الحلقة 76

“دواء حقيقي، أهذا صحيح؟”

“أنتِ! غادرتِ ريكي وعدتِ سالمة. أليس كذلك؟ لقد صنع ناثان أخيرًا الدواء، أليس كذلك؟”

“……”

“الدواء الذي يُحرّر من اللعنة… أعطني إيّاه.”

تمتم الرجل بتهديد ولهفة بالقرب من أذنها. كانت رائحة النكهة النتنة، التي تميّز من لم يأكل أو يغتسل منذ زمن طويل، تسحق كل حواس أليس. شعرت بالغثيان يتصاعد.

لكن أكثر من ذلك، كانت الكلمتان اللتان سمعتهما للتوّ تتصادمان بقوة في ذهنها، مما جعلها تشعر بالدوار.

“هذه المرة”، “دواء حقيقي”.

أستاذ، هل يعقل أن…

“أجيبي! أنتِ، الدواء، الدواء الذي أعطاكِ إيّاه ناثان، تناولتِه، أليس كذلك؟ في اليوم الذي غادرتِ فيه ريكي!”

“……نعم. تناولته وغادرت.”

على أيّ حال، لم يكن ذلك كذبًا.
تابعت نصف الحقيقة.

“قال الأستاذ إنه لا يمكن التأكد من فعالية الدواء… لكن على أيّ حال، عدتُ حيّة.”

“ها، هههه… ذلك الوغد، كان يتبجّح أنه أصغر أستاذ في تاريخ جامعة كانيري، ويبدو أنه لم يكن مجرد ثرثار؟”

“إنه شخص متميز بموضوعية. رغم أن لديه مشكلات أخرى كثيرة.”

“……مهلاً؟ ألستِ تلميذة ناثان؟”

“نعم. وأنت.”

تجمعت الأدلة التي حصلت عليها سابقًا في ذهنها بسهولة.

“هل سبق للأستاذ ناثان أن خدع الباحثين وقال لهم إن الدواء ‘يمنع اللعنة’ وأعطاهم دواءً مزيفًا؟ ربما في الصيف؟”

خفت قبضة الرجل التي كانت تضغط على معصمها قليلاً. واصلت أليس فرضيتها.

“بناءً على ما قلته سابقًا… يمكنني أن أستنتج أن باحثين اثنين حاولا الهروب من ريكي. تناولا الدواء الذي قال الأستاذ إنه طوّره. لكن الأستاذ أعطاهم دواءً وهميًا فقط لتأكيد آلية اللعنة…”

“……”

“الباحث الذي آمن بالدواء وغادر مات. لكنك، ربما شعرت بشيء من القلق، فبقيت في القرية، ثم رأيت ما حدث وهربت إلى حطام السفينة، أليس كذلك؟”

“نعم. ألم يخبركِ معلمكِ بذلك بكل فخر؟”

“إنه استنتاج. …لكن إذا فكرت في الأمر، هو الشخص الذي قد يفعل شيئًا كهذا.”

“ها! هل تعتقدين أنني سأتساهل معكِ لأنكِ تشتمينه الآن؟ أنتِ أيضًا استفدتِ منه، أليس كذلك؟ خاصة إذا كانت امرأة قد تخرجت من كلية الطب!”

لم يتفاعل قلبها مع الكلام الذي سمعته مرات عديدة. ببرود مفاجئ حتى بالنسبة لها، واصلت أليس طرح الأسئلة.

“سؤال آخر واحد فقط. هل كان المساعد الذي جاء معك أول ضحية؟”

“نعم… لكن، لماذا تسألينني؟ ألم يخبركِ ناثان، ذلك الوغد، بموت مساعده؟”

“لا. عندما وصلت إلى ريكي لأول مرة، قال الأستاذ فقط إن ‘الباحثين الاثنين اللذين رافقاني هربا، ورأيت أحدهما يموت’. علمت بوجود المساعد لاحقًا بعد أن سألته بإلحاح.”

“يا له من وغد…!”

زمجر الرجل من فوق ظهرها. رغم أن التعاطف المتهور قد يجعلها تبدو سخيفة، شعرت أليس أيضًا بغضب خفيف يتصاعد بداخلها.

