الفصل 61

كامل الجسد يوخز. بارد. ساخن. يريد التقيؤ. شعور جيد. كأن جسده أُلقي في غابة من الأشواك المشتعلة، بينما سُحب دماغه وأُرسل إلى الجنة.

في نهاية رحلة بدت وكأنها ستستمر إلى الأبد، سمع صوت رجل جميل.

“افتح عينيك، سيد أرنو.”

ألم تكن مفتوحة بالفعل؟

كان متأكدًا من ذلك. لكن يد شخص ما رفعت جفنيه. استقبله سقف منخفض معلق عليه فانوس في الزاوية.

“سأرفع رأسك قليلاً.”

أستطيع فعل ذلك بنفسي، سأنهض الآن وأمسك برقبتك!

اندفع عقله بعيدًا. الدكتور إيشا، سأقطع رقبته وأعرضها بين الأعمال التي صنعها سكان القرية. التالية شارلوت. تتظاهر بالهدوء ثم تجرؤ على دفع شيء في فمي، سأنتف أسنانك…

لكن جسد أرنو لم يستطع مواكبة خياله، ولم يتحرك سنتيمترًا واحدًا. شخص ما خلفه رفع رقبته بحذر ووضع شيئًا مثل منشفة تحت مؤخرة رأسه.

أخيرًا، تحررت رؤيته من السقف، وكان أول ما رآه غرفة واسعة، وشارلوت، شاحبة الوجه، تجلس في الزاوية ممسكة بكوب في فمها.

ثم رأى نفسه مستلقيًا على طاولة يبلغ طولها مترين تقريبًا. كل ما غطى جسده العاري كان سترة حمراء…

‘لا.’

عندما لمست يد الدكتور إيشا جسده، أدرك أرنو متأخرًا أن اللون الأحمر لم يكن سترة.

‘آه، آه، آه!’

فتح الوغد جلده من الحلق إلى الفخذ كالنافذة.

طعن سكين صدئ جسد أرنو. هذه المرة، كان الغشاء البطني هو ما يُقطع. قُلبت كتل حمراء وبيضاء وصفراء بحذر كصفحات كتاب.

قال الدكتور إيشا:

“سأشرح مرة واحدة فقط، فاستمع جيدًا. عندما تخرجون إلى الخارج، تتعفن أمعاؤكم، أليس كذلك؟ الجسد الملعون لا يتحمل بيئة الخارج. لذا، نزيل الأمعاء مسبقًا.”

طعن سكينه، مقطعًا الأمعاء الغليظة والدقيقة. لا، هذا مستحيل!

“السكان الأصليون محنطون بالفعل، فليس لديهم أمعاء، أو لديهم أمعاء مجففة جيدًا… هوب. بعد تفريغ الطعام الذي تناولوه لتقليد الحياة وتنظيف البطن، يمكنهم الصمود لبعض الوقت.”

عبس وهو يعصر المعدة والأمعاء الدقيقة والغليظة. لكن الرائحة الوحيدة التي ملأت رأس أرنو كانت رائحة المطهرات التي سدت أنفه.

“لقد نظفت الأمعاء الكبيرة… سيد أرنو، هل هناك أي عضو لا تريد التخلي عنه؟”

ماذا؟

“أوصي بتفريغ كل شيء، لكن إذا أردت، يمكنني تنظيفه وإعادته.”

لا أستطيع التخلي عن أي شيء، كلها!

على الرغم من رؤيته أمعاءه تُقطع أمام عينيه، حرك أرنو عينيه المحتقنتين لأعلى ولأسفل.

“إعادة الأمعاء؟”

نعم!

“لنرى، إعادة المعدة؟”

أعد كل شيء!

“حسنًا. الأمعاء الغليظة؟”

اللعنة. واصل أرنو تحريك عينيه.

بدأ إيشا، بوجه خالٍ من الابتسامة، يرتب الأمعاء المقطعة كأحجية، ثم ملأها بالعشب الجاف.

“بعد نزع الدم والسوائل، إذا خُطت هكذا، ستنهار فور الوقوف. ستكون قبيحة.”

“…”

كانت مواد الحشو عبارة عن كتل من الأعشاب المجمعة من الحقول حسب الموسم. بعضها كان به أشواك، وبعضها كان به زهور.

