الفصل 71

يجب أن تنفي.

إذا كنت تريد أن تفخر بأنك تبنيت طالبة في وضع صعب، ودعمتها، وقادتها إلى التخرج، فيجب أن تعرف الخجل.

لكن ميزان ناثان كان قد انحرف بالفعل إلى منطقة لا يستطيع فيوري فهمها.

“نعم.”

“…ماذا؟”

“لقد التحقت أليس بالجامعة، لكن لم يكن لديها ما يكفي من الرسوم الدراسية لتحمل التخرج، فقامت بالتطوع لتجارب بيولوجية داخل الحرم الجامعي. عادةً ما تكون هذه المهام شائعة بين الطلاب الفقراء، وتتضمن غالبًا أن تكون هدفًا لاختبار فعالية الأدوية… لكن في الفحص الأولي، تبين أن أليس تعاني من انقلاب أحشاء أشد من أخيها.”

“…”

“على أي حال، كانت توقيعها على وثيقة ‘المشاركة النشطة في الأبحاث الجامعية’ ساريًا. وبما أن تجارب الأدوية تُجرى عادةً على ‘الذكور الأصحاء’ فقط، كان اهتمام العديد من الأساتذة بها ربما نعمة بالنسبة لها.”

“اهتمام نعمة…؟”

“نعم، نعمة. لأنها كانت تتلقى المال بناءً على مشاركتها في التجارب.”

أثار تأكيد هذا الرجل، الذي لم يعرف قط شعور التمزق بنظرات الآخرين، الغثيان في فيوري.

أليس، بالتأكيد، تعرف هذا الشعور.

تذكر فيوري اللحظة التي كانت فيها أليس تدعم أرنو الملطخ بالدم بثبات، لكنها لم تستطع تحمل نظرات السكان وصرخت “لا تنظروا”.

هل كنتِ تخافين النظرات لهذا السبب؟

“ناثان لابوف. أنت…”

“أليس تحبني.”

أكد ناثان. ما أثار اشمئزاز فيوري أكثر هو أن تعبيره لم يحمل حتى أثرًا للغطرسة.

“أتقبل أنها ربما شعرت بالرغبة تجاهك. لكن الوقت الذي بنيناه معًا لن يتلاشى مع تغير الفصول. إنه إيمان أقوى من علاقة رجل وامرأة قد تبرد في أي لحظة.”

“…”

“عندما سئمت أليس من التجارب العقيمة، استقبلتها في مختبري وحميتها، وبقينا معًا حتى التخرج. أنا الوحيد في هذا العالم الذي اكتشف أليس، ودعمها، وجعلها تزدهر بغض النظر عن جنسها! أنا من أدرك قيمتها-”

بـووم، مرت قبضة فيوري بجوار أذن ناثان. صر ناثان على أسنانه عندما تحطم إطار السرير.

نهض فيوري من مكانه وقال:

“إذا تحدثت إلى كارلا بترهات مرة أخرى، سأريك سحرًا يجعل أصابعك عشرين. لست متأكدًا إن كانت ستبقى متصلة بجسمك.”

بينما كان ناثان يحاول فهم معنى التهديد، خرج فيوري من العيادة بعد أن ركل الباب. تسرب ضوء الشمس للحظة إلى العيادة المظلمة ثم اختفى.

انتظر ناثان للحظة، متوقفًا عن التنفس، للتأكد من أن الباب لن يُفتح مجددًا، ثم نهض ببطء من السرير. فتح وقبض أصابعه، التي تلقت تهديدًا بالتقطيع رأسيًا أو أفقيًا. يد جميلة وظيفيًا، حققت الكثير من الإنجازات حتى الآن وستواصل ذلك.

“يجرؤ على الحديث عن هذا؟ وحش مقزز لا يعرف سوى استخدام أطرافه الأمامية…”

لا يزال عنقه يصدر صريرًا. اللعنة. هناك الكثير للقيام به حتى تصل “الإجابة” على الرسالة، وهو يجعل الأمور صعبة.

بعد التأكد من أن الأعصاب المنبثقة من رقبته لم تتضرر بحركة أطرافه، صعد ناثان الدرج إلى مختبره، الذي أصبح الآن مثل حصن.

تناثرت دفاتر ملاحظات ستصبح أوراقًا بحثية واحدة تلو الأخرى.

معظمها كان يحملها منذ سنوات.

“يجب تحديد الأولويات بعد التحرر من القرية. أخذ كارلا لإنهاء أطروحة التوائم الملتصقة التي كان يعمل عليها العميد، وأطروحة التخدير باستخدام مالوجا…”

لو كانت أليس هنا، لوقفت بالتأكيد إلى جانب ناثان في تلك المناقشة.

فتاة ذكية حقًا. كانت ثمينة جدًا لتُستبعد بسبب جنسها.

“كان يمكن أن تكون أفضل. قبل أن تصبحي بهذا الحال.”

في زاوية المكتب، فتح ناثان دفترًا قديمًا. كان يحتوي على ملخص “عرض جراحي” اقترحه عميد كلية الطب لجمع الأموال والترويج.

في منتصف قاعة محاضرات على شكل قمع تُستخدم لتعليم التشريح، يستلقي طبيب يرتدي رداءً. يحقن مخدرًا موضعيًا في بطنه، وبعد لحظات، يبدأ بشق بطنه المعقم ليُظهر هيكل أحشائه للطلاب والجمهور…

كانت هذه قصة همس بها العميد لناثان على انفراد، وهو مخمور ببراندي فاخر.

