الفصل 69

الطابق الثاني من العيادة. سواء كانوا قد علقوا ملاءة سرير من الطابق الأول أم لا، فقد كان هناك ضوء خافت يتسلل عبر فجوات الستائر السميكة التي أصبحت أكثر كثافة من قبل، منعكسًا على شبكية عينيه.

“ها، ذلك الرجل…”

كان هناك شك بأنه لم يقم بإشعال الضوء مرة أو مرتين فقط.

عند التفكير في الأمر، كان هناك شيء غريب في اليوم الذي تسببت فيه أليس بمشكلة. كان هناك العديد من الملاجئ والأشجار التي تحجب الرؤية بين ملجأ شيري والعيادة. فكيف رأت شيري الضوء الذي أشعلته أليس في الطابق الأول ووصلت إلى هناك؟

على الرغم من أن أليس ربما أطلقت الضربة الحاسمة، إلا أن الجاني الذي جذب شيري إلى محيط العيادة قد يكون ذلك الرجل.

بينما كان يتخيل أنه يلكم وجهه برفق، فتحت أليس عينيها. في اللحظة التي انعكس فيها ضوء الطابق الثاني في عينيها المتسعتين مثل زهرة تتفتح، شكر فيوري ناثان للحظة وجيزة.

“آه! هل وصلنا بالفعل؟ آسفة لأنني نمت.”

بينما كان يشعر بالأسف لاختفاء تعبيرها النادر النائم بسلام، هز فيوري الجسد في حضنه برفق مرتين.

“وصلنا في الوقت المناسب. لكن اخفضي صوتك. لا أنا ولا أنتِ متأكدون من كيفية رد فعل سكان ريكي على عودتكِ حية.”

“…”

“لستِ ساذجة لدرجة أن تظني أنهم سيرحبون بكِ، أليس كذلك؟”

“بالطبع.”

كانت أليس تعرف جيدًا.

حتى أولئك الذين ألقوا بأنفسهم على جثث عائلاتهم وهم يبكون لم يرحبوا عندما تحركت تلك الجثث.

رأت ذلك بنفسها. عندما شرحت لاحقًا عن التيبس ما بعد الوفاة، قالوا: “آه، ظننت أنها معجزة”، وهم يبكون، لكن تعبيراتهم البكائية بدت أكثر هدوءًا بكثير من الوجوه التي واجهت “المعجزة” في تلك اللحظة.

الجميع يريد تحمل ما يعرفه فقط.

ناثان لن يكون استثناءً.

أخذت أليس نفسًا عميقًا ونهضت.

“سأدخل العيادة بمفردي. وجودك سيجعل الأستاذ أكثر قلقًا.”

“هل هناك خيار آخر؟”

“و…”

ماذا يجب أن تقول الآن؟

للرجل الذي، على الرغم من الشتائم، والبعد، والقتال أحيانًا، يأتي مثل الموجة ليحيطها ويبللها.

لقد قالت شكرًا بما فيه الكفاية.

بعد اختيار مئات الكلمات، ابتلعت أليس كل شيء ومدت يدها.

أمسكت أصابعها النحيلة بمفاصل فيوري السميكة بقوة ثم دفعته.

كان المعنى واضحًا.

اذهب الآن.

لكن ليس إلى الأبد.

حاول فيوري أن يمسك يدها بدوره لكنه توقف بصعوبة وابتسم.

“…أراكِ غدًا.”

بدلاً من الرد، أدارت أليس رأسها بسرعة. وجهها المحمر قليلاً واجه الآن مدخل العيادة.

طــق، طــق، طــق.

بعد ما يقرب من عشر طرقات، جاء صوت مألوف من مكان مرتفع قليلاً. يبدو أن ناثان يرد من منتصف الدرج، مع القليل من التظاهر بالألم.

“من هناك؟ كح، كح، أخبرت السيدة بوضوح أنني لن أستقبل مرضى لفترة.”

“أستاذ.”

“هل مات…؟”

“أستاذ، إنها أنا. أليس.”

“…مستحيل.”

بصراحة، كانت موافقة.

“افتح الباب، سأشرح كل شيء. مات أرنو في طريقه للخروج. بنفس مظهر ابن ماركيز ناسو تقريبًا. أنا-”

“ما اسم خطيبتي؟”

كبتت أليس شتيمة قصيرة. توقعت أن يذعر، لكنها لم تتوقع أن يتصرف بطريقة صبيانية إلى هذا الحد.

