الحلقة 98

قبل أيام، تلقى هو وبعض زملائه مهمة عاجلة.

“تخلصوا من قرية. سكانها غير مسجلين في أي دائرة حكومية أو حتى كنيسة، فلا داعي للقلق بشأن السوابق. الإيرل سيدعمكم بسخاء.”

كان هناك تحذير غريب مرفق.

“بمجرد دخول القرية، لا تغادروا حتى يتم التأكد من موت جميع السكان. هذا لسلامتكم، فالتزموا به.”

سأل أحدهم

“قلتم إننا سنعمل كموظفي الصحة. هل السكان مصابون بوباء؟”

مخاطر غير متوقعة. أمام همهمات الزملاء، أوضح الرسول.

“لا. كل ما تحتاجون معرفته هو أن سكانها وحوش.”

“ماذا؟”

“نصيحة من الشخص الوحيد الذي يجب إنقاذه من ريكي. سكان ريكي وحوش تشبه البشر، فلا تنخدعوا بهم. اقتلوهم جميعًا لتخرجوا سالمين.”

‘نصيحة؟ هل هذا الشخص عاقل؟’

ضحك المرتزقة. لكن وجه الرسول ظل جادًا، والدفعة المقدمة من العميل كانت مغرية.

ما الخطر في قرية نائية في طرف القارة؟

قبل الجميع المهمة. نكتة “لنراهن على عقلانية المنقذ” خففت من التوتر قليلاً.

لكن التوتر عاد قبل دخول ريكي.

عندما ارتدوا زي الصحة ودخلوا إقليم ديهيب والتقوا بالوحدة الأولى، أُخبروا أنهم فقدوا معظم الكلاب في “حادث مؤسف”، وسيضطر المرتزقة للدخول مبكرًا.

عندما سألوا عما حدث، تجمدت وجوههم، وتمتم أحدهم بهدوء.

“احذروا الوحش.”

وحش.

لم يتلقوا تفسيرًا.

الكلمة التي حاول نسيانها عادت تدور في رأسه عندما بدأ يسير وحيدًا.

“أين الوحش؟ حتى الدب الأسود يموت برصاصة!”

صرخ مشجعًا نفسه، وبحث عن مأوى شارلوت في الخريطة المقدمة.

سرعان ما تبين أن الخريطة، التي رسمها المنقذ بنفسه، رديئة الاتجاهات والمقاييس. الشيء الوحيد الموثوق هو عدد المباني.

لم تكن الخريطة العقبة الوحيدة.

“هل هذه بلادنا حقًا؟”

منطقة وصلها بعد يوم كامل من السفر السريع من العاصمة. رغم قربها من البحر، لا يفترض اختلاف المناخ كثيرًا. لكن كل شجيرة كانت مليئة بأزهار غريبة لم يرها حتى في متاجر الزهور.

هل هذه قرية عادية حقًا؟ أم أحلم؟

بينما كانت هذه الأفكار تتسلل إليه، طردت رؤية مبنى خشبي كل التشتت. كوخ مختلف تمامًا عن المآوي الأخرى.

أكد وصف قائمة السكان أنه وصل إلى وجهته.

شارلوت. تعيش في مبنى عند شجرة متداعية على شكل “ㅏ”.

“هل هناك أحد؟”

طرق الرجل الباب. لا إجابة.

“هل هذا منزل الآنسة شارلوت؟ أريد أن أسأل عن شيء.”

“…أنا هنا. ادخل.”

صوت امرأة بالفعل.

تلاشى توتره فجأة.

كان الصوت كئيبًا قليلاً، لكنه يناسب ذوقه. الكآبة تناسب الشعر البني الداكن أو الأسود.

فتح الباب بسعادة. كان صغيرًا، فانحنى كثيرًا للدخول.

استقبله أولاً رائحة أوراق متعفنة.
ثانيًا، استقبلته…

‘آه…’

امرأة تقف في وسط رمال فضية متناثرة. حتى في الظلال، لمعت عيناها السوداوان كاللؤلؤ.

شخص يستحق وصف “جميلة”.

سألت ببطء:

“مرحبًا…؟”

“مرحبًا.”

“أنا شارلوت. تشرفت بلقائك.”

“أنا أيضًا، تشرفت.”

بينما أجاب دون تفكير، رفعت يدها. كأنها تطلب مصافحة.

‘تعتبرني ضيفًا؟’

لا تبدو امرأة عادية.

لا بأس، ما دامت تفهم الكلام.
يمكنه اللعب معها الآن.

حاول الرجل مصافحتها.

لكن بعد خطوتين، شعر بانزعاج غامض.

