الفصل 62

تقاطعت أنظار ناثان وأليس. كانا يفكران في شيء واحد، وكان رفضهما لقبول الواقع متشابهًا.

“أ، السيد أرنو، لحظة… هل يمكنني رؤيتك؟”

“نـعـم!”

أدار عنقه بصلابة نحو أليس، كما لو كان طفلًا يعبث بدمية جندي مفصلية لأول مرة. في اللحظة التي تقابلت فيها الشمس وأرنو، ابتلع ناثان أنينه. حتى تحت ضوء الشمس، لم يتغير حجم حدقتي أرنو على الإطلاق.

“ما الخطب؟”

صوته متذبذب كأورغول مكسور. لو كان أورغول حقيقي، لأغلقه.
حتى عندما توقف عن الكلام، ظل فمه مفتوحًا. منذ متى أصبح هكذا؟ كان طرف لسانه جافًا، متورمًا كأنه مغطى بالتقرحات.

هدأت السيدة أديلايد ذهول الطبيبين بنبرة ودودة.

“قال إنه زار كوخ الدكتور إيشا الليلة الماضية. أراد الخروج من القرية وسأل عن العلاج الذي يحتاجه.”

“لم نسمع شيئًا عن هذا…”

“دعني أسأل عكسيًا. لماذا تغادر أليس دون تلقي العلاج؟”

“…”

ذهلوا لدرجة أن الكلام توقف.

أليس حالة أرنو الحالية دليلًا كافيًا؟

جعلتهم كلمات أديلايد التالية أكثر عجزًا عن الكلام.

“أعلم. ربما لأنكما لا تثقان بقريتنا.”

“سيدتي…”

“بصفتكما طبيبين، من المحتمل أنكما لم تستطيعا تسليم أجسادكما لعلاجات سكان الريف البدائية.”

ابتسمت أديلايد بمرارة. قاومت أليس بشكل انعكاسي شعور الإحراج الناشئ، مستخدمة العقل. علاجات سكان الريف البدائية؟
هذه ليست المشكلة!

“…لذلك، أعتقد أن السيد أرنو لم يستطع قول ‘سأتلقى العلاج’ أمامكما. على أي حال، كما ترون، انتهى الأمر جيدًا.”

أومأ أرنو، الذي كان يستمع من الجانب، برأسه. للأمام والخلف، لأعلى وأسفل، يمينًا ويسارًا، ثم عاد ليتفقد أليس لأعلى وأسفل.

“نعم، نعم، أنا بخير، الآن، جيد جدًا! منتعش! لمسة السيدة أديلايد خشنة لكنها لطيفة!”

“أرنو…”

“هيا، أليس! لنهرب بسرعة من قرية هذه الوحوش المقيتة!”

لم تتغير تعابير أديلايد، التي استدارت متفاجئة، على الإطلاق. كأنها لا تعير كلمات أرنو أي قيمة.

“أليس، حلمت بمستقبل معك في هذه القرية… لكنه كان حلمًا قصيرًا. وداعًا.”

“ابقِ بصحة جيدة، سيدة أديلايد. اعتني بالأستاذ ناثان جيدًا.”

“بالطبع!”

بينما صعدت إلى العربة، نظرت أليس إلى أرنو الجالس في مقعد السائق للحظة. لم تتحرك جفناه.

كان الحصان العجوز البطيء، كالمعتاد، هو الشيء الوحيد الذي يمكنها الاعتماد عليه.

انطلقت العربة قريبًا.

من النافذة، اختفت أديلايد، التي كانت تلوح بحماس، من الرؤية.
الأرض القاحلة، والإسطبلات المتناثرة، وأخيرًا السياج الحاد كأسنان السمك…

في اللحظة التي أمسكت فيها بحقيبتها بقوة، مرت العربة بمدخل القرية.

لا عودة الآن.

أمسكت أليس بطنها بشكل انعكاسي. لا يزال هادئًا. حسنًا، عادةً لا تعلن المعدة عن مشاكلها حتى تصبح خطيرة.

تحركت العربة بسرعة متوسطة.
يبدو أن قيادة الخيل متأصلة في جسد أرنو.