“ماري لا سيردا.”

“اسم عميد جامعة كانيري الحضرية.”

“أوريل باور. قيل إن أسلافه كانوا مهاجرين.”

“موضوع آخر أطروحة شاركتِ فيها معي.”

“استخدام ومخاطر مرخيات العضلات في التخدير.”

أخيرًا، فُتح باب العيادة.

على الرغم من أن ضوء الشمس كاد يختفي، كان من المفترض أن يتعرف ناثان على صورة طالبته التي رآها لسنوات على الفور.
وكذلك أليس. كان ناثان كما تركته قبل 12 ساعة.

“أستاذ. دعني أدخل وأشرح-”

“ما هذا المظهر! انتظري لحظة!”

اندفع ناثان إلى الداخل وأحضر رداءً وألقاه إلى أليس. احمرت وجنتا أليس وهي ترتدي الرداء.

لكن قبل أن تكمل تمرير ذراعيها، أوقفها صوت بارد.

“لا يمكنني السماح لكِ بالدخول. أنا آسف.”

“أستاذ!”

“لا يمكنني التأكد مما حدث لكِ.”

“ألم أثبت أنني أنا؟ أفهم قلقك. لكن ربما بفضل الدواء الذي أعطيتني، يمكننا الآن معًا-”

“هش! إذا عرف الآخرون أنكِ على قيد الحياة، لا أعرف ماذا سيفعلون. اخفضي صوتك أولاً!”

“…”

“أريد حمايتك، بالطبع! لكن إذا كنتِ تمرين بفترة حضانة طويلة بشكل غير عادي… اللعنة، من أين أبدأ؟ من المستحيل أن يكون ذلك الدواء الواقي للمعدة قد أثر. خاصة احتمال تثبيط البكتيريا.”

مضغ ناثان شفته السفلى لفترة ثم رفع رأسه.

“هل يمكنكِ إعطائي نصف يوم؟ قبل شروق الشمس غدًا… لا، تعالي بعد غروب الشمس. عندما لا يكون السكان موجودين. سأحضر أكبر قدر ممكن من الاحتياطات بحلول ذلك الوقت.”

“ليس لدي مكان أبقى فيه.”

“هناك الكثير من الملاجئ، أليس كذلك؟ نعم، ملجأ أرنو سيكون مناسبًا. سأعطيك بعض الطعام.”

بعد لحظات، ملأ ناثان حقيبة أليس بالخبز واللحم المجفف وسلمه إليها. كان منظره وهو يرتجف ويدفع الحقيبة بأطراف أصابعه لتجنب لمسها يثير الشفقة.

“أليس. أنا سعيد حقًا لأنكِ عدتِ حية… هل سلمتِ الرسالة؟”

“سلمتها أولاً. لكن ماذا كتبت في الرسالة؟”

“هل عدتِ حية بمفردك؟ أم ساعدك أحد السكان؟”

“…بمفردي.”

“حسنًا. ادخلي بسرعة قبل أن يراكِ أحد.”

عدم إغلاق الباب على الفور ربما كان أقصى درجات الاهتمام من ناثان.

تراجعت أليس ببطء نحو ملجأ أرنو. اختفى الرجل الذي كان يقف ظلاله مع ضوء الطابق الثاني المتدفق على الدرج خلف باب المدخل تدريجيًا.

“اللعنة.”

ابتعد السرير المألوف الذي حلمت به للحظة. وضعت أليس يدها في الحقيبة ومضغت أول قطعة خبز أمسكت بها. صرخت معدتها المرهقة من الجوع والفاكهة الحامضة، لكنها لم تهتم الآن. في الوقت الحالي، يجب أن تكون شاكرة فقط لأنها نجت…

“لا، ليس هناك ما يستحق الشكر.”

يجب أن تفكر فيما أبقاها على قيد الحياة.

شيطان، أم حاكم.

أو-

“هل… لم أرتكب ذنبًا حقًا؟”

نفسها.

***

17 سبتمبر، الساعة 6:40 مساءً.
أثناء لعب لعبة الطارق والعصي مع ساكنة تاروك ، رفعت دوكي رأسها.

تحركت أذناها بين شعرها الكثيف.

“الآن…”

“ما الخطب، دوكي؟”

“مستحيل. لا يمكن أن أكون مخطئة-”

“إذا كان شيئًا لا يمكنك شرحه، فلا تُظهريه! هل تفخرين بمعرفة شيء بمفردك؟”

“شممت رائحة تلك المرأة الآن.”

