الفصل 60

“أوه، أوه؟”

“نعم.”

مع كل كلمة، ابتلعت المرأة لعابها المتساقط بنهم، لكنها تحدثت بنبرة واضحة نسبيًا. هذا ما أزعج أرنو أكثر. استعادت هذه المرأة رباطة جأشها بسرعة مذهلة.

بقليل من الضيق، ضغط أرنو على الكمامة بقوة أكبر وقال:

“أوه!”

“حسنًا، لنخرج. إذا حاولتِ أي تصرف متهور، ستصبح ساقيكِ الاثنتين واحدة.”

خطت أربع أرجل على الأعشاب.

ربما بقيت ثلاث ساعات قبل غروب الشمس. على أي حال، لم يكن وقت أزمة الرهائن طويلًا، لذا رتب أرنو في ذهنه خطوات كيفية التعامل مع شارلوت والدكتور إيشا بعد انتهاء الأمر.

‘كنت قلقًا من أن تتحكم هذه المرأة بالعناكب لتعضني، لكن يبدو أنها لا تملك هذه القدرة. محظوظ.’

كان ذلك مشهدًا من رواية رعب رديئة قرأها ذات مرة في مجلة.
على أي حال، كان من حسن الحظ أنه لن يضطر إلى رش الفينول في منزل شارلوت بالكامل كما خطط.
في قبضة أرنو، أشارت شارلوت بذقنها إلى الأمام.

أخيرًا، وصلا إلى إسطبل الدكتور إيشا.

ابتلع أرنو ريقه أمام المشهد.

كان منزل شارلوت المنخفض كوكر العنكبوت غريبًا، لكن ذلك لم يقلل من الشعور المشؤوم المنبعث من الكوخ الصغير خلف إسطبل الدكتور إيشا. مبنى يبدو كأن وحشًا صادف مفهوم “المنزل” لأول مرة وقام بكسر الأشجار وتكديسها.

رائحة الأدوية القوية، دليل الحضارة الحديثة المنبعثة منه، كانت ذروة التناقض.

على أمل إيجاد “الإجابة الحقيقية” في مكان آخر غير هذا الكوخ، ركل أرنو باب الإسطبل ذو السقف الأرجواني بخفة.

“هل أنت هنا، دكتور إيشا؟”

فتح رجل يرتدي فستانًا أخضر الباب بعبوس، ثم اتسعت عيناه.

“أوه، هل أحضرت مريضًا؟ سمعت عن سمعة أرنو السيئة، لكن يبدو أن لديك جانبًا طيبًا غير متوقع! ادخل واضطجع-”

ضربه أرنو على ساقه. شعر بحجم واضح حتى من خلال تنورته المتطايرة. انحنى خصر إيشا للأمام.

“أخ…”

“لم آتِ للمزاح. إذا كنت لا تريد رؤية جارك يُفكك أمام عينيك، أجب على أسئلتي فورًا.”

رذاذ الفينول رُش مجددًا. لوت شارلوت جسدها، التي كانت هادئة كفأر ميت، وأغلق إيشا فمه بصوت مسموع. جيد، البداية جيدة.

“أريد الخروج من القرية. مع الحفاظ على أمعائي سليمة.”

“…”

“يقولون إنك تجهز سكان القرية قبل خروجهم. اشرح ما هو، وكيف يمكنني أن أكون آمنًا. إذا حاولت خداعي…”

تأوهت شارلوت مجددًا عندما حفرت أصابعه في جرحها. رفع إيشا يديه بعبوس.

“توقف. سأرشدك إلى غرفة الجراحة فورًا.”

“غرفة الجراحة…”

“الكوخ الخلفي.”

“هل يجب أن يتم هناك؟ بالضرورة؟”

“بالطبع. كما ترى، إسطبلي هو ملاذي الخاص.”

تراجع إيشا إلى جانب الرواق. بدت غرفة المعيشة المرئية مناسبة تمامًا لكلمة “ملاذ”. كانت الكراسي والطاولات مغطاة بأغطية محبوكة بعناية، وكان ضوء الظهيرة الهادئ يتجمع في مهد خشبي عند النافذة.