ناثان لابروف. أنت باحث متميز وفي الوقت ذاته وغد مميز أيضًا، أليس كذلك؟

‘إذا فكرتِ في الأمر، كان هناك شيء غريب منذ البداية.’

قال ناثان إنه دخل مع باحثين اثنين. بعد فترة، هرب الاثنان خوفًا من ريكي، وعاد أحدهما بحالة مزرية ومات. بعد رؤية ذلك، صدق ناثان بلعنة ريكي التي تقول ‘إذا غادرت، ستموت’، لكنه…

‘لا يمكن لباحث أن يؤكد ظاهرة ما بناءً على حالة واحدة فقط.’

حتى أليس، التي تلقت تعليمها منه، كانت كذلك. آمنت بشهادته لكنها لم توافق على استنتاجه حتى عاشت موت الرسول بطريقة غريبة، فغيرت رأيها.

لا بد أن ناثان كان كذلك أيضًا.
رتبّت أليس السيناريو في ذهنها.

الافتراض: دخل ناثان إلى ريكي مع باحثين اثنين ومساعد واحد.

‘هرب المساعد أولاً ومات بطريقة نمطية، حيث تعفنت أحشاؤه. لكن هذا وحده لا يكفي لتصديق أن ‘مغادرة ريكي تعني الموت’. احتاج الأستاذ لحالة ثانية للتحقق، فأعطى الباحثين، الذين كانوا يخافون ريكي لكنهم يحمون أنفسهم، دواءً مزيفًا مدعيًا أنه ‘دواء وقائي’…’

مات الذي غادر القرية مؤمنًا بناثان، وهكذا صدق ناثان بوجود اللعنة.

كان من الصعب تخيّل أن يستخدم إنسان حياة إنسان آخر للتجربة.
لكن ألم ترَ أليس بالفعل أرنو يفعل شيئًا مشابهًا؟ لقد اقتُلعت الثقة بالإنسانية التي كانت تقيد خيالها منذ زمن.

ربما الآن… حتى الثقة بناثان.

ومع ذلك، كان عقلها هادئًا بشكل غريب. لم تخف منه ولم تشعر بالإحباط. بل شعرت أنها أخيرًا أراحت قلبها، وهو ما جعلها تشعر بالسخرية من نفسها.

‘بدلاً من التفكير في الأستاذ، هناك مشكلة أكثر إلحاحًا أمامي مباشرة، بل فوق ظهري.’

سأل الباحث، الذي كان يلهث بشدة، بعد أن هدأ غضبه ببطء:.

“كم بقي من الدواء؟ هل صنع كمية كبيرة دفعة واحدة؟”

“لا أعلم. تناولت فقط ما أعطاني إياه الأستاذ.”

“اللعنة! لقد صُنع في مبنى العيادة، أليس كذلك؟ هل صنعه بمفرده أم معكِ؟”

“الأستاذ بمفرده-”

“آه! يا لكِ من فتاة عديمة الفائدة!”

نعم، إذا فهمت، انهض بسرعة. واتجه إلى العيادة.

‘سيأخذني هذا الرجل رهينة لتهديد الأستاذ.’

إذا حصلت على مساعدة من السكان في الطريق، فهذا جيد، وإذا كان جميع السكان، لسبب ما، قد أطاعوا كلام السيدة أديلايد وحبسوا أنفسهم في منازلهم، فلن تكون مشكلة كبيرة. ستنشأ فجوة بالتأكيد عندما يتحدث هذا الرجل مع ناثان.

لذا، لنذهب بسرعة إلى العيادة معًا…

لكن صوتًا ثقيلًا سرعان ما أفصح عن محتوى غير مرغوب.

“…أليس، هكذا اسمكِ، أليس كذلك؟ ليس لدي أي ضغينة ضدكِ.”

‘ماذا؟’

“لكن ذلك الوغد قد لا يهتم برهينة. بدلاً من إضاعة الجهد… ربما يكفي أن آخذ إصبعًا واحدًا.”

“ماذا تنوي فعله؟”

“لومي الجميع. معلمكِ المجنون، أو هذه القرية المجنونة.”

“اسمع!”

