الفصل 9 

طــق، طــق، طــق… بـوم. ثم طــق، طــق مرة أخرى. 

صوت يأتي على فترات منتظمة كل بضع ثوان.  

“يبدو أن شيئًا ما يصطدم بشيء ما.”  

لحسن الحظ، لا يبدو أن الصوت يصطدم بالعيادة.  

‘هل يمكن أن يكون قتال بين الحيوانات البرية؟ لكن الأمر يبدو عاديًا جدًا بالنسبة لذلك. ربما تم اكتشاف شيء ما على دَوّارة الرياح…؟’  

بعد لحظة من التأمل، دفعت أليس الأغطية جانبًا وجلست.  

“دعونا التحقق من ذلك مباشرة.” وهذا أسرع من التنظير.  

كانت الشجاعة إحدى مزاياها القليلة.  

وكانت واثقة من أنها عاشت كل المواقف المرعبة التي يمكن أن يواجهها الإنسان، باستثناء الحرب.  

خاصة العام الماضي، عندما كانت تشرّح مرضى ماتوا بالأمراض المعدية، رأت جثة تتحرّك بعد غفوة قصيرة. منذ ذلك الحين، أصبحت عتبة خوفها مرتفعة بشكل لا نهائي.  

في النهاية، تبيّن أن تلك الجثة كانت تُنقل على يد سارق جثث. 

“لكل شيء سبب.”  

حتى لو كان سببا عديم الفائدة.  

كانت أليس تبحث بشكل غريزي عن شمعة بجانب سريرها وتلعن تحت أنفاسها، وتخبطت على الأرض عندما خرجت من السرير.

 ظهر إطار النافذة، المضاء بضوء القمر، بهدوء في مواجهة الظلام.  

أخذت نفسًا عميقًا، ثم سحبت الستارة قليلًا.  

كل ما استطاعت رؤيته هو الظلام.  

طــق، طــق، طــق…  

جاء الصوت من الجانب الآخر، بالقرب من المدخل والسلالم.  

“ولكن ماذا سأرى إذا ذهبت إلى المدخل؟”  

 اللعنة. لماذا لا أستطيع تشغيل الضوء؟  

شعرت أليس بمحاذاة الحائط وخرجت ببطء من غرفة العيادة. 

محتويات حقيبتها، المتناثرة بلا مبالاة لتنظيمها لاحقًا، هاجمت أصابع قدميها.  

اللعنة، هل تركت الأمر بهذه الفوضى؟

 بتحركها مسافة 5 أمتار فقط، لا بد أنها عضت شفتها السفلية عشرات المرات.  

وصلت أخيرًا إلى ممرّ الباب الأمامي، لكن، كما توقّعت، لم ترَ شيئًا عبر النافذة المطلّة على نفس اتجاه الباب.  

لقد أصبح صوت “طــق، طــق” السابق أقرب إلى الصوت، وهو قريب بدرجة كافية لاستنتاج مكوناته. 

“هل هذا هو صوت العشب الذي يتم الدوس عليه؟”  

صوت طحن العشب وأحياناً تفتت التراب تحت الضغط.  

هل يجب أن أفتح الباب؟ لا، ماذا لو جاء شخص ما؟  

هل الضغط على أنفي على النافذة يمنحني رؤية أفضل للخارج؟ لا ولكن ماذا لو التقت أعيننا…؟

بدأت الثقة الناتجة عن النوم بين الجثث تتضاءل في هذه البيئة غير المألوفة. بدأ عرق طفيف يتشكل عند قدميها.

بينما كانت تتحرّك بحذر، كادت ترتعش وتسقط على ركبتيها عندما سمعت صوت “تـشـيـك” من رفع قدمها عن الأرضية الخشبية.  

إذا كان هذا الجانب يستمع باهتمام لتلك الأصوات، فمن المحتمل أنهم يسمعون هذا الجانب أيضًا…؟

“… لا أستطيع التراجع في كلتا الحالتين.”  

