الحلقة 78

***

لم يكن وقت غروب الشمس قد حان بعد، لكن باب العيادة فُتح بمجرد نقرة واحدة. يبدو أن ناثان كان ينتظر تلميذته منذ وقت طويل.

“ادخلي، أليس… هذا الفستان، هل هو للقرد؟”

“أعطتني السيدة أديلايد فستانًا كانت ترتديه. أليست ملابسي لا تزال هنا؟”

“بالطبع. اذهبي وتأكدي.”

يوم واحد فقط. خلال هذا الوقت، تغير مشهد الغرفة التي كانت أليس تستخدمها كغرفة نوم في العيادة بشكل غريب. فُقدت جميع ملاءات أسرّة المرضى، وحقيبة الزيارات الطبية كانت مفتوحة على مصراعيها، تحتوي فقط على أدوات طبية لم يستخدمها ناثان.

ربما يجب أن تشكر لأنه لم يمس حقيبة ملابسها.

“هل أبقى جالسة في غرفة العيادة؟”

“انتظري. سأدخل حالا. هل تريدين شايًا؟ أم نبيذًا؟”

“شايًا، من فضلك.”

كان مشهد المطبخ، وهي جالسة على السرير بعد إزالة الستارة، يشبه الحياة اليومية السابقة تمامًا.

الاختلاف الكبير الوحيد هو أن الشخص الذي يتحرك بسرعة هناك لم يكن أرنو، بل ناثان.

وُضع الشاي الأسود وخبز جاف على طاولة العيادة. لم تمس أليس الطعام وسألت:

“هل تخلّيت عن فرضية فترة حضانة الجراثيم؟”

“هل تسخرين؟”

“أنا جادة. لكنني أوافق أن الوضع يستحق السخرية.”

“…لو واجه أي شخص موقفًا مثل الذي مررتِ به أمس، لكان قد صُدم. كل الظواهر في ريكي أقرب إلى اليأس منها إلى الأمل، أليس كذلك؟ في الواقع، ظننتُ أنكِ قد تكونين ميتة تتحرك. وأنني أعاني من هلوسة بسبب غازات التعفن-”

بدلاً من الرد، أمسكت أليس بسماعة الطبيب وسلمته إياها.

“تحقق بنفسك، كما يليق بك كأستاذ.”

“أليس…”

“لا أسخر. أريد أيضًا أن يتحقق طبيب رسمي من حالتي.”

انزلق الفستان غير المزرر عن كتفها. تنهد ناثان تنهيدة قصيرة لكنه لم يتراجع. من خلف نظارته، تحولت نظرته إلى نظرة باحث.

نبضات القلب وأصوات الرئتين طبيعية. الوعي واضح. والأهم، أصوات الأمعاء طبيعية.

“كان يجب أن أتحقق على معدة خاوية… لم أكن يجب أن أعطيكِ خبزًا أمس.”

‘لكنني لن أتناول كل ما تعطيني إياه.’

فكرت بهذا لكنها ابتلعت الرد.

“التالي، ارفعي ركبتك. سأتحقق من ردود الفعل.”

“حسنًا.”

استمر الفحص الآلي، وكأنه يهدف إلى استخدام كل أداة جلبها بدلاً من التأكد فقط. في النهاية، كان استنتاج ناثان مثل استنتاج أليس.

لا مشكلة.

على الأقل في جسدها.

رمى ناثان أداة الفحص الأخيرة على السرير وسأل:

“أليس، أخبريني أولاً ماذا حدث بالخارج.”

“مات أرنو حوالي الساعة العاشرة صباحًا. كان يتحدث باستمرار، لكن التفاعل معه كان صعبًا، ويبدو أن تذكر الأحداث الماضية كان حدّه… كما لو كان ينظر إلى مصباح حياته.”

“الجملة الأخيرة غير ضرورية.”

