كانت الأميرة القرينة في متجرٍ كبير.

«أعتقد أنني سأرتدي هذا في حفل إطلاق البارجة غدًا»، نادت أوليفيا من خلف الفاصل.

«هل يمكنك مساعدتي في خلع هذا، من فضلك؟»

أسرعت جين نحوها لتساعدها. كانت الأميرة القرينة قد أصبحت أنيقة بشكل مذهل منذ آخر مرة التقيا فيها.

بدأت المصممة بنزع الفستان بحذر، وتلقي نظرات إعجاب خفية على حركاتها الرشيقة. لكن فجأة، ارتجف كتف أوليفيا، وبدا على وجهها الجميل الشاحب شيء من الانزعاج.

قالت جين: «سموكِ، إذا كان هناك أي شيء غير مريح، أرجو أن تخبريني. سأصلحه فورًا.»

«أوه… لا شيء. أنا بخير.» توقفت أوليفيا لتأخذ عدة أنفاس عميقة، ثم بدّلت بسرعة إلى فستانٍ آخر.

رمشت جين للحظة، ثم اقتربت منها وهمست: «لكن يبدو أنك غير مرتاحة… هل تشعرين بتوعك، سيدتي؟» وبينما كانت تساعدها في ارتداء الفستان، وضعت يدها برفق على كتفها، لكنها لم تستطع تحديد إن كانت الأميرة تعاني من حمى أم لا.

أخذت أوليفيا شهيقًا وزفيرًا ببطء. لقد داهمها تقلص مفاجئ في صدرها أثناء خلع الفستان. كان هذا قد حدث قبل أيام، لكن الألم هذه المرة كان أشد. تركّز كل انتباهها على صدرها، لكن التقلص اختفى بسرعة، وكأنه مؤقت. بالطبع، بقي شعور بالضيق في صدرها يصعّب عليها التنفس، لكنه كان يحدث عادةً عند ارتداء المشد. لم تكن متأكدة إن كان الألم عرضًا لشيءٍ آخر.

ما هذا؟ عضّت أوليفيا شفتها، ثم اعتدلت في وقفتها. وعندما انتهت جين من ربط الشريط حول خصرها، أبعدت أفكارها وخرجت من خلف الفاصل.

«سأجهز ملابسكِ وإكسسواراتكِ ليوم الغد، سيدتي»، قالت جين.

«حسنًا. شكرًا لكِ»، ردّت أوليفيا.

بعد مغادرة جين ومساعداتها، أطلقت الكونتيسة تيمبرلاين زفرة قصيرة. ظلّت نظرتها غير راضية وهي تتفحّص أوليفيا. كان إخضاع الأميرة القرينة مهمة صعبة للغاية. فقد تباهت أمام النبيلات بإعادة تصميم منزل الأمير، لكن خطتها فشلت. ولم تستطع حتى التخلص من رئيسة الخدم التي تراها متدنية وغير مهذبة.

وبهذا، لم يتبقَّ أمام الكونتيسة سوى خيار واحد… وفي الحقيقة، كانت ترغب باستخدامه منذ مدة. قبل أسبوع فقط، أرادت تحطيم معنويات أوليفيا عبر اصطحابها لمقابلة النبيلات الأخريات.

من كان يظن أن ترتيب الأمر سيستغرق كل هذا الوقت؟ فكّرت الكونتيسة. كان من الصعب تحديد موعد يناسب الجميع.

«لا تتركوني خارج الأمر. أريد الحضور أيضًا! آه، لكن لا أستطيع في عطلة نهاية الأسبوع.»

«بالطبع أستطيع… لكن ليس هذا الجمعة. ابني وزوجته سيزورانني.»

اضطرت الكونتيسة لمراعاة الجميع، مما أدى إلى تأجيل اللقاء حتى اليوم الذي يسبق حفل إطلاق السفينة.

نظرت إلى ساعتها ثم قالت: «سموكِ… بخصوص صالون زوجة أخي، الماركيزة ليثيوم…»

رفعت أوليفيا رأسها، وكذلك بيتي التي كانت تقف بالقرب.

«عندما أخبرتها أن سموكِ ترغبين بالحضور، كانت مسرورة للغاية وقالت إنه لشرف كبير.»

