الفصل 63

ذاب الدواء الأخير الذي أعطاه إياها ناثان في فمها بمرارة. تخلّت أليس عن حقيبتها، ممسكة فقط بمحفظتها والرسالة، وبدأت تمشي.

“اهدئي. لا تركضي. كلما تسارع قلبك، زادت سرعة التعفن.”

بالطبع، القلب لا ينبض حسب رغبة الإنسان، لكن الطريق أمامها لم يكن مقلقًا كما توقعت. ربما لأنها قبلت مصيرها. بل ربما كان أفضل قليلاً من المستقبل الذي اختارته ذات مرة.

“الآن وأنا أفكر، من الجيد أنني لم أمت في شقتي آنذاك.”

لو ماتت حينها، لكانت العناوين في الصحف شيئًا مثل “النهاية المأساوية لأول طبيبة”. كان بإمكانها تحمل ذلك. لكن بما أنها ماتت في مدينة كانيري، لكانت وُضعت على طاولة تشريح الرخام في مستشفى جامعة كانيري، مفككة من قبل أشخاص يعرفونها من طرف واحد.

مجرد التفكير في ذلك جعل معدتها تتلوى. هزت أليس رأسها، وبمجرد دخولها القرية، بدأت تبحث عن لوحة مكتب البريد.

“إلى كانيري، بريد عاجل.”

“حسنًا.”

تفحّص الموظف وجه أليس وهو يأخذ الظرف المتسخ.

“لا تبدين من سكان القرية. كيف وصلتِ إلى هنا؟”

“جئت في رحلة عمل.”

“حسنًا، حسناً. البريد العاجل إلى كانيري مكلف للغاية، هل هذا مناسب؟”

خفّت عيون الموظف المشككة أمام المحفظة التي ملأها ناثان. اختفى الظرف المغطى بالطوابع في الصندوق.

عندما تأكدت من ذلك، شعرت بإرهاق جسدي كأنها أنجزت مهمة عظيمة.

‘لا بأس، إنه نفسي فقط. يمكنني التحرك.’

إذا انهارت في مكتب البريد، سينزعجون بشأن غياب وصي، وقد يفتحون الرسالة بحجة التحقق من هويتها.

فكرت متأخرًا في محتوى الرسالة، لكن قدميها عبرتا بالفعل عتبة مكتب البريد.

الآن حان وقت اختيار مكان للموت.

بعد المشي لفترة، اتكأت أليس على نقطة تفتيش مهجورة على حدود القرية، ناظرة إلى السماء. سماء الخريف في آخر يوم من حياتها لم تكن جميلة ولا ملبدة بالغيوم. كأنها لن تسمح بموت درامي.

“لا يهم.”

ستستريح هنا بعيدًا عن شمس الظهيرة، وعندما تشعر بأي خلل في جسدها، ستمشي بعيدًا. عندما تبتعد عن القرية، سيأتي الموت، وستُمزق جثتها بواسطة الوحوش، دون أن تترك أثرًا.

كإنسان، سيكون موتًا بائسًا-

“لكنني أرفض أن يتم تشريحي بواسطة طبيب محلي.”

يفضل أن تنتهي كقطعة لحم.
قد تمنح الوحوش المحظوظة بعض الفرح.

…على الرغم من وجود مفترس واحد، أو بالأحرى وحش، لا تريد مواجهته. لكن الميت لا يستطيع اختيار ذلك.

بعد حوالي عشر دقائق من انتظار الموت في ذهول،
سمعت قرقرة من بطنها.

لمست أليس بطنها بحذر، لكنها كانت متأكدة حتى قبل اللمس. هذا صوت جوع.

“الدواء هُضم بالكامل…”

بعد التأكد من عدم وجود أحد حولها، فتحت قميصها لتفقد بطنها.

الجلد في الجزء السفلي الأيسر من البطن، حيث كان من المفترض أن تظهر أولى علامات تعفن الأمعاء، كان لا يزال نقيًا. سرتها كانت لا تزال مدفونة داخل الجلد كنقطة صغيرة.

لم تشعر بأي انتفاخ عند الجس. لو كان لديها سماعة طبية، لكان ذلك أفضل، لكن الاستنتاج الوحيد الذي يمكنها التوصل إليه بالأدوات المتاحة كان واحدًا.

أمعاؤها الآن سليمة.

“لماذا هكذا؟ هل دواء الأستاذ فعّال؟”

كان ذلك غير مرجح.

تكمن قيمة ناثان الحقيقية في قدرته على تقييم مهاراته ببرود، أكثر من مهاراته نفسها. قال بوضوح إن الدواء الذي يصنعه لن يكون إلا حلًا مؤقتًا. وافقت أليس، التي شاهدت عملية التصنيع، على هذا التقييم.