“من حديثه، يبدو أن حادثة سرقة أخيه لشوكولاتة منه في طفولته تركت جرحًا كبيرًا. ربما كان يعيش في بيئة يصعب فيها تناول الحلويات.”

“…”

حدّق ناثان بعينين مفتوحتين.

غيّرت أليس الموضوع بهدوء، وكأنها لم تتحدى سلطة معلمها أو تواجه تمرده يومًا.

“يبدو أنه لم يشعر بالألم عند الوفاة. بعد أن تركته، ذهبت أولاً إلى مكتب بريد القرية المجاورة لإرسال رسالة.”

“ها… بالطبع أرسلتِها بالبريد السريع، أليس كذلك؟”

“نعم. دفعتُ ما يكفي وتأكدت من ذلك.”

ثم التالي.

“بحثت عن مكان منعزل قد يؤدي إلى الموت، لكن حتى بعد الانتظار، لم أشعر إلا بالجوع بدلاً من ألم في البطن. سمعتُ فقط أصوات أمعاء طبيعية، فشعرت بالغرابة وذهبت إلى طبيب محلي.”

“هه! حتى في خضم الصعوبات، استمررتِ في التفكير وفعلتِ أقصى ما بوسعك. رائع كالعادة. ربما كان الذهاب إلى الطبيب متسرعًا، لكن لم يكن لديكِ وقت للتفكير أكثر، أليس كذلك؟”

ظهرت ابتسامة رقيقة على وجه ناثان للحظة. في السابق، كانت مثل هذه التعبيرات تجعلها تشعر بالامتنان الشديد، لكن الآن شعرت بالضيق.

‘لماذا تقيمني؟’

لماذا يتظاهر بأنه يفهم ما في رأسي، مشاعري، وتصرفاتي؟

لم تظهر حتى ابتسامة ساخرة.

“كان فعلاً تصرفًا متسرعًا. لم يجد الطبيب أي مشكلة، وفي ارتباكي من الموقف غير المتوقع، طلبت أدوات فحص، فاكتُشف أنني نجوت من ريكي، وكدت أُحرق حتى الموت.”

“لحظة، ماذا؟”

شعر بالانزعاج من موقف تلميذته، لكنه بدا وكأن قصتها المفاجئة قبضت على عنقه.

“أحرقتِ؟ هل اتهموكِ بأنكِ ساحرة؟ قد تكون الخرافات حول السحر موجودة في الريف، لكن محاكمات الساحرات الهمجية قد اختفت غالبًا!”

“لم أتعرض لمحاكمة.”

كشفت أليس عن ذراعها لتظهر الجروح. خدوش، كدمات، وبثور صغيرة متناثرة.

“سواء كنتُ حاملة مرض، أو متشردة، أو ساحرة، فإنهم يستخدمون أي شيء لطرد ما لا يعجبهم. والنيران تكون خاتمة مثالية.”

“يا إلهي، أليس. لقد مررتِ بتجربة عظيمة.”

“تعلمتُ أيضًا أن الاستعداد للموت لا معنى له. الموت ليس صاعقة تسقط على شخص صلب كالحجر، بل عملية طويلة ومهينة.”

“نعم، نعم. لا بد أنكِ فكرتِ كثيرًا. أفهم. بالمناسبة… كيف نجوتِ من ذلك الموقف؟”

رقصت أصابع ناثان على ركبته. عندما لم تجب أليس على الفور، بدا أن قلقه يتزايد. ربما كان هذا هو الجزء الأكثر إثارة لفضوله.

فرك يده المبللة بالعرق على سرواله، وعندما لم يتلقَ إجابة بعد، طرح فرضية مباشرة.

“هل كان ذلك الرجل مرة أخرى؟”

“إذا أجبت على سؤالي، سأخبرك.”

“…ماذا؟ أليس، ماذا قلتِ للتو؟”

“ماذا كتبت في الرسالة؟”

“أليس.”

“ما محتوى الرسالة التي أرسلتها؟”

“أليس!”