“سمعت أن أبحاثك في التخدير الموضعي تحقق نتائج جيدة مؤخرًا. ألن يكون عرضًا كهذا أفضل ترويج لمخدراتنا ومهارة أطبائنا؟”

“هل هذه فكرة جاءت من التفكير في مشكلة توفير الجثث لتدريبات التشريح؟”

“لن أنكر ذلك. لكن عرضًا يحدث مرة واحدة في العمر، وإذا عرضنا دعم فتح عيادة أو سداد قروض دراسية، أعتقد أن هناك أطباء سيوافقون.”

قاطع العميد المحادثة بسعال مصطنع، ثم أضاف كطفل يخطط لمقلب.

“إذا نجح العرض وترسخ، أود أن أطلب من الآنسة باوتشر أن تشارك. ألن يكون ممتعًا إذا استلقى طبيب عادي على طاولة تشريح بجانب الآنسة باوتشر، صورته المرآتية، على الطاولة الأخرى؟”

“هو.”

“ألستَ قريبًا من الآنسة باوتشر؟ حاول طرح الفكرة عندما تسنح الفرصة. سأسأل أيضًا إن كانوا سيستقبلونها في مختبر التشريح.”

ضحك ناثان وتجاوز الموضوع. في اليوم التالي، دعا أليس رسميًا للانضمام إلى مختبره.

عرض تشريح يقدمه الطبيب بجسده؟ قد يكون مفيدًا، كما قيل، لإظهار تطور التخدير الموضعي ومهارات الجراحة. لكن ناثان لم يرغب في إهدار طاقة موهبة مثل أليس في عرض كهذا. كان من الواضح أن أليس ستصل إلى مستويات أعلى. دون أن تقيدها مسألة الجنس، وربما تتجاوز ناثان نفسه.

…في ذلك الوقت، كان يؤمن بذلك.

“أليس، إذا كنتِ من النوع الذي يُدمر بسبب رجل تافه… قد أعيد النظر في هذا المقترح.”

***

لم يمضِ على مغادرتها ريكي أكثر من 12 ساعة على الأكثر. كان ملجأ أرنو، الذي عادت إليه، مرتبًا كما لو كان مهجورًا لعقود. نتيجة اقتناع جميع سكان ريكي بأن أرنو لن يعود.

استلقت أليس على سرير خشبي بدون ملاءات، مغطى برداء وقميص. لم يكن ذلك مفيدًا كثيرًا.

على فراش غير مريح جعلها تفكر في النوم على الأرض، هجمت عليها أفكار لا حصر لها بدلاً من النعاس.

كيف نجوت؟ كيف سيعاملني سكان ريكي؟ …هل كان العودة خيارًا حكيمًا حقًا؟

حاولت التخلص من الهموم المتتالية بالتقلب لساعات، ونامت أخيرًا، لكنها واجهت كابوسًا آخر.

“دعينا ندرس معًا ما حدث لكِ.”

بمثل هذه الكلمات، شق ناثان جلد بطن أليس.

استيقظت مبللة بالعرق البارد، وتحسست بطنها تحت ضوء الفجر.

المكان الذي لامسه مشرط أستاذها في الحلم كان سليمًا. كما كان يطالب بالطعام بقرقرة لا تكل.

“ها… ما الذي مررتِ به بالضبط؟”

حتى عندما ضغطت على منطقة المعدة بقوة، لم تعطِ أحشاؤها إجابة. بدلاً من ذلك، جذب صوت انتباهها.

طــق، طــق، طــق، طرقات بإيقاع هادئ.

سدت فمها بشكل لا إرادي، ثم تبع ذلك صوت ودود.

“أليس، لا داعي للتظاهر بالغياب. إنها أديلايد.”

“…”

“جلبت… شيئًا يمكن أكله. ألستِ عطشى؟ إذا لم ترغبي في فتح الباب، فلن أجبرك. سأعود لاحقًا وأترك ملاءات السرير أمام الباب.”

كان الصوت الودود يرى من خلال كل شيء.

كان ذلك متوقعًا. هل من المعقول أن أحد هؤلاء السكان العديدين لم يشم رائحة أليس؟ أو لم يخبر السيدة؟

قبل كل شيء، كانت جائعة وعطشى، ففتحت أليس باب الملجأ.

تنهدت أديلايد عند رؤية حالة أليس، التي تحمل آثار الجري هنا وهناك.

“يا للرعب! من الذي فعل بكِ هذا؟ سأحضر ملابس على الفور!”

“لا بأس. لدي ما يسترني… لكن، إذا سمحتِ، أود شيئًا للشرب أولاً.”

هزت أديلايد زجاجة خمر بإحراج.

على أي حال، كان ذلك أفضل من لا شيء، وفتشت في جيب مريلتها وأخرجت بعض التوت المجفف الذي لا يُعرف متى قُطف.

بعد التأكد من أن أليس بللت فمها بالفواكه المجففة، تحدثت أديلايد أولاً.

“اليوم، أخبرت السكان ألا يقتربوا من هنا. سيفكر الجميع بمفردهم في كيفية التعامل معكِ.”

“يبدو أنه لم يعد إنسان حيًا من قبل.”

“أنتِ الأولى في العشر سنوات الماضية.”

“وأنكِ منعتِ اقتراب السكان يعني…”

ألقت أليس تخمينًا قلقًا.

“هل يعني ذلك أن السكان لن يعاملوني كما كانوا من قبل، وبعضهم قد يعاديني؟”

“…نعم.”

أطرقت أديلايد رأسها وقالت:

“بصراحة، ربما أصبحتِ الكيان الذي يمكنه تحقيق رغبات الأرواح تحت الهاوية.”

“…”

“أليس، أنا أحبك، وتمنيت بصدق أن تبقي هنا. أنا متأكدة أيضًا أنكِ طبيبة جيدة. لكن، من بين سكان ريكي… لا، من بين من هم في ريكي الآن، من هو الأكثر تأثيرًا عليكِ؟”