الفصل 68

كم مرة ابتلعت ريقها المخفف؟

كان من المفترض أن يكون تفريغ الكلمات المحرجة كافيًا، لكن الدموع، بمجرد أن بدأت تتدفق، لم تتوقف بسهولة.

“مقزز.”

كنتِ مستعدة للموت، فماذا تفعلين الآن؟

‘بسببي، مات أناس القرية.’

لو لم أتصرف بتهور، لما كان على فيوري قتلهم.

‘حتى الماء ناقص.’

يجب أن أحافظ على رطوبة جسدي ولو قليلاً.

في وضع لا أعرف فيه إلى أين أو كيف سأذهب…

على الرغم من كل هذه الأفكار، استمرت الدموع في التدفق كما لو كانت ستفرغ جسد أليس.

حتى عندما سحبت كم القميص لتمسح عينيها، كان الملمس الخشن والرائحة الحامضة يهيجان عينيها أكثر. اللعنة، لماذا أفعل هذا بعد كل شيء؟

“آسفة، فيوري… يمكنني التوقف قريبًا… بسرعة…”

“من قال إنكِ لا يجب أن تبكي؟”

لم يقل أحد ذلك.

«انظروا إلى تعبير تلك الفتاة. مزحتان وستبكي. بأي عقل ضعيف جاءت إلى كلية الطب إذا لم تستطع تحمل مزاح الرجال؟»

«يقولون إن الآنسة باوتشر أصيبت بكسر في يدها أثناء تدريب جراحة العظام؟ حسنًا، هذا متوقع، امرأة تمسك بمطرقة؟ ألم تبكِ؟»

سخروا. تنهدوا. نظروا. حاولوا لمس خديها كما لو كانوا يجرون تشريحًا. كل ذلك كان تأديبًا لأيامها القادمة. لم ينطق أحد بها صراحة، لكن الأصوات التي تجمعت شكلت جملة واحدة.

الدموع دليل على أنكِ كائن أدنى.

كما لو كانت ستجفف جذور غدد دموعها، ضغطت أليس على جفونها بقوة بقميصها. ثم أدركت متأخرًا، عندما رأت يد فيوري تسحب القميص، أنه ليس قميصها.

“آسفة! أنا-”

“أنا أحب ذلك.”

“…ماذا؟”

“لا أعرف… يبدو وكأنه دليل على أنكِ أيضًا جئتِ من البحر منذ زمن بعيد.”

لم يكن الأمر يتعلق فقط بيد فيوري الآن. بعد أن سحب قميصه بحيث لم يعد حاجزًا صغيرًا لأليس، اقترب بعدها، أنفاسه مكبوحة كما لو كان يتجنب اللهب.

تلامست الشفاه.

على جفون أليس، لعق فيوري دموعها كما لو كان تائهًا في الصحراء يتذوق الندى. لم يكن ذلك تصرفًا متصنعًا. كان بالتأكيد عطش شخص بعيد جدًا عن البحر.

عندما لم يعد هناك ما يتذوقه، تراجع فيوري بحذر عن أليس.

ابتسم.

ابتسامة لم تُقارن الآن لا بالمشاغب ولا بالغريب، بل كانت ابتسامة فيوري، الرجل المكتفي تمامًا.

“شعرت أنا أيضًا ببعض الشبع.”

“فيوري…”

“إذا شعرتِ بالشبع أيضًا، هل نتحدث الآن عن شيء مهم؟”

مد فيوري يده وأمسك بحذاء أليس. على الرغم من تهالكه، كان لا يزال صالحًا للاستخدام.

“بعد سماع كلامك، أعتقد أنني أفهم قليلاً. إذا كنتِ تستطيعين المشي، يمكنكِ الذهاب إلى أي مكان، أليس كذلك؟ بغض النظر عما إذا قبلكِ أحد أم لا.”

“…”

“هل تفكرين إلى أين ستذهبين؟”

توقف الجوع. نُسي العطش. رفعت أليس جسدها ببطء.

فكري.

المكان الذي كان ملجأ داخل جمجمتها لفترة طويلة بدأ الآن يعمل كبرج قيادة فوق جسدها المنظم.

“أنا…”

إذا فكرت بعقلانية، يجب أن تذهب إلى كانيري.

تلتقي بماري، تشرح كل شيء، تجمع باحثي كلية الطب لإيجاد طريقة لحماية أحشاء ناثان.

بالطبع، التحقق من محتوى رسالة ناثان واتباع خطته كان الأولوية.

