الفصل العاشر

ركبت أوليفيا عربة متجهة إلى مكان إقامتها. الغرفة التي وفرتها لها في أرض القصر كانت غرفة ضيوف فاخرة بنوافذ تطل على النافورة الرئيسية للقصر. سمعت أن الملكة اختارتها لها بنفسها.

غادرت مارغو متعبة إلى غرفتها مع “تصبح على خير” قصيرة، تاركة أوليفيا تتبع خادمة إلى غرفتها.

بمجرد أن أضاءت فوانيس الغرفة، ندمت أوليفيا فورا على أنها ظنت أنها ستقيم في “سكن الضيوف” فقط. حتى في ضوء الفانوس الخافت، كان كل شيء في الغرفة ينضح بالفخامة والرقي. وفي الوقت نفسه، لم يكن هناك شيء مبالغ فيه أو مبالغ فيه. كان الجو في الواقع مريحا جدا.

وبينما كانت تنظر حول الغرفة، اقتربت منها الخادمة. “يمكنك سحب هذا الحبل إذا احتجت أي شيء،” شرحت.

شكرتها أوليفيا، ثم رأت أن طبق السمك المقلي قد وضع بالفعل على طاولة الطعام في الغرفة، فجلست بسعادة.

أشعلت الخادمة الشموع على الطاولة. “سأعود بعد قليل،” قالت، ثم اختفت دون صوت، حركاتها خفيفة وسلسة كالماء.

حدقت أوليفيا في الخلف بإعجاب. الجميع في القصر، حتى الخدم، بدوا أنيقين.

أخيرا خرجت من تأملها عند رائحة الطعام المغرية. “حان وقت التذوق.”

ممتلئ بالحماس، قطعت أوليفيا لنفسها قطعة من السمك ووضعتها في فمها. كان الخليط طريا لكنه مقرمش في آن واحد، والسمك مالح ولذيذ بشكل يذيب العقل. “رائع،” همست، وهي تلمع طبقها خلال دقائق.

وببطنها ممتلئ، أخذت حماما. عندما عادت إلى غرفتها، وجدت أن الطاولة قد تم إخلاؤها بالفعل وسريرها جاهز. تسلقت إلى الأغطية الدافئة التي كانت تفوح منها رائحة الصابون الخفيفة ووضعت رأسها على الوسادة الناعمة. تباطأ تنفسها بينما تجولت عيناها في الغرفة الرائعة والدافئة في آن واحد.

“لا أصدق أنني حقا في القصر الملكي لهيرودس،” فكرت بصوت عال مع ضحكة خفيفة. شوقها للعودة إلى هيرودس أوصلها إلى القصر الملكي، من بين كل الأماكن. كانت تعلم أنها ستتذكر هذه اللحظة مرارا وتكرارا لبقية حياتها، كما يعيد الإنسان زيارة صفحات كتاب محبوب.

سحبت جسدها المتعب من السرير وفتحت حقيبتها. أخرجت دفتر يوميات، وقلم حبر، ومصباحا يدويا مضاء بشكل غير سحري صممته بنفسها. أحضرت الأشياء إلى الطاولة، ثم اعتمدت على شعاع المصباح اليدوي الثابت بدلا من ضوء الشموع المتراقص، وفتحت المذكرات وبدأت في الكتابة. كتبت ببطء عن أحداث اليوم، من صعودها إلى العربة في الميناء إلى دخول قاعة الولائم.

عندما وصلت إلى لحظة معينة، توقفت. بدت نهاية قلم الحبر السائق الحاد مترددا في المضي قدما. وضعت قلمها جانبا ووضعت يدها على كتفها المقابل. للحظة، تذكرت اليد الكبيرة والثابتة التي كانت تمسك بها أثناء رقصهما. قفزت وخفضت ذراعها، تومض بسرعة في حالة ارتباك.