“أعرف. أنا أليس باوتشر. أسأل الآن الأستاذ ناثان لابروف.”

“…لا، هذا ليس صحيحًا! أنتِ، أليس! أنتِ أليس، أليس كذلك؟”

نهض ناثان فجأة. بدأ يعبث بالسرير الذي رمى عليه الأدوات للتو، وكأنه يبحث عن أداة يمكنها أن تنظر داخل رأس أليس.

لا.

“لم أتغير.”

“ماذا…؟”

“ما تغير هو علاقتنا. كما شرحتُ لك، أرجو أن تشرح أنت أيضًا.”

“آه… هذا!”

ضرب ناثان الطاولة بقبضته فجأة بعودته إلى مكانه. لكنه، غير معتاد على العنف الجسدي، لجأ سريعًا إلى أداته المعتادة: صوته.

“أليس! هل أزعجكِ أنني تركتكِ تذهبين؟ هل كنتِ تتمنين سرًا أن أمسك بكِ وأمنعكِ؟ لقد احترمتُ إرادتكِ فقط! هل تعرفين كم كان قلبي يعاني لفقدان موهبة مثلكِ؟”

“بالطبع كان ذلك مؤلمًا. أنا أفضل مورد لديك.”

“ها… يبدو أن هذه المشاعر لم تتراكم في يوم أو يومين. حسنًا، أنتِ لستِ صغيرة. نعم، حسنًا. لحظة. شاي، لنشرب كوب شاي ونبدأ من جديد، حسنًا؟”

“لا أستطيع الشرب.”

“آه، هل الشاي محفز جدًا؟ إذا كنتِ تخططين لفحص جسدي لاحقًا، من الأفضل عدم الشرب.”

“ليست تلك المشكلة. علمتُ فقط بما أطعمته للباحثين الصيف الماضي.”

توقفت يد ناثان التي تحمل إبريق الشاي. فتح فمه كسمكة سُحبت من الماء.

“أليس… ما الذي تسيئين فهمه؟”

“شهادات، تناقضات، فرضيات، استنتاجات. حصلتُ على نتائج من هذه الأربعة. مات المساعد الذي رافقك بعد مغادرته القرية. لكن لعدم تأكدك من العلاقة السببية بين المغادرة والموت، أطعمت باحثين اثنين دواءً مزيفًا زاعم أنه ‘يمنع اللعنة’، وحصلت على النتيجة المرغوبة.”

“…”

“في سجل الأبحاث، أغفلت عن ذكر المساعد عمدًا، أليس كذلك؟ لأن تسجيل موته سيجعل من الغريب أن يغامر الباحثون بالخروج بعد رؤيته.”

“هل تقولين إنني تعمدت إخفاء ذلك؟ عندما سألتِني لاحقًا، أجبتُ أن هناك مساعدًا كان يقوم بالمهام!”

“لأنك لم تستطيع الكذب مباشرة. يمكن لسكان ريكي أن يشهدوا على وجود الشخص الرابع. وبعد ذلك، غيرت الموضوع على الفور.”

“أليس، لماذا… لماذا تشكين بي؟ لم أفعل شيئًا سيئًا حقًا-”

“أنتم لا تجيد الكذب. اختار كعادتك الخداع، المراوغة، إخفاء الحقيقة. حسنًا، هذا أسهل لي لدحضه.”

“…”

“بعد أن تأكدتُ أنك دفعت الباحثين إلى الموت، قررتُ أنه من الصعب الاستمرار في منحكَ الثقة المطلقة والتعاون. أخبرني بمحتوى الرسالة.”

أخيرًا، أسقط ناثان رأسه، متوقفًا عن سرد كلمات بلا معنى.

هل سيكذب، أم سيصيغ مبررات، أم سيقول الحقيقة؟

الشيء الوحيد المؤكد هو أنه لا صوت يمكنه إعادة علاقتهما إلى ما كانت عليه.