«هذا لطفٌ منها»، قالت أوليفيا.

«نفكر في الأسبوع المقبل. هل يناسبكِ؟»

شعرت أوليفيا بتسارع دقات قلبها وهي تومئ: «يناسبني.»

«ذكرتُ لكِ أن من المعتاد إحضار هدية صغيرة لصالون جديد، ويبدو أن اليوم هو الفرصة الوحيدة للتسوق. فغدًا يبدأ حفل إطلاق السفينة.»

«إذن لنذهب اليوم؟ لا يزال لدينا وقت»، قالت أوليفيا.

ابتسمت الكونتيسة فورًا: «لننطلق حالًا. هل ترغبين أيضًا في التوقف عند مقهى لشرب الشاي؟»

«فكرة جميلة. لنذهب.»

أشارت أوليفيا إلى بيتي، التي أحضرت لها القفازات والقبعة والمعطف. وبينما كانت ترتدي قفازاتها الزرقاء الداكنة، تجاهلت القلق الذي كان يتصاعد في صدرها ونظرت عبر النافذة.

اصطحبتها الكونتيسة إلى متجر ضخم افتُتح حديثًا.

«سمعت أن الأمير نواه استثمر فيه كثيرًا. إنه مكان تسوق مبتكر يضم متاجر متنوعة.»

«هل كان قصرًا قديمًا؟»

«نعم، تم تجديده بدل هدمه.»

كان المبنى منزلًا صيفيًا لعائلة أرستقراطية قبل عقود، وأصبح الآن متجرًا عصريًا. العربات المصطفة أمام المدخل جعلت المكان يبدو وكأنه حفل ملكي.

في مثل هذه اللحظات، تتجلى هيبة الأميرة القرينة. قاد سائقها العربة بفخر عبر الطريق المخصص لكبار الشخصيات، بينما لفت الحراس المرافقون الأنظار.

«الأميرة القرينة وصلت»، تمتمت الماركيزة ليثيوم.

قالت الكونتيسة سيمور: «أرى ذلك…» وحدّقت في العربة ببرود. «طالما أردت مقابلتها.»

راقبتا معًا نزول أوليفيا، التي ظهرت بمعطف وقبعة زرقاء داكنة.

رفعت رأسها ببطء، وكانت كل الأنظار عليها—أوليفيا روزموند أستريد، الفتاة العادية التي أصبحت أميرة.

خرج مدير المتجر مسرعًا: «مرحبًا بكِ، سموكِ!»

تفاجأت أوليفيا من انحنائه العميق. أحاط بها الحراس، وامتلأت القاعة بالناس.

«آمل ألا أسبب إزعاجًا بزيارتي المفاجئة»، قالت بلطف.

«بل على العكس! يشرفنا حضوركِ. يمكننا إحضار ما تريدينه إلى الصالة الخاصة.»

لكن أوليفيا رفضت بلطف: «أود التسوق مثل الآخرين.»

كما طلبت عدم إخلاء المكان أو إزعاج الزبائن. وبنبرة هادئة لكنها حازمة، جعلت الجميع يمتثل.

بعد ذلك، بدأ الناس يعودون تدريجيًا.

كانت الكونتيسة متوترة من كل تلك الأنظار، لكن أوليفيا بدت هادئة.

«لنذهب»، قالت بهدوء.

وفجأة، سُمِع صوت طفولي: «سموكِ!»

التفت الجميع. كانت فتاة صغيرة تمدّ مصاصة نحوها.

أمسك الأب بابنته مذعورًا واعتذر. لكن قبل أن تبكي الطفلة، أخذت أوليفيا المصاصة بلطف.

«لا بأس. أنا ممتنة.»

ابتسمت الطفلة بخجل.

«شكرًا لكِ. أنا أحب الحلوى أيضًا.»

ابتسمت الطفلة وقالت: «سأعطيكِ المزيد لاحقًا!»

«حسنًا، شكرًا.»

ابتسمت أوليفيا ومضت، بينما تنفّس والدا الطفلة الصعداء.

وفي تلك اللحظة، دوّى صوت كاميرا… ثم بدأ الحشد يهمس من جديد.