في البداية، كانت يائسة للهروب من تلك الوليمة، لكنها الآن تشعر أنها ستحفر في ذاكرتها إلى الأبد—بما في ذلك تلك اللحظة العاجزة عندما حاصرها الأرستقراطيون.

التقطت قلمها مرة أخرى، ثم كتبت بعزم الاسم الذي جعلها تتردد.

“نواه أستريد.” انطلقت تلك المقاطع الرائعة من لسانها في نفس الوقت الذي أنهت فيه قلمها الحرف الأخير. بينما كانت تملأ الصفحات بأفكار يومها، تلألأت عيناها بابتسامة.

* * *

في اليوم التالي، أول شيء فعله ليونارد عند فتح عينيه هو مراجعة صحيفة الصباح.

استيقظ القصر بأكمله على ضحكاته المبهجة.

كان مفعما بالحيوية بشكل مطلق. أخوه اللعين، والتر رايتوينغ، تم دفعه أخيرا من الصفحة الأولى. للأسف، كان الاثنان متشابهين جدا، وكل مرة يرى فيها الملك وجه والتر في الصحيفة، كان يشعر وكأن الصحفيين يلوثون اسمه بالطين.

أشار إلى صورة أوليفيا واقفة والعائلة الملكية. “هل ترى ذلك؟ أخيرا، لا يوجد مكان لوولتر على الصفحة الأولى! هاهاها!”

كان الملك ليونارد مهووسا بالصحافة، إذ كان رغبته طوال حياته هي قتل أي أحمق اخترع الكاميرا ودفنه إلى جانب كل رئيس تحرير أغبياء في هيرودس. للأسف، أصبح لدى العامة الأثرياء نفوذ أكبر من أي وقت مضى، وأصبحت آرائهم الآن مهمة. لا حاجة للقول، تأسيس جمهورية فولدر قد سرع هذه التغييرات أكثر.

إذا أراد الملك أن تهدأ الصحافة، فكان لديه بالتأكيد خيار الضغط الملكي على ناشري الصحف. لكن في النهاية، اهتموا أكثر ببيع النسخ من إرضاء الملك.

قفز ليونارد واقفا.

“سنذهب إلى خليج هيرولينغتون!” صرخ لخادمه. “أريد صورة مع القباب السحرية في الخلفية، وصورة أخرى أمام تمثال الأسد الذهبي في تلك الحديقة حيث يذهب جميع العامة! أبلغ الصحفيين!”

مد الخادم كأس ماء بارد للملك ورد بسرعة: “نعم، جلالتك. على الفور.”

ابتلع ليونارد الماء ومسح فمه بالمنشفة. “إذا قالت مارغو إنها متعبة، فلا داعي أن تأتي معي. قل لها أن ترتاح،” أضاف، وفي صوته لمحة أمل. “وأخبر والتر أنني لا أريده أن يقترب من الخليج اليوم.”

“نعم، جلالتك.”

في الساعة العاشرة، صعدت مارغو وأوليفيا إلى العربة التي ستأخذهما إلى العقار الملكي في خليج هيرولينغتون.

كان منزل أستريد الصيفي يقع على نتوء صخري وحيد يطل على شواطئ الخليج المنحدرة. كان النتوئ، الذي بدا كقلعة من بعيد، يشكل جرفا فوق الماء، لكن الجانب الداخلي كان كافيا ليتمكن العربات من الاقتراب بسهولة من العقار.

ضغطت أوليفيا على نافذة العربة، تحدق في البحر المتلألئ من خلال الأشجار التي تصطف على جانبي الطريق. تباطأت العربة حتى توقفت، وتبعت مارغو وهي تنزل.

كان الهواء رطبا ومالحا من مياه البحر. ممسكة بتنورتها المتناثرة، حدقت أوليفيا في شظايا ضوء الخريف المتناثرة عبر الأفق حيث تبرز ثلاث قبب سحرية من الماء كأبراج بيضاء. كانت قد صممتها بنفسها، لكن هذه كانت المرة الأولى التي تراها فيها شخصيا.