كان المهد مليئًا بالقش المجفف بعناية.

قال أرنو دون تفكير:

“…أليس لديك أطفال؟”

“التحضير بعد الولادة متأخر جدًا. أليس ذلك واضحًا؟ هل سأحتضنهم إلى الأبد؟”

ارتجفت شارلوت في ذراعيه. ليس خوفًا. إنها تضحك.

بالتأكيد، تسخر من الرجل الأحمق أمامها. هل تسخر مني في مثل هذا الموقف؟

“اخرسا واخرجا، لم يعد لدي وقت لإضاعته!”

أعاد أرنو زجاجة الفينول إلى جيبه وأخرج سكينًا صغيرًا. ربما بسبب ظهور سلاح أكثر مباشرة، سكت الاثنان.

تقدم إيشا.

“نعم، نعم، سأريك.”

قادتهم تنورته الخضراء الأنيقة.

تقدم أرنو دون أن يفقد حذره، ممسكًا شارلوت كأنه يحتضنها. استمر شعرها المجعد برائحة العفن التي لم يعتد عليها بأزعاجه.

“المدخل هنا. اتبعني.”

انفتح جزء بدا كجدار للخارج. كان الباب ضيقًا كشفرة، لا يمكن عبوره مع احتضان شارلوت.

دخل إيشا أولاً. في مكان خالٍ من الإضاءة، ابتلعته الظلمة بسرعة.

“ادخلي أولاً.”

دفع أرنو شارلوت إلى الأمام، ممسكًا بالسكين خلف ظهرها. كانت خصلة شعرها في يده بمثابة دليل.

عبر الباب الضيق كالتابوت، إلى ظلمة تشبه القبر.

“بما أنه النهار، سأشعل بعض الضوء.”

أشعل إيشا شمعة.

رحب أرنو بالإضاءة للحظة، لكنه نسي التنفس أمام المشهد المكشوف.

بدت غرفة الكوخ الأولى للوهلة الأولى كمخزن نجار. في وسط مساحة واسعة بشكل مفاجئ، كان هناك طاولة عمل، وتحيط بها رفوف حديدية تحمل المواد الخام إلى المنتجات الوسيطة.

المشكلة أن المواد الخام والمنتجات كانت جثث بشرية.

…معظمها لم يحتفظ بشكله الأصلي.

“هذا…”

“مخزن عمل القرية. بما أننا لا نستطيع زراعة محاصيل جيدة، كان علينا معالجة المنتجات المحلية لكسب العيش.”

“منتجات محلية…؟”

“على سبيل المثال، هذا. هل سمعت عن ‘يد المجد’؟ تميمة تُصنع عادة من يد جثة تم إعدامها شنقًا.”

سمع عنها. تميمة تُصنع من يد جثة مشنوقة، تُعالج كشمعة وتُستخدم بدلاً من الشعلة. يُقال إنه أثناء حرق أصابعها، لن يُكتشف السارق من قبل صاحب المنزل.

ضحك الرجل العجوز الذي أخبره بهذا التقليد وقال: “كان الناس في الماضي يفعلون كل أنواع الجهل”، منهيًا القصة.

“هل لا يزال هذا التميمة موجودًا؟ أليست قصصًا قديمة يرويها العجائز؟”

“لنفترض أنك تؤمن بالتمائم. هل تبدو التميمة التي تحدث عنها جدك الأعظم أكثر جاذبية، أم التميمة الحديثة التي يتحدث عنها طفل في العاشرة؟ بالطبع الأولى، أليس كذلك؟”

“…”

“في الوقت الحاضر، مع تسليم جثث المشنوقين إلى عائلاتهم، أصبح من الصعب الحصول على الجثث، لذا توقف هذا العمل. لكننا نبيعها باستخدام خدعة ‘تميمة مصنوعة من مطلوب كان سيُشنق’.”

على الرفوف، لم يكن هناك أيدي بشرية فقط. جلود معروضة كأغراض فنية، شعر، لثة متصلة بالأسنان، عيون في قلادات، كاحل مخترق بغصن… كانت بربرية البشرية التي لم تختفِ تدعم حياة الوحوش هنا.