…بصراحة، اللعنة. أرادت الاستلقاء في غرفة الشقة. أن تستحم في حوض عادي بدلاً من بلاط مربع، وأكثر من أي شيء، أرادت أن تأكل خبز باجيت طازج مغطى بالزبدة.
ستمنحها كانيري سعادة قصيرة وشرفًا، كل شيء.

لكن الواقع العقلاني قمع رغباتها على الفور.

‘لا يمكنني الذهاب إلى كانيري…’

في الشهر الماضي، للوصول إلى ريكي، كان عليها المرور مباشرة عبر مدينتين صغيرتين وقرية صغيرة. بعبارة أخرى، كان هناك طريق واحد متعرج.

‘لا يمكنني العودة إلى تلك القرية.’

للتهرب من أعين الحراس، كان عليها أن تأخذ طريقًا بعيدًا عن القرية، لكن ذلك يعني مشكلة الإمدادات. موسم الحصاد في الخريف لا يمنح أليس، التي ليست مالكة أرض ولا مزارعة، أي نعمة.

من المرجح أن تجد الوحوش أليس كطعام قبل أن تجد هي طعامًا.

حتى لو وصلت إلى القرية التالية بأعجوبة، لم يكن لديها المال لتغطية تكاليف النقل والطعام إلى كانيري.

‘يجب أن أعود إلى ريكي مرة واحدة.’

لكن هل يمكنها فقط أخذ محفظتها والخروج من ريكي مرة أخرى؟ هل سيتيح ناثان لها ذلك؟ وماذا عن سكان القرية الآخرين؟

‘بطريقة ما…’

“يومين إلى كانيري يبدوان جيدين.”

قال فيوري، الذي كان يحسب شيئًا بمفرده. لم يكن واضحًا من تعبيره ما إذا كان يمزح أم جادًا.

“يومان؟ حتى البريد لا يصل بهذه السرعة. علاوة على ذلك، ليس لدي طعام-”

“إذا لم تفكري في شيء، فهو ممكن. على أي حال، ستتوقفين عن التفكير أثناء الذهاب.”

نهض فيوري من مكانه وتمدد.

تحركت عضلة السواعد الأمامية كالأسنان. مع عضلات متطورة مثل الأسلحة، حدقت أليس بذهول في جسد لا يمكن أن يُدرج في كتب تشريح بمعنى آخر، ثم أدركت متأخرًا معنى كلامه.

“هل تقصد أنك ستسبح إلى هناك؟”

“آه، لن تحتاجي إلى السباحة. فقط تمسكي بظهري وتحملي.”

“هذا مستحيل! لكلينا!”

“يبدو ممتعًا. أذهب أحيانًا إلى أماكن بعيدة عندما أكون عاطلاً.”

“لكنك لم تحمل شخصًا على ظهرك من قبل، أليس كذلك؟”

“صحيح.”

لم ينكر فيوري.

وكبحت أليس السؤال التالي.

ليس لديك سبب للذهاب إلى كانيري.

“سبب…”

تعرف. الشفاه التي لامست جفونها، اليد التي قطفت لها تفاحة الزهرة، كل ذلك يمكن أن يكون سببًا. سبب غير عقلاني للغاية لكنه يفسر العديد من الأشياء.

تمسكت بقميصه بقوة، أضافت أليس جملة إلى قائمة “أسباب عدم الذهاب إلى كانيري الآن” في ذهنها.

لم ترغب في إثقال كاهل فيوري أكثر.

“لقد أرسلت الرسالة… لذا، أهم شيء بالنسبة لي وللأستاذ قد انتهى.”

“…لنعد إلى ريكي.”

***

بعد عدة محاولات للإقناع الممزوجة بالنكات والأسئلة الباردة، لم تتغير إجابة أليس. لا يمكنها اتخاذ قرار متسرع، لذا دعنا نعود إلى ريكي أولاً.

أمام القرار الحازم، انزلقت نكتة ملتوية.

“سيكون الأستاذ ناثان سعيدًا جدًا.”

خاصة بجسدك.

كبح الجملة الأخيرة الوضيعة بصعوبة. أجابت أليس.

“نعم، يجب أن نكتشف معًا. ما الذي يحدث داخلي الآن.”

“الأولويات مختلة، وهذا لا يشبهك. ألا يوجد شيء يجب التفكير فيه قبل ما إذا كان شيء يحدث؟”

“…آه.”

أليس امرأة ذكية. أدركت ما يقصده فيوري.

كان عليهم التفكير في معايير الموت أولاً.