“قباب أوليفر السحرية،” قالت مارغو وهي تقترب منها.

ضحكت أوليفيا ضحكة جوفاء. “صحيح. قباب أوليفر.”

أصبحت عينا مارغو باردتين كالثلج. “نظام الطبقات ينهار الآن، ومع ذلك لا تزال النساء لا يمكنهن حمل براءات اختراع فقط بسبب جنسهن. سخيف، إذا سألتني.”

في تلك اللحظة، وصل الحرس الملكي على خيول الفرسان يقودون عربة الملك.

وبينما كانت تتجه نحو العربة القادمة، أضافت مارغو: “لا تتخلى أبدا عن الدليل على أنك من خلف أوليفر.”

“لن أفعل، أستاذ.”

“يجب ألا تستسلمي، أوليفيا. أعدك أنه سيأتي يوم يمكنك فيه الكشف عن نفسك.” ألقت نظرة على الشابة، التي بدت صغيرة وهشة، رغم أن مارغو كانت تعلم أنها ليست كذلك على الإطلاق. “سيكون هذا أول مرة أخرى في عالمنا. مع أنني أظن أنك الأولى في كل شيء.”

“لست مثيرا للإعجاب إلى هذا الحد، أستاذ.”

ضحكت الأميرة ضحكة حادة. “حقا؟ هل تعني أن جامعة هيرولينغتون المرموقة لم تكن سوى قذارة الدجاج طوال هذا الوقت؟”

“أستاذة!” احتجت أوليفيا وهي تضحك.

ضحكت معها مارغو وهزت كتفيها.

نزل الملك والملكة قريبا من العربة المهيبة التي كانت تجرها مجموعة من الخيول. انحنت أوليفيا بسرعة لتقديم احترامها.

أكرت الملكة على إيماءتها بإيماءة. ارتعش حاجبا ليونارد الكثيفان فقط عندما رأى أن أخته قد جاءت، رغم محاولاته الكبيرة لمنعها من المرافقة. ومع ذلك، كان حكيما بما يكفي ليبقي خيبة أمله لنفسه.

توقفت عربة ثانية وخرج آرثر ونواه. كان الأميران يبدوان متألقين تحت شمس الخريف الساطعة. كان من المتوقع عادة أن يرتدي الرجال في العائلة الملكية بدلات داكنة، وهكذا ظهر نواه. القماش الأملس اللامع جعل ساقيه تبدوان أطول.

تماما عندما ظنت أوليفيا أن الجميع قد وصل، رأت امرأة في منتصف العمر تخرج من عربة الأمراء.

“أوه، لابد أن لوسي قد جاءت،” قالت مارغو بهدوء.

مد آرثر يده نحو العربة وساعد فتاة صغيرة على النزول. كان شعرها الأشقر اللامع مربوطا جزئيا، يحيط بوجه فاتح وجميل بخدود وردية مستديرة تجعلها تبدو كزهرة. كان فستان الفتاة الأزرق السماوي يناسبها لدرجة أن أوليفيا وجدت نفسها تبتسم قبل أن تمنع نفسها من الابتسام. لم تبد أكثر من عشر سنوات.

تركت الفتاة الصغيرة يد ولي العهد ووقفت بثقة على مفردها.

إنها لطيفة جدا! صرخت أوليفيا في داخلها.

نادت مارغو على الفتاة. “لوسي تيريز!” بابتسامة دافئة لم تظهرها لأي شخص آخر في العائلة الملكية، فتحت ذراعيها.

توقعت أوليفيا أن تأتي الفتاة مسرعة، لكن الأميرة لوسي اكتفت بأن انحنت واختارت المشي برقة. ومع ذلك، كانت عيناها تتلألأ بمحبة، مما جعلها أكثر جاذبية. كانت عاطفة عمتها واضحة الطرف.

ركضت مارغو للأمام وحملت الأميرة الصغيرة بين ذراعيها.

“كيف حالك، عمة مارغريت؟” عانقت لوسي عمتها وقبلت خدها.