“تلك المرأة؟ …أليس؟”

“هل جلب ذلك القرش قطعة منها؟ لكن رائحة الدم ضعيفة جدًا لهذا. هذه…”

قبل أن تنهض دوكي، لمست يد تاروك جسر أنفها. جلست دوكي على الفور.

“تاروك!”

“اجلسي، دوكي. اللعبة لم تنته بعد.”

“…”

“قد يستغرق تحلل الجسد يومًا إضافيًا. انتظري.”

“أنتِ تعرفين أنه لم يحدث مثل هذا من قبل.”

“قد يحدث مرة واحدة، وهناك الكثير من الوقت لاستنتاج ذلك، أليس كذلك؟”

“عادةً ما أرغب في قبول كلامكِ.”

رفعت دوكي ذراعها اليسرى. تحت بشرة ذراعها الناعمة، كانت هناك بثور منتفخة بشكل ملحوظ.

على الرغم من إدارتها بمساعدة الدكتور إيشا، كانت الرطوبة العالية في هذه الأرض مقارنة بموطن دوكي هي المشكلة الأساسية.

“لا يمكنني الاتفاق مع القول إن هناك الكثير من الوقت.”

“…”

“لا أعرف ما الذي حدث، لكن يجب التحقق أولاً-”

“إذن، يجب ألا نهدر الوقت الآن.”

حركت تاروك عصا اللعبة.

“اجلسي! لا تقلبي هذه الجولة.”

“لم يكن ذلك نيتي.”

“ولا تسرقي وقتي.”

“…”

“أريد أن ألعب طوال الوقت المتبقي. معكِ.”

بعد الانتهاء من حساب العصي، أضافت تاروك جملة.

“ربما عادت أليس لإنهاء شيء ما؟ ربما كان هناك شخص كان عليها مواجهته.”

***

17 سبتمبر، 7:13 مساءً، 7:45 مساءً، 8:13 مساءً.

ثلاثة من السكان المختلفين لاحظوا، للحظة، رائحة أو صوت أو رائحة زائر كانوا قد بدأوا يعتادون عليه ثم غادر. كان ذلك إشارة تناقض تجربتهم المتراكمة على مدى عشر سنوات.

لكنهم لم يندفعوا في مغامرة متسرعة لحل فضولهم.

كان هناك سبب وهو أنها لم تكن قضية ملحة في الوقت الحالي…

لكن الإشارة شعروا بها في الملجأ وحوله، حيث بدأ رجل حساس مثل فترة تزاوج يتجول.

***

17 سبتمبر، ليلًا متأخرًا قليلاً.

استلقت أليس في ملجأ أرنو. بما أن السيدة أديلايد رتبته بسرعة، كان يفترض أن تكون البيئة جيدة.

في وقت أعمق من الليل.

هل كانت جائعة؟ صرير السرير كان مسموعًا. وصلت رائحة الحبوب.
عندما وخزت رائحة الدم حاسة الشم للحظة، ربما بسبب جرح فمها بخبز جاف، كاد أن يندفع داخل الملجأ.

ربما حوالي منتصف الليل.

لم تزل نائمة. استمر السرير في الصرير بشكل غير منتظم. في كل مرة، كان الأمر كما لو كان قضيب حديدي يخترق قلب فيوري.

قرب الفجر.

أصبحت أنفاس أليس طويلة وهادئة أخيرًا. ومع ذلك، لم يجد فيوري السلام، محدقًا في باب الملجأ. أراد رؤية وجهها النائم.

اشتاق إلى ساعات قليلة مضت عندما كان يحملها نائمة ويركض.

“…لماذا؟”

ألم يكن يحب تجوالها؟ ألم يستمتع بملاحقة تصرفاتها المتهورة؟ وجهها نائم…

بمجرد أن أضاءت السماء الشرقية، اهتز صدره بصوت نهوضها المفاجئ من كابوس كما لو كانت تهرب. أراد أن يقول: لا بأس، عودي إلى النوم. لن يحدث شيء. إذا لزم الأمر، سأقتلع السياج وأضعه أمام مسكنك…

لا.

يبدو أن هناك شيئًا يجب التعامل معه قبل ذلك.

“السيدة أديلايد.”

كانت السيدة أديلايد تقترب من ملجأ أرنو.