“قلتَ من قبل إن من يصطاد دون نقص يجب أن يستعد ليُفرغ كمجرم على هذه الأرض، أليس كذلك؟ سمعت شيئًا مشابهًا من السيدة. في اليوم الذي استقر فيه السكان، قرأت ريكي آلامهم وحددت معايير الذنب.”

كان جذر المعيار واضحًا. قلوب المستوطنين.

“نعم. الرغبة في أن يواجه أولئك الذين جعلوا جثثنا مجرد مشهد مصيرًا مماثلاً… هذه كانت البداية.”

“…الذين يصنعون المحنطات؟”

“بالضبط، ليس من أجل اللحم أو المال أو التدريب، بل أولئك الذين يصطادون فقط من أجل محنطة لعرضها على مدفأتهم. معظم السكان صيادون، لذا لا يكرهون الصيد نفسه.”

من قاعدة واحدة واضحة، امتدت خيوط دقيقة، وعلى مدى العشر سنوات الماضية، تعثر العديد من الزوار غير المرغوب فيهم بهذه الخيوط وماتوا.

“سألتك من قبل إذا كنتِ قد استخدمت المشرط من أجل المتعة، أليس كذلك؟ إنها الحالة الأكثر شيوعًا التي يقع فيها الأطباء. ماذا عنك؟”

“أعتقد… أنني لم أفعل.”

“لا يبدو أنك كنتِ تملكين هواية جمع المحنطات.”

“حفظت جثثًا بعد التشريح، لكن هذا كان جزءًا من العمل، لذا ربما لا يهم.”

لم يكن هناك المزيد من الأمثلة، لذا انتهى الحديث عن الذنب عند هذا الحد. لكن أليس لم تستنتج أنها بريئة، ولم يكن لديها مثل هذا التوقع من فيوري.

كان قانون الروح الذي ربما شكله السكان يشبه سياج ريكي. موجود لحماية الرفاق وتهديد الأعداء الخارجيين، وهو أيضًا غير متساوٍ.

أليس باوتشر.

ما الذي أبقاكِ على قيد الحياة؟

“همم…”

في طريق المساء البطيء. نظر فيوري إلى المرأة التي كانت تهذي في نومها في حضنه.

في البداية، قالا إنهما سيعودان معًا سيرًا على الأقدام، لكن الفتاة التي استمرت في المشي والمطاردة لم يبقَ لها طاقة للوصول إلى ريكي.

عندما لم تستطع النهوض بعد الراحة، حملها فجأة. قاومت في البداية، ثم استسلمت بعد قليل، وبحلول غروب الشمس، أغلقت جفونها أخيرًا.

“نائمة؟”

لم يكن هناك رد. حتى عندما قفز بخفة على أصابع قدميه أو توقف بقسوة، كان الصوت الوحيد الذي يخرج من بين شفتيها المفتوحتين قليلاً هو أنفاس خفيفة.

دار خيار ثالث في ذهنه.

“العالم ليس فقط ريكي وكانيري، أليس كذلك، أليس؟”

يمكنه الاستمرار بعيدًا هكذا.

لا يهم إلى أين. سيكون من الجيد أن يكون البحر قريبًا، وإذا كان في الداخل، فلن يواجه بحارة مخمورين في الحانات، لذا سيكون ممتعًا بطريقته.

خاصة… إذا لم يكن السفر بمفرده.

“أليس…”

ما الذي يجعل هذه المرأة تجعل فيوري يتخيل أشياء لم يختبرها من قبل؟

بسبب خبرته الناقصة، لم تتقدم رحلة الخيال بعيدًا وتوقفت كالهاوية. الشيء الوحيد الذي استطاع خياله إنتاجه لفترة طويلة كان لحظات لمس جلدها. لكن ذلك كان جيدًا. أن يحتضن جلدها المألوف طوال اليوم، ويستحوذ على صوتها النقي، ويبقى معها إلى الأبد…

فجأة، تسلل صراخ دوكي إلى الفراغ السطحي.

«لا يمكنك تكوين عائلة أو حب أو صداقة مع كائن حي. أنت وحش.»

يعرف.

رجل ترك كل سعادته في البحر، ولم يبقَ في ذهنه سوى كوابيس التعذيب كمشهد.

حلت الواقعية محل الخيال الممتع الذي توقف فجأة. تحركت ساقا فيوري، كما في أعماق البحر، بلا توقف نحو الوجهة، ووصلا أخيرًا إلى المكان الذي يجب أن يكونا فيه.

عندما غربت الشمس.

وقف فيوري، حاملاً أليس، أمام العيادة.