بعد حوالي 30 دقيقة، ظهر طريق، وإن كان في حالة سيئة، مصممًا للعربات. بعيدًا، بدت أقرب قرية إلى “ريكي” تلوح. ليست إسطبلات أو عشرات المباني، بل قرية حقيقية يعيش فيها الناس. بدأ قلبها يخفق كما في اليوم الذي رأت فيه البحر لأول مرة وهي طفلة.

بالطبع، كان للإثارة حدود. الأحداث القريبة القادمة أثقلت مزاجها كالحجر.

“هذا المنظر… إلى متى سأتمكن من رؤيته؟”

رفعت أليس قميصها قليلاً ولمست بطنها. باستثناء دواء حماية المعدة الذي تناولته صباحًا، لم تشعر بأي إزعاج، ناهيك عن أي خلل.

من الخارج، بدا ظهر أرنو، الذي يقود الحصان، طبيعيًا أيضًا.

لكنه مكسور. هذه حقيقة لا يمكن إنكارها.

إلى أي مدى مكسور؟

“أرنو.”

“نعم.”

“هل تعرف اسمي؟”

“يبدو أنك تعتقدينني أحمق! أتذكر كل شيء. أليس باوتشر، أول طبيبة! والدها، الذي استغله الأستاذ، مات أثناء العمل! تعيشين حاملة وصية أخيك! وأنتِ، أنتِ، كنتِ مع ذلك الرجل الكبير.”

هدأ الغضب الذي أثارته كلماته جمل متعثرة. بحزن واستسلام، أجابت أليس بهدوء:

“الأمر الأخير حقًا سوء تفاهم.”

“حقًا؟ هاها! إذن لم تحصلي على شيء في القرية. من سيطمع فيكِ؟ ناثان قمامة.”

“…أرنو، ماذا فعلت الليلة الماضية؟”

“أنا؟”

“قيل إنك زرت كوخ الدكتور إيشا. هل تتذكر ما حدث؟”

“الدكتور إيـ…ـشا. آه. الرجل الذي وصفه الأستاذ بالمنحرف. صحيح!”

“نعم، صحيح.”

ارتجف ظهر أرنو. كأنه يضحك.

“نعم. أنا، لا يزال بخير. طبيعي، أتذكر كل شيء، أقول لك؟ نعم. اسم المرأة التي يجب أن أقابلها… أليس باوتشر.”

“ماذا؟ لحظة، أرنو؟”

“أجيب الآن! تلقيت طلبًا. ماري لا سيردا. طلبت مني سيدة نبيلة العثور على أستاذ جامعي تسلل إلى الريف؟ الدفعة المقدمة كبيرة.”

“…”

“آه… صحيح. أنا، الجثة التي دفنتها سابقًا، تم اكتشافها، لذا أحتاج إلى الاختباء لفترة… هل هناك طلب سفر؟ حتى لو كان خطيرًا، لا بأس. أنا، لست أحمق…”

بينما كان يحدق إلى الأمام ويقود العربة بثبات، كان صوت أرنو يقفز نحو الماضي. من الدكتور إيشا إلى ناثان، ماري، وأشخاص لا تعرفهم أليس.

“لأول مرة، امتلكت منزلًا بمدفأة… جاك… لماذا نحن، حتى النار…”

منذ متى؟ أدرك الحصان العجوز، لكنه ذكي، أن هذا السائق لن يستطيع جلده، فبدأ يبطئ خطواته تدريجيًا. كان المشي أسرع. لكن يد أرنو، التي تمسك باللجام، لم تكن قادرة على السيطرة على الحصان، بل كانت بالكاد تدعم جسده.

ارتجفت ذراعه.

“أخي… شوكولاتي، بالتأكيد، في عيد ميلادي هذا…”

سقط سوط الحصان من بين يديه المفتوحة. توقفت العربة ببطء شديد.

دون انتظار، قفزت أليس من العربة.

“يجب أن أركب الحصان وأعود إلى القرية بسرعة… اللعنة!”

فشلت محاولتها لفصل الحصان عن العربة. كانت الأحزمة مربوطة بشكل فوضوي بإحكام إلى العربة.

