة. هل يمكنها فقط الوقوف والمغادرة؟ أم سيتعين عليها أن تطلب من نادل استدعاء الكونتيسة تيمبرلاين أولاً؟

في تلك اللحظة، هاجمها ألم حاد في صدرها مرة أخرى. لهثت بهدوء، شفتاها جافتان من حرارة تنفسها الشاق. يجب أن أطلب الكونتيسة تيمبرلاين. يجب أن أذهب. ولكن بمجرد أن بدأت في البحث عن نادل…

“هل لي، يا صاحبة السمو؟” الكونتيسة سيمور، التي كانت تسخر منها من بعيد، كانت تقف الآن بجانب الطاولة.