“غريب. كان يجب أن تبدأ التغيرات بعد نصف يوم…”

أرنو، الذي غادر القرية معها، تلقى “العلاج”، لذا لا معنى لاستخدامه كمجموعة مقارنة.

بعد تفكير قصير، تقرر وجهتها.

باتباع لافتة رأتها أثناء البحث عن مكتب البريد، اتجهت إلى العيادة الوحيدة في القرية.

جذبت امرأة تسير بمفردها أنظار سكان القرية، لكن لم يكن لديها متسع للاهتمام بذلك. عندما دخلت العيادة، قام طبيب شاب بتعديل نظارته عند رؤية زائر.

“مسافرة؟ سيدتي، أين مرافقك…”

“لا يوجد.”

“ماذا؟ جئتِ إلى هنا بمفردك؟”

“بسبب عمل الشركة. أشعر فجأة بألم في البطن، هل يمكنك فحصي؟”

بالطبع، هذه كذبة. طوال الطريق إلى هنا، لم تتعفن أمعاؤها- من يدري ماذا سيظهر إذا شُق بطنها- لكن الآن، كانت تصرخ باستمرار أن وقت الغداء قد حان. كان هذا أيضًا آخر إرث تركه تفاني أرنو.

عبس الطبيب.

“سيدتي… هل أنتِ متزوجة؟”

“أنا في الثامنة والعشرين، ولن أتزوج.”

“حسنًا… حسنًا.”

ومع ذلك، بدا منزعجًا من فحص امرأة دون مرافق، فنظر إلى الباب باستمرار وهو يحمل سماعة طبية قديمة.

“قلتِ إن بطنك يؤلمك؟ متى وماذا كانت آخر وجبة تناولتِها؟”

“حوالي الساعة 8 صباحًا، خبز وماء. بدأ الألم حوالي الساعة 11. ألم حاد في الجزء السفلي الأيسر من البطن.”

“ماذا؟ الجزء السفلي الأيسر… آه، هنا، نعم.”

تجول بجرس السماعة لفترة طويلة حتى وجد المكان. هل لا يعرف اليسار من اليمين؟ شعرت أليس برغبة في انتزاع السماعة.

في تلك اللحظة، لاحظت رجلًا مسنًا في الخلف يهز رأسه. من المحتمل أن يكون مالك العيادة.

بعد تفكير طويل، رفع الطبيب الشاب أذنيه عن السماعة.

“كل شيء على ما يرام.”

كان هذا متوقعًا. لم تشعر أليس بأي ألم في الجزء السفلي من بطنها، ناهيك عن أي إزعاج.

إذا كانت أمعاؤها تتعفن بالكامل، كان يجب أن تظهر أولى المشكلات في منطقة الأعور…

“هل أصوات الأمعاء طبيعية حقًا؟”

“ماذا؟”

“أصوات الأمعاء. خصوصًا هنا.”

“آه… هناك صوت قرقرة من المعدة، لكن في رأيي، ربما لأن وقت الوجبة قد مضى…”

“لست غبية لدرجة أنني لا أستطيع تمييز صوت القرقرة!”

ارتفع صوتها دون قصد. تفاجأ طبيب الريفي في البداية، لكنه سرعان ما أظهر استياءً نمطيًا لمن يشعرون بتعدي على سلطتهم.

“سيدتي، هل أنتِ حقًا مريضة؟ صوتك مرتفع.”

“…آسفة. أنا متوترة لأن بطني يزعجني…”

“يا إلهي. أين تناولتِ إفطارك؟ في النزل هناك؟ إذا كان الطعام هو السبب، يجب أن تشتكي لصاحب النزل.”

“آسفة. لكن فقط مرة واحدة، هل يمكنك الجس؟”

“ماذا؟”

“أو ربما استعارة السماعة؟ درجة الحرارة، ضغط الدم، مرة واحدة فقط…”

“ما هذا؟ من أنتِ؟ من أي شركة جئتِ؟”

“جامعة كانيري! من فضلك، مرة واحدة فقط!”

كررت الكذبة السابقة، فتحت أليس محفظتها، آملة أن تجد شيئًا يثبت هويتها. لكن، بالطبع، تخلصت من بطاقة الطالب منذ زمن، ورخصة الطب موجودة فوق مدفأة شقتها.

كل ما في المحفظة بجانب المال هو بعض الغبار ووصية أخيها.
قفز الطبيب.

“اخرجي!”

“مرة واحدة فقط! سأدفع-”

لم تستطع التغلب على قوة الرجل أو خلق مبرر للبقاء في غرفة الفحص. سُحبت أليس من ذراعها إلى غرفة الانتظار بواسطة الطبيب. اتسعت عيون زبون ينتظر.

“ما الأمر، دكتور؟”

“هذه المرأة تقول إن بطنها يؤلمها وتريد أن تأخذ عيادتنا!”