يضعون مثل هذه الأشياء… لا يمكن أن يكون هذا طبيعيًا…؟

اختلط إحساس الواقع المتأخر بالرعب. انتفخت رئتا أرنو وهما تهتزان. جعلته كرة حمراء تطل من تحت أضلاعه، مثل بالون، يرتعب أكثر.

ضحك إيشا بخفة وهو يملأ بطنه.

“يبدو أنك معتاد على شق البطون. لكن يبدو أنك لم تهتم بما بداخلها.”

“…”

“أعدتها كما أردت. سأخيط الآن. ساعديني هنا.”

أدرك أرنو أخيرًا هوية من كان يربت على رأسه. انتقلت السيدة أديلايد، وسلمته خيطًا وإبرة بملمس غريب.

خُيطت العضلات أولاً، ثم الجلد، وعاد إلى شكله الأصلي. بدا على وجه إيشا، المركز وهو منحنٍ، نوع من الفخر الغريب.

“ها، انتهينا تقريبًا. الآن، حتى لو خرجت، لن تموت ‘بتعفن البطن’.”

“آه…”

تحركت شفتاه أخيرًا. واصل إيشا دون انتظار.

“حسنًا، لا أعرف إذا كان يمكن تعريفك بأنك ‘حي’ عندما تغادر القرية غدًا؟”

“آه… أوه…!”

“استرخ. لم ننته بعد. شارلوت.”

مدت شارلوت، التي كانت جالسة في الزاوية، الكوب الذي كانت تعضه. اهتز سائل لزج، بالتأكيد ليس لعابًا عاديًا، داخل الكوب.

“هناك عضو أخير يجب إزالته. لا يمكن تجفيفه وإعادته، لذا ودعه الآن.”

“ماذا؟”

“وداعك للعالم بأسره.”

في اللحظة التي تدفق فيها سم شارلوت إلى فمه، تذكر أرنو متأخرًا.

بداية كل هذا، نتيجة تشريح ابن الماركيز ناسو، بالتأكيد كان…

قبل أن تستمر ذكريات أرنو، اخترق إزميل السيدة أديلايد محجر عينه.

***

سُكبت المنتجات الثانوية في جرة.
ستُلقى لاحقًا في البحر كطعام للأسماك. في الفترة التي كانت السيدة أديلايد تحلم فيها بزراعة حديقة، استُخدمت كسماد لفترة، لكن ثبت سريعًا أنها تجذب الذباب أكثر من نمو النباتات.

“أنا… سأرتاح…”

نهضت شارلوت متعثرة. صرخت أديلايد بسرعة.

“انتظري قليلاً. سأنتهي من هذا وأساعدك.”

قال إيشا بسخرية:

“إذا كنتِ قلقة، خذيها الآن. هذه ليست عملية ضرورية بالضرورة، أليس كذلك؟”

“لكنني أريد القيام بها.”

كان لدى أديلايد، التي تفتقر إلى المهارة اليدوية، شيء واحد تتقنه. جمع الزهور البرية الصغيرة وصنع باقات منها.

دُفعت باقة صفراء إلى تجويف جمجمة أرنو.

مالت شارلوت رأسها.

“كنت دائمًا أتساءل، لماذا الزهور؟ أي شيء يمكن أن يملأ، أليس كذلك؟”

“لأن البشر يحضرون الزهور في الجنازات.”

“ماذا؟ هل هذا احتفال؟”

“ربما.”

“لماذا تهتمين بمثل هذا؟”

أصبح صوت شارلوت حادًا بعض الشيء. لكن أديلايد أكملت تهيئة أرنو وهي تبتسم حتى النهاية.

“يقولون إن البشر، عندما يصنعون المحنطات، يحاولون جعلها واقعية قدر الإمكان، ويعيدون إنتاج بيئة الحيوان الأصلية.”

“…”

“لذا أنا أقلدهم. أقيم جنازاتهم.”

لم يبرد جسد أرنو بعد. في هذه القرية الملعونة، ليس لديهم حتى الحق في الموت بشكل صحيح.

بعد إعادة ارتداء ملابسه المقطوعة بعناية، احتضنت أديلايد جسد أرنو وقالت:

“أتمنى أن تصل إلى أولئك الذين سينوحون عليك.”

***

قال ناثان: “ارتح جيدًا للغد.”
بالطبع، من المحتمل أنه لم يصدق أن كلامه سيحدث.