ضغطت أليس على أسنانها مرة أخرى ومسحت يديها وقدميها المبللتين على تنورتها. إذا شعرت بالقلق عند فتح الباب، كانت هناك طرق أخرى.

“ماذا عن النظر من الطابق العلوي؟”  

وتذكرت أليس وجود معلمها في وقت متأخر من اللعبة، فرفعت رأسها وشككت في عينيها في مشهد غير متوقع.

كان هناك ضوء خافت يتسرب من تحت باب الطابق الثاني.

“هل قام شخص ما بإشعال الضوء؟”  

وبغض النظر عن عدد المرات التي سألتها، أصرت أديلايد على عدم إشعال النيران ليلاً.

هل كان ناثان استثناءً؟ أم أنه مثل قواعد المدرسة الداخلية، يمكن خرقها بحذر؟  

قررت أليس الإمساك بناثان عند الفجر وقصفه بالأسئلة، فصعدت الدرج ببطء بينما كانت في الخارج، واستمرت أصوات طــق دون توقف.

وعندما وصلت إلى منتصف الدرج،

انطفأ الضوء في الطابق الثاني.

“أوه لا.”  

وقفت بشكل محرج على الدرج في انتظار حدوث شيء ما. ولكن بعد صوت قعقعة قصير من داخل غرفة الطابق الثاني بدا وكأنه شيء منظم، ساد الصمت مرة أخرى.

“هل استلقى لينام؟”  

أليس من الأفضل أن يتكلم قبل أن ينام…؟ ولكن في النهاية استدارت أليس.

لم تسمع أبدًا أي شيء جيد من مقاطعة وقت ناثان الشخصي. تذكّرت توبيخه القديم: “لمَ يجب أن أضحّي بوقتي الشخصي من أجل فضولكِ الذي لا قيمة أكاديمية له؟”

وفي نهاية المطاف، دفعت أسئلتها جانبًا، وزحفت على أربع إلى أسفل الدرج. عندما انحنت نحو المدخل، كل ما استطاعت سماعه الآن هو صوت الريح والصراصير.

بغض النظر عن المدة التي انتظرتها، فإن صوت “طــق، طــق” الغريب لم يعود.

“هل تخيلت ذلك في وقت سابق؟”  

وقفت أليس بعناية من موقفها. جعلتها أصوات صرير ألواح الأرضية تتوقف، لكن لم يكن هناك صوت قادم من الخارج.

على وجه الدقة، لم يعد هناك أي أصوات “غريبة” – فقط ليلة ريفية هادئة مرت كما لو كانت مرسومة.

“ماذا جاء وذهب…؟”  

سيكون من المريح تجاهل الأحاسيس السابقة باعتبارها مجرد هلوسة والذهاب إلى النوم.

ومع ذلك، زحفت أليس عائدة إلى غرفة العيادة وأمسكت بحافة موقد قديم. وجدت شمعة تم وضعها بشكل سطحي في وقت سابق من اليوم ولكن فتيلها كان لا يزال سليمًا.

“أعواد الثقاب موجودة في الجيب الجانبي لحقيبتي.”

لا يجوز إشعال النار؟ لكن منذ دقيقة واحدة فقط شهدت استثناءً. إذا كان الأمر جيدًا بالنسبة للأستاذ، فمن المؤكد أنه قد يكون هناك استثناء هنا أيضًا.

لم تكن تريد السماح لخوف مجهول مغطى بالغموض بالمغادرة دون مواجهة.

خدش الكبريت الظلام.  

اشتعلت شرارة كريهة.  

لفت يدها حول قاعدة الشمعة، وعادت أليس إلى قاعة المدخل.

 بعد أن تأكدت عدة مرات من أن الباب مغلق، فتحت إحدى النوافذ وأحضرت الشمعة ببطء نحوها – على الرغم من أنها لم تكن بعيدة بما يكفي للوصول إلى ما بعد الفناء…

… صوت “طــق، طــق” قد توقف بالتأكيد في وقت سابق.

والآن توقف حتى صوت الصراصير.