“رائع،” ردت مارغو. “ماذا عنك يا لوسي؟”

وبينما كان يشاهد مارغو تغمر الطفلة الصغيرة بالحب، تذكر كيف تلقى استقبالا معاكسا تماما في الليلة السابقة. حسنا، هذا يبدو غير عادل، فكر بغضب وهو يحول نظره بعيدا.

وقعت عيناه على أوليفيا. كانت ترتدي بلوزتها البيضاء المعتادة وتنورة زرقاء نابضة بالحياة وواسعة، وهي زي يكمل سماء الخريف النقية والبحر الداكن. على عكس الأمس، كان شعرها الأسود منسدلا جزئيا، يتمايل برفق في النسيم مع تنورتها.

كانت تراقب لوسي، وابتسامة ترتسم على وجهها. كان المشهد أشبه بلوحة، لوحة لم يستطع نواه أن يبعد عينيه عنها.

أنهت مارغو تحية ابنة أختها وتحركت جانبا. ثم أشارت إلى أوليفيا، التي اقتربت بحذر من الفتاة الصغيرة.

في اللحظة التي رأت فيها لوسي الشابة تظهر من خلف عمتها، أصبح ذهنها فارغا. لم تر شخصا كهذا من قبل في حياتها. شعر أسود حريري، وجه متلألئ تحت الشمس—حتى الملابس الغريبة. كفتاة في الثامنة من عمرها عاشت فقط في القصر، بدا كل شيء في أوليفيا غريبا.

هل هي ملاك؟ انفرجت شفاه الأميرة ببطء واتسعت عيناها كالصحون.

بدأت المرأة الملائكية بالكلام. “تحياتي، يا صاحب السمو. اسمي أوليفيا ليبرتي. يشرفني لقاؤك.”

نظر آرثر إلى لوسي بنظرة صارمة عندما لم ترد على الفور، لكنه ضحك بخفة على تعبيرها المذهول. “لوسي،” قال بلطف.

احمرت وجنتاها. “سعيد بلقائك. أنا لوسي تيريز أستريد.”

وبعد أن قرر أنهم اكتفوا من الرسميات، أعاد ليونارد الانتباه إليه. “من هنا، يا جماعة. لنقف مع القباب السحرية خلفنا.”

تغير صوته وهو يهمس لابنته الصغيرة. “تعال هنا، عزيزي!” أمسك بيد ابنته وهما يقفان بجانب الملكة. كان يطلب من أفراد العائلة الملكية اتباع البروتوكولات الصارمة حتى عند المشي في الشارع فقط، لكن لوسي تيريز كانت الوحيدة التي يسمح لها أحيانا بالانحراف عن القواعد.

توجهت أوليفيا بحذر إلى جانب نواه كما فعلت في الليلة السابقة. أومأ الخادم الذي كان على وشك أن يرشدها إلى مكانها بابتسامة موافقة. أومأ نواخ لها بإيجاز، ثم أغلق المسافة بينهما، حريصا على عدم التلامس فعليا.

“جاهز، من فضلك!” صرخ المصور وهو ينحني تحت قماش الكاميرا الأسود. نواه وأوليفيا وكل أفراد العائلة الملكية واجهوا العدسة.

فجأة، حملت نسمة هواء قوية بعض خصلات شعر أوليفيا الطويل لتلامس خصل الأمير. لم يتزعزع نظره. لو أزاح الشعر بعيدا، كان يعلم أن المصور سيضطر لالتقاط صورة أخرى.

كان هناك عطر غير معتاد على نسيم البحر المالح. عندما انطلق وميض من الكاميرا وأومأ المصور برضا، اختفى شعر أوليفيا عن الأنظار، واختفى العطر معه.

راقب نواه الشابة وهي تزحف نحو مارغو. وقف في مكانه، يلمس خده حيث دغدغته شعرها. ثم، بابتسامة ساخرة إلى حد ما، أبعد نظره.