قضت أليس، التي قضت الليل مفتوحة العينين على السرير، في النهاية الصباح الباكر تحزم أمتعتها.
ستترك أدوات العلاج الثقيلة غير الضرورية.

“الملابس… هل سأتمكن من ارتدائها حتى لو أخذتها؟”

ألستُ ذاهبة للموت. سأسلم الرسالة فقط. والأهم، بما أنها طبيبة، ربما تستطيع تحديد السبب والتعامل مع أي مشكلة في جسدها لحظة ظهورها.

على الرغم من هذه الأفكار، وضعت أليس في النهاية محفظتها، منديلها، ووصية أوبر فقط في الحقيبة.

قبل إغلاق الحقيبة.

تذكرت أليس فجأة المشط الخشبي الذي أعطاها إياه فيوري.

“…لا حاجة لأخذه. أين وضعته؟”

مع الفوضى قبل يومين، لم تكن لديها فكرة عن مكانه. بينما انحنت أليس لتتفقد المنطقة، سمعت خطوات تنزل السلالم.

“تصدرين ضجيجًا منذ الفجر، أليس.”

“آه، آسفة.”

“لا داعي للأسف. من الطبيعي ألا تنامي.”

كان في وجه ناثان، الذي واجهته، مزيج من الحزن والمرارة. امتدت الظلال تحت عينيه.

“صنعت بعض الأدوية. تناولي واحدة قبل المغادرة، وإذا حدثت مشكلة بعد الخروج، تناولي واحدة أخرى.”

“حسنًا.”

“قلتِ إنك تعلمتِ ركوب الخيل من والدك؟”

“لم أركب منذ أكثر من عشر سنوات… لكنني سأدبر أمري.”

“إنه حصان عجوز وبطيء، فلن يكون هناك تصرفات مفاجئة. هذا ما نأمله. …شكرًا.”

“…”

“عيشي بالتأكيد، وسأحدث تأثيرًا جيدًا على العالم بقدراتي. سيحدث ذلك بالتأكيد.”

“حسنًا.”

لم يعد في ذهنها الخامل حتى شعور بالندم. على أي حال، لا يمكنها فعل أي شيء هنا، أليس كذلك؟

إذا خرجت، يمكنها إشباع فضولها بشأن اللعنة.

بعد إفطار مبكر قليلا. الذهاب إلى الإسطبل لاستعادة الحصان الموكل إليه.

“يا إلهي، في هذا الوقت المبكر؟”

جاء صوت السيدة أديلايد بشكل غير متوقع من جانب المبنى.

استدار ناثان وقال:

“استيقظتِ مبكرًا، سيدتي! جئنا لاستعارة الحصان الذي أوكله السيد أرنو…”

“صحيح. سمعت أن الآنسة أليس ستغادر القرية اليوم؟”

“كنتِ تعلمين؟”

“قال السيد أرنو ذلك. وبالمناسبة، يخطط السيد أرنو أيضًا للمغادرة، لذا سيكون من الرائع لو ركبا العربة معًا.”

“…لحظة، ‘أيضًا’ السيد أرنو؟”

“مغادرة شخصان في وقت واحد، وهذا محزن حقًا، لكن بعد إقامتهما الطويلة، لا يمكنني التمسك بهما أكثر. شكرًا جزيلًا على كل شيء!”

ركضت أديلايد، بعينين محمرتين قليلاً، وعانقت أليس بقوة. كان عناقًا دافئًا وموزونًا بعناية إلى الحد الأقصى. شعرت أليس أن أسفها لم يكن زائفًا.

لكن لم تستطع أليس التفكير طويلاً في مشاعر أديلايد.

خلف ظهر السيدة أديلايد.

“السيد أرنو…؟”

“هاها، هاها، حان وقت الانطلاق، أليس كذلك؟”

نظر أرنو إلى أليس بابتسامة محرجة وهو يقود العربة.

لم يكن صوت ضحكته هو الشيء الغريب الوحيد.

على الرغم من أن رأسه كان يرتجف باستمرار كما لو كان يحاول التحديق بها، ظلت قزحيتا أرنو ثابتتين تمامًا في مركز محجريهما، دون أي حركة.

كأن عينيه ملتصقتان داخل جمجمته.