من المحتمل أن تكون من عمل أديلايد.

“حسنًا، سأتخلى عن الحصان.”

المسافة إلى القرية ليست قريبة، لكنها ليست بعيدة لدرجة لا يمكن المشي فيها. إذا سارعت بخطواتها، قد تتمكن من إرسال الرسالة قبل أن يحدث شيء.

على الرغم من هذه الأفكار وهي تترك العربة خلفها.

“أبي، أبي! أبي، أنا آسف…”

“أرنو.”

“أنا، أتألم كثيرًا… حقًا، من أذني اليمنى، صوت انهيار…”

“…”

بدلاً من المضي في الطريق، وضعت أليس قدمها على درج مقعد السائق.

أدار أرنو، الذي كان يرتجف وهو يحتضن رأسه، رأسه نحو الظل الصاعد. ربما بسبب اهتزاز العربة خلال الرحلة القصيرة، تدحرجت إحدى عينيه داخل محجرها، مقلوبة نصفها، تنظر إلى الفراغ، بينما برزت بتلة زهرة صفراء من تحت جفنها، تهتز كأنها تسخر من الناس. نفس الزهرة التي وُجدت في تجويف جمجمة ابن الماركيز ناسو.

“أرنو، هل تتألم كثيرًا؟”

“كنت… أتألم.”

“الآن؟ أين تتألم؟”

فكت يدا أرنو عن رأسه وبدأتا في تفقد جسده. من خلال القميص المترهل، امتدت خياطة متقنة كإصلاح كم الملابس من صدره إلى أسفل بطنه. طريقة الخياطة، بعيدة كل البعد عن الجراحة، جعلتها تتخيل الألم الذي عاناه، لكن صوت أرنو، وهو يتفقد جسده، كان هادئًا.

“الألم… ما كان…”

“أرنو.”

“…”

لم يأتِ رد. بدا لسانه الأرجواني المترهل بين شفتيه وكأنه فقد وظيفة الكلام منذ زمن. لم تستطع أحباله الصوتية، ولا عضلات تنفسه، ولا عضلات بطنه، إصدار صوت أخير.

مات أرنو.

منذ لحظة تلقيه “العلاج” في كوخ الدكتور إيشا الليلة الماضية، من المحتمل أنه فقد كل شيء. شد جلده المنكمش، مبرزًا لحية قصيرة جعلت وجهه يبدو أكثر شحوبًا.

لم تشعر بالشفقة. بالنظر إلى أفعاله حتى الآن، من غير المرجح أن يكون أرنو قد زار كوخ الدكتور إيشا سرًا لصالح الجميع.

ومع ذلك، بعد تفقد عنقه، فعلت أليس ما تستطيع.

“أرنو، 17 سبتمبر، الساعة 10 صباحًا، توفيت.”

كإنسان، من المحتمل أنه مات ليلة 16 سبتمبر. لكنها لم ترغب في تسمية شخص كانت تتحدث معه، ولو بشكل خرقاء، بالجثة. حتى لو كان هذا كله غطرسة، قررت أليس ذلك. وقت وفاة أرنو هو الآن.

أمام رجل أثار الشفقة بسبب إنسانيته ولم تستطع إلا أن تشعر بالنفور منه بسبب إنسانيته أيضًا، لم تخرج كلمات الترحم.

“…عمل جيد، أرنو.”

ربطت جثته بمقعد السائق. هكذا، يمكن تجنب تمزيقه بواسطة الوحوش البرية مثل ابن الماركيز ناسو.

“ماذا عن الحصان؟ لا يمكن أن يستمر في سحب العربة.”

بعد تفكير قصير، فتشت ملابس أرنو. كما توقعت، وجدت خنجرًا مخبأً داخل حذائه. بمجرد قطع اللجام به، اندفع الحصان بعيدًا كأنه استعاد حريته وشبابه في آن واحد.

“حسنًا، إذن…”

مشيت أليس نحو القرية.

لا تزال أمعاؤها هادئة. كما لو كانت ليلة هادئة قبل العاصفة.