ومن بعيد جاءت طــق، طــق، طــق…..

طــق… 

تاتاتاتاتاك!

كان هناك شيء يندفع نحوها. طعن الظل الطويل الذي ألقاه ضوء الشموع في جميع الاتجاهات عبر الحقل.

حاولت أليس بشكل غريزي إغلاق النافذة لكن يدها المرتجفة انزلقت على مقبض النافذة. 

 اللعنة! اللعنة! يستمر الزجاج في الانزلاق من بين يدي…!

بــوم! 

النافذة بالكاد تغلق.

وثم-

بــوم.

في البداية، لم تدرك أليس ما حدث. النافذة، التي كانت تشبه إطارًا أسود اللون، أصبحت الآن مليئة بالوجه الشاحب لشخص ما.

انسحب الوجه للحظة، ثم عاد محدثًا جلطة، مرارًا وتكرارًا.

 بــوم. بــوم. بــوم. بــوم…

“يا! أنت!”  

عندها فقط أدركت أليس من هي المرأة التي ضربت وجهها بالنافذة مرارًا وتكرارًا – من سكان القرية.

اهتزت النافذة كما لو أنها ستتحطم. بالكاد تذكرت اسمها لكنها لم تستطع سماع أي شيء بسبب ذعرها عندما وصلت إلى مقبض الباب في حالة من اليأس عندما دخل ناثان فجأة من الطابق العلوي.

“غبية! أطفئ هذا الضوء!” 

“ماذا؟”  

“أطفئي تلك الشمعة اللعينة!”   

“إذا أطفأتها، لن أرى المريضـ-”  

“هل ستواصلين التفاهات؟”  

وبدلا من طرح المزيد من الأسئلة، قرصت أليس الفتيل بأصابعها وفتحت الباب.

“شيري!”  

يبدو أن المقيمة التي تم تقديمها أثناء العشاء، شيري، تعرفت على اسمها واستدارت. هل كانت هي المرأة ذات المكياج الأحمر حول عينيها؟ مع وجهها الآن ملطخ بالدم، لم تعد مثل هذه التفاصيل مهمة.

“شيري… هل يمكنك سماعي؟”  

ارتجف فمها الصغير قليلاً.  

“إنها مشرقة جدًا …”  

مع الانتهاء من تلك الكلمات، مال جسد شيري بشكل خطير إلى الجانب. كان وزن ما التقطته أليس خفيفًا بشكل غريب.

***

لقد فقدت المسار كيف مرت الليلة. 

وعلى الفور نقلت المريضة إلى السرير وفتحت حقيبتي الطبية، لأدركت بعد فوات الأوان أن أي إجراء يتم اتخاذه في الظلام سيكون أقرب إلى التعذيب منه إلى العلاج. أثناء التحقق من اتجاه النزيف والوعي، قفزت شيري فجأة، وأصرت على أنها تريد العودة إلى المنزل، وكان علي أن أمنعها من ذلك…

قامت أديلايد، التي تم استدعاؤها في وقت متأخر، بتهدئة شيري ومساعدتها على الخروج. عندها فقط، استسلمت ساقا أليس وجلست على الأرض ونظرت إلى السماء حيث كانت الشمس تشرق بالفعل.

لم تكن قادرة على تحمل ترف حتى لحظة راحة. وبحلول الوقت الذي أجبرت فيه نفسها على مضغ وابتلاع الخبز الجاف، وصلت أديلايد إلى العيادة. يبدو أن الوقت قد حان لتوبيخها.

“لم أكن أدرك أنك متهور إلى هذا الحد يا أليس.”

لم يكن لدي أي دحض لتقييم أديلايد البارد. ما العذر الذي يمكن أن يقدمه شخص خرق القواعد منذ اليوم الأول في قرية؟

“أنا آسفة… أنا آسفة حقًا لشيري أيضًا. لا أجد كلامًا لاعتذر عن استهتاري بالقواعد.”  

“تعرفين جيدًا…” تنهّدت.  