هل قبلوا المطلوبين الفارين إلى هنا، قتلوهم، واستغلوا جثثهم؟

كاد أرنو أن يطلق شتيمة، لكنه توقف. إظهار الصدمة لن يجلب سوى سخرية الوحوش.

“يكفي درس المنتجات المحلية. هل تُجرى العملية في الداخل؟”

“عبر الرواق، الغرفة التالية. يستغرق التحضير بعض الوقت.”

“لا بأس. لم آتِ لتلقي العلاج، بل لسماع الشرح.”

“هل تناولت الغداء؟”

“ما علاقة ذلك؟”

“إذا تناولت الطعام، لا يمكنك تلقي العلاج.”

هؤلاء لا يفهمون. اقترب أرنو بحافة السكين من جرح ساق شارلوت.

كان تحفيزًا كافيًا ليجعل شخصًا عاديًا يتأوه، لكن شارلوت لم تتحرك.

“ما هذا؟”

في تلك اللحظة، غطت يد شارلوت يده التي تمسك السكين. لم تكن قوتها كافية لانتزاع السكين أو إيقاف حركته، لكن لم يكن بإمكانه السماح بالمقاومة.

عندما رفع أرنو السكين ليرى دمها قليلاً،

في نفس اللحظة تقريبًا، ثنت شارلوت ركبتيها.

اخترق النصل بطنها في لحظة.

مر عبر عضلات بطنها الرقيقة بشكل مثير للسخرية. شعر بإحساس اختراق الأمعاء. ربما المعدة.

“لماذا؟ هل حاولت جعلي أطعن نفسي وفشلت؟”

اللعنة. غباء هذه المرأة سيجعلها وأرنو يعانيان.

الرهينة المصابة بجروح قاتلة تفقد قيمتها. تحقق أرنو من مكان إيشا لتغيير الرهينة إذا لزم الأمر.

كان الرجل واقفًا بين غرفة العمل والرواق، مبتسمًا بشدة كأن فمه منقار مفتوح.

أمسك يده بفتيل الشمعة.

غمرتهم الظلمة فجأة.

في نفس الوقت، حفرت أصابع امرأة مبللة عميقًا في فم أرنو.

“…!”

أثارت رائحة الدم ممزوجة بحموضة المعدة طعمًا غريبًا على لسانه. لم تتوقف شارلوت، دافعة أصابعها ثم قبضتها تقريبًا. اخترق وخز مشؤوم جذر لسانه بسرعة.

أغمض أرنو أسنانه متأخرًا. لكن شارلوت انسحبت بسرعة غير متوقعة وسألت:

“آه، هذا، ماذا؟”

يبدو أنه يعرف المعنى.

“هل هو لذيذ؟”

حاول أرنو تأرجح السكين مجددًا.
لقد فعل ذلك عشرات المرات. حتى في الظلام، كان واثقًا من رؤية دم أي شخص.

لكن ذراعه لم تتحرك، وسمع صوت السكين يسقط على الأرض. ثم شعر أرنو ببطء بجسده يصطدم بالأرض.

‘الآن… ما الذي يحدث؟’

تنملت أطراف أصابعه وقدميه. في كل مرة حاول فيها التحرك، ارتجف جسده كأن شخصًا يطعن عموده الفقري.

‘سم…؟’

“كان يجب أن تفرغ معدتك لتكون الأمور أسهل. من قال إنني أفرغها من أجلك؟ أفرغها من أجلي.”

نظر أرنو نحو مصدر الصوت. في رؤية بدأت تعتاد الظلام، رأى شارلوت تهز اليد التي أجبرته على تذوقها. أدرك أرنو أخيرًا سبب شلله.

هذه المرأة، بسبب كمامة فمها، كانت تبتلع سمها باستمرار، ثم أخرجته من جرح بطنها وأطعمته لأرنو.

ناولها إيشا منديلًا وقال:

“الآن، سأريك العملية، سيد أرنو.”

مع صوت إيشا الواثق، عادت الظلمة لتغمر العالم.