اختفت الأشياء اللامعة على الأرض فجأة تحت الأوراق.

عندما رأى آخر “رمل” يتحرك، تجمدت أفكاره. ظنها رملًا فضيًا، فلماذا كان تحتها جسد أسود مشعر…

“هل تأتي؟”

لوحت شارلوت بيدها. بدا أنها لا ترى، حيث كانت تنظر إلى مكان آخر.

في الماضي، كان ذلك سيثير قسوته أكثر. لكن الآن، أمسك الإحساس بالغرابة بكاحله.

“آتٍ… لكن، من أنتِ؟”

“شارلوت. ساكنة القرية.”

“ماذا تفعلين؟ كيف تعيشين؟”

بعد سؤاله، لاحظ ديكور المنزل. لم يكن مجرد أوراق متعفنة. لماذا لم يرَ جثة الفأر هناك؟ شباك العنكبوت التي تغطي النوافذ؟ عيون العناكب اللامعة بين شقوق خزانة المطبخ المهجورة؟

أمسك الرجل بندقيته التي كاد يسقطها بعرق بارد.

“من أنتِ؟”

“أجبت، لكن لم أسمع اسمك بعد.”

“ما هذا البيت؟ هل جميع سكان القرية مثلك؟”

مالت رأسها.

“لا أعتقد… أنا الوحيدة غير معتادة على الرؤية.”

“ليس مشكلة الرؤية!”

“آه، إذن.”

ابتسمت شارلوت. تحت شفتيها الممتلئتين كيرقة ممتدة، لمعت أنياب مبللة.

“هل خفت مني؟”

لماذا يخاف بعض الرجال سؤال “هل أنت خائف؟” أكثر من الموقف المرعب نفسه؟

بينما فكر بذلك، وبدلًا من الفرار، رفع بندقيته موجهًا إلى جبهتها.

تمنى أن تركع تتوسل لحياتها، تعتذر عن استفزازها، وتكشف هويتها.

لكنه أدرك أن فوهة البندقية لن تبدو “مهددة” لها…

وقبل أن يفكر في تهديد جديد، أدرك شيئًا متأخرًا جدًا.

“أنا… لست مخيفة، صحيح؟”

كانت راكعة طوال الوقت.

نهضت امرأة أطول من معظم الرجال ببطء. لتجنب السقف المنخفض، انحنت برقبتها الطويلة وكتفيها النحيلتين بمهارة. أمام جسدها الأسود المنحني كمنجل، ارتجفت البندقية عاجزة عن إيجاد هدفها.

“ما، ما، ما أنتِ!”

“غريب. هل أذناك لا تسمعان جيدًا؟”

“أنتِ…!”

“لا بأس. لا أحب الكلام كثيرًا.”

وضع الرجل إصبعه على الزناد متأخرًا. عندما ضرب المطرقة مؤخرة الرصاصة، احتضنته شارلوت مع كل عناكبها وشباكها.

“آآآآخ!”

كانت تلك كلماته الأخيرة.

*بانغ*، اخترقت الرصاصة السقف البالي عبثًا.

وصل صوت الطلقة والصراخ إلى أحدهم. عبر شباك العنكبوت حول الكوخ، شعرت بقدوم زائر جديد بحذاء سميك. لن يتردد في إطلاق النار على شارلوت أو إضرام النار هنا.

ومع ذلك، تمتمت شارلوت داخليًا.

‘لا بأس.’

في اللحظة الأخيرة، إذا تمكنت من سحق فريسة تكافح وأخذها إلى القبر، ستكون حياة جيدة بما فيه الكفاية.

***

قالت دوكي بحزم:

“لا تكلمني من الآن.”

كاد فيوري يرد بسخرية، لكنه أغلق فمه عندما رأى جانب وجهها. بين شعرها المتطاير بعنف، ظهرت بثور على جلد دوكي. رياح البحر تضر جسدها المصنوع من الحشو.

“رياح البحر سامة لكم حقًا. لا يزال هناك خمس خطوات إلى لوميير…”

“ساعدوني! هنا، كنز… غزاة! جاءت الوحوش!”

“…خطوات!”

ضرب فيوري شبحًا كان ينادي زملاءه. انهار جسده المتعفن كلعبة مكسورة.

صعدت دوكي إلى سطح السفينة وتنفست بعمق. شعرت كأنها تستنشق زجاجًا. الرطوبة المالحة طعنتها من أنفها إلى شعبها الهوائية. بين رائحة الجثث، السمك، والقمامة، عثرت دوكي على رائحة دم خفيفة لم تنسها أبدًا.

“هنا.”