امتد ظل طويل فوق رأس أليس.
كان ذلك الموقد الحديدي الذي أفلتته عندما سقطت.

لم يعد يرى في أليس أي فائدة.
قبل أن يسقط المعدن متابعًا الجاذبية ويصبح لا يمكن إيقافه.

صاحت أليس بسرعة.

“انتظر! أعتقد أنني أعرف. طريقة صنع الدواء!”

“…ألم تقولي إن الأستاذ صنعه بمفرده؟”

“فيما يتعلق بالتصنيع، نعم. لكننا كنا نناقش باستمرار آلية تعفن الأحشاء، لذا لدي فكرة عن بعض الجوانب. علاوة على ذلك، أنا من جرب فعالية الدواء، وليس الأستاذ!”

“ها! يا آنسة، هل تعتقدين أنني سأصدق كلامكِ بعد أن رأيت زميلي يموت بسبب كذب معلمكِ؟ ستقولين أي شيء لتبقي على قيد الحياة!”

“إنه الحقيقة. ألم أكن أنا أيضًا ضحية خداعه؟ لو علمت أنه فعل ذلك، لما غادرت القرية بالأمس. كدت أموت مستخدمة في تجربته! لحسن الحظ، نجحت!”

“……”

تردد الرجل. لكن السلاح لم يزل في يده.

قبل أن يُرفع الموقد مرة أخرى، ابتكرت أليس استنتاجًا متسرعًا.
كان عليها أن تجعله يبدو مقنعًا قدر الإمكان.

“أولاً، ما يحدث في جسم الضحية ليس التعفن مباشرة. بعد تشريح المزيد من الجثث، استنتجنا أن السوائل الهضمية المفرطة تذيب الأحشاء تدريجيًا، مما يُحفّز التعفن. هذا ما توصلنا إليه مع الأستاذ.”

“……”

الخصم باحث. لا أعرف تخصصه، لكنه إذا وصل إلى هنا، فلن يكون جاهلاً بالمصطلحات البيولوجية الأساسية.

‘حتى لو كان جاهلاً، لن يُظهر ذلك.’

هكذا يعمل كبرياء الإنسان.

“إذا عرفنا السبب، يمكننا تضييق نطاق الحل. أولاً، الجاني الذي يذيب الأمعاء الدقيقة هو حمض المعدة والبيبسين من المعدة. أوه، البيبسين هو اسم إنزيم تحلل البروتين الذي نُشر مؤخرًا. هل تعرف كيف تعمل الإنزيمات؟”

“…لا داعي لشرح كل شيء.”

“حسنًا. لكن التحكم في الاثنين معًا مستحيل، لأن هناك دراسة تقول إن البيبسين، وهو إنزيم تحلل البروتين، يُفعّل فقط في بيئة حمض المعدة. لذا، إذا ركزنا على تحييد حمض المعدة…”

كانت أليس تطرح أسئلة واضحة على الخصم بين الحين والآخر.

عندما يجيب بالإيماء عدة مرات، سيصبح شريكًا في هذه الفرضية المزيفة، مما يجعله غير قادر على إنكار كلامها بسهولة.

كانت هذه طريقة يستخدمها معلمها ناثان أحيانًا في المؤتمرات.

فجأة، اختفى ظل السلاح تمامًا.

“اسمعي… هل تعتقدين حقًا أنكِ قادرة على صنع الدواء؟”

“لست متأكدة. لكن إذا رجعت إلى الأدوات التي استخدمها الأستاذ في العيادة، قد أجد طريقة التصنيع.”

“……”

“كما قلت، الأستاذ لن يتحرك بسهولة سواء كنت رهينة أو تحت التهديد. ألا تعتقد أن من الأفضل تجربة كل شيء ممكن؟ ربما ترى نتائجي أولاً؟”

أطلق الرجل تنهيدة عميقة وتراجع ببطء عن ظهر أليس.

“أرشديني إلى العيادة. إذا حاولتِ أي خدعة…”

بينما كانت أليس تنهض، لوّح الرجل بسكين صدئ أمام عينيها.

كان بمثابة مجموعة جاهزة للإصابة بالتيتانوس. حتى خدش بسيط قد يسبب لها متاعب كبيرة.

“انطلقي.”