“هل شيري بخير؟”

“ليس سؤالًا يحقّ لكِ طرحه.” 

“أنا آسفة.”

ما زالت لا تستطيع أن تفهم كيف أصيب المقيم، ولكن بالنظر إلى النتيجة، لم يكن هناك شيء يمكنها قوله، حتى لو كان لديها مائة فم.

أديلايد، التي لا تزال غاضبة بشكل واضح وأنفاسها ساخنة من الغضب، لم تستطع أن تقول أي شيء أكثر قسوة أمام أليس، التي كانت منحنية بشدة.

“أليس. لماذا أشعلت الضوء؟”

“حسنًا…”

جاء ضجيج غريب من الخارج. نظرًا لأن ناثان ترك الضوء مضاءً في غرفته، فقد اعتقدت أنه سيكون من الجيد أن أشعل مصباحي أيضًا.

… لا ينبغي لي أن أقول هذا بصراحة. سيكون من الخطأ تحويل السهم المخصص لي نحو ناثان.

“أردت الذهاب إلى الحمام… اعتقدت أنه سيكون من الجيد أن أطفئه بسرعة.”

“تنهد… ألم يخبرك ناثان بمكان وعاء الحجرة؟”

جفل ناثان.

“ظننتُ أنها تعرف كيف تتدبّر أمرها. في المرة القادمة، سأطلب منها إيقاظي.”  

“من فضلك، افعل ذلك. وأليس.”  

“نعم.”  

“لا يمكننا التغاضي عن هذا الأمر. لكن، لم يكن متعمّدًا، وقالت تشيري إنكِ هرعتِ لمساعدتها فورًا…”  

سلمت أديلايد كومة من الأوراق.

“هذه قواعد القرية. لا تغادري العيادة حتى تحفظيها كلها.”  

كانت كل صفحة تحتوي على ست أو سبع جمل. ربما عشر صفحات إجمالًا. شعرت أليس بالراحة لأن العقوبة كانت شيئًا كان عليها فعله على أي حال.  

“مفهوم.”

“لا أستطيع أن أشرح كل الأسباب وراء وضع هذه القواعد. فقط تذكر أن كل واحد منهم مرتبط بسلامة السكان . “

صحيح. لم يكن بوسعهم أن يكتبوا “لا تشعلوا الأضواء ليلاً؛ شيري تفقد عقلها وتتأذى.”

عبس أرنو، الذي تلقى نفس ورقة القواعد بجانبها.

“هل يجب علي حفظ هذا أيضًا؟”

“من حيث المبدأ، نعم. يستطيع السيد أرنو قراءتها بشكل مريح أثناء التنقل.” 

“نعم، فهمت.”

“سأحضر لك شيئًا لتأكله لاحقًا. ارتاحي جيداً.”

بهذه الكلمات غادرت أديلايد العيادة.

في الطابق الأول من العيادة، بقيت آثار فوضى الليلة الماضية سليمة في غرفة العلاج. تأوه أرنو.

“ماذا حدث بحق السماء الليلة الماضية؟”

“حسنًا…”

روت أليس بصدق ما حدث بالأمس. وأوضحت كيف سمعت أصواتًا غريبة أثناء الليل واعتقدت أنه سيكون على ما يرام بعد رؤية البروفيسور ناثان يشعل نوره؛ قامت بتشغيلها أيضًا عندما جاءت شيري فجأة وهي تركض وبدأت في ضرب وجهها بالنافذة …

ضحك أرنو.

“لقد كذبت لحماية سيدك.”

“لم تكن هناك حاجة لكلينا أن يعاني بلا داع. لماذا أشعل البروفيسور نوره؟ كيف لم يحدث شيء حتى بعد كسر القاعدة… لا”.

أدركت أليس فجأة ما هو صوت “طــق” الذي صدر من الليلة الماضية.

“لم يكن شيئًا.”

“…”

“كان الأستاذ يعلم أن إشعال النار سيجذب شيري، أليس كذلك؟”