“من الواضح أنها غريبة. ربما قدموا لحمًا فاسدًا مرة أخرى في النزل… مهلاً.”

التصقت حواجب الزبون بجفنيه. في تلك اللحظة، أدركت أليس متأخرًا من هو.

كان شرطي القرية.

“ألستِ تلك الفتاة التي كانت ستذهب إلى ريكي لكنها فقدت محفظتها؟”

“صحيح.”

“ربما… انضمت إلى رجل من العاصمة ودخلت ريكي بصعوبة. كانا في عربة صغيرة.”

شعرت أليس كأنها وجدت منقذًا، فأومأت بحماس. هل يمكنها الآن استعارة أدوات الفحص؟ إذا تأكدت من حالتها، وإذا تبين أن لديها وقتًا، ربما تستطيع جمع شهادات من سكان القرية عن زوار “ريكي”.

امتدت أفكارها نحو اتجاه أفضل.

لكن الشرطي تراجع خطوة… وسأل بعيون مليئة بالحذر:

“ماذا حدث لرفيقك؟”

“مات.”

“كما توقعت. هذا طبيعي، أليس كذلك؟”

أخرج منديلًا من جيبه ووضعه أمام أنفه. سرعان ما أمسكت يده الفارغة هراوة خشبية من خصره.

توقف دماغ أليس، الذي كان يتقدم نحو البحث، وأطلق إنذارًا أحمر. ما هذا الجو الآن؟

“سيدي الشرطي؟”

“يا ابن الطبيب، افتح الباب.”

ركض الطبيب الشاب وفتح باب العيادة على مصراعيه. في تلك الأثناء، شمّت رائحة كحول من مكان ما. عندما استدارت، رأت الطبيب العجوز يسكب الكحول على ممسحة.

سرعان ما وُجهت الممسحة المليئة بالأوساخ والنظافة نحو أليس. قال الطبيب العجوز:

“اخرجي فورًا.”

“دكتور…؟”

“لا أعرف كيف نجوتِ من هناك، لكن عودي إلى المكان الذي جئتِ منه!”

“ليس لدي نية للبقاء هنا أكثر! أريد فقط فحصًا قبل العودة إلى كانيري… آه!”

ضرب ألم حاد ظهرها. شعرت كأنها جُلدت بسوط سميك. جثت أليس على ركبتيها واستدارت. كان الطبيب الشاب يمسك مظلة ويرتجف وهو يقول:

“اخرجي بسرعة! لا تنشري هذا القذر في قريتنا!”

قذر؟ ماذا؟ أنا؟

“أبي، هـ، هل نهددها بالنار؟ من يدري ماذا جلبت هذه من القرية. ر، ربما… ساحرة حقيقية تتآمر معهم…”

ساحرة؟

أنت طبيب! قل إنني قد أحمل جرثومة ما. اعزلني لفترة، لكن أنزل ذلك العود الثقاب اللعين!

أرادت الصراخ بذلك، لكن من فمها المفتوح خرجت أنفاس متقطعة فقط. تسارع قلبها بشكل محموم.

ارتجف جسدها بالكامل. اللعنة، كان يجب أن تتحقق من حالتها قبل أن تصبح بهذا السوء…

“ادفعوها!”

دفع ممسحة كتف أليس المنبطحة.
في اللحظة التي فقدت فيها توازنها وسقطت، ركل حذاء الشرطي يدها. لم تعد تعرف أين الأمام أو الأعلى والأسفل، فقط زحفت نحو الضوء.

في اللحظة التي لمست يدها التراب، انهالت الأصوات من كل الجهات.

“ما هذا الضجيج؟ ماذا يحدث؟”

“هذه المرأة-”

“ابتعدوا! لا تلمسوها مباشرة، ولا تقابلوا عينيها!”

“لكنها امرأة-”

“ماذا، ساحرة؟ ساحرة حقيقية؟”

“ألا يجب أن نحرقها؟”

وجع خدها. آلم ظهرها. تلوى إصبع داسه شخص ما. ومضت عيناها. لم تختلف حماسة الذين يطاردون أليس كثيرًا عن حرارة الذين طاردوا القطط السوداء في عصر الطاعون الأسود.

“الآن، تخلصوا منها!”

سمعت صوت اشتعال عود ثقاب. يبدو أنها أُخرجت أخيرًا إلى أطراف القرية.

اهتزت النار على عصا مرتجلة.

هل ماتت الساحرات قبل 200 عام هكذا؟ مع النيران القادمة، والشعور بالعدالة، والخوف، ووجوه الحشد المنتشية بانتصار بدائي كآخر ذكرى…

…لا.

فجأة، اقتحمت يد ضخمة الحشد، وأمسكت بذقن الرجل في المقدمة، ملتوية 180 درجة.