الفصل 6

وقعت نظرة أليس على وجه مألوف… أو بالأحرى، سيكون من الكذب أن نسميه مألوفًا. وبتعبير أدق، هزّ ذاكرتها القميص المرتدى بعشوائيّة والصّدرُ الضّخم كالصّخر . 

أن يُدعى إلى منزلٍ آخر ويظهرَ بمثل هذا المظهر الطّائش! فكّرتْ أليس أنّه ربّما يرتدي ملابسَه هكذا ليمنعَ النّاسَ من الإمساكِ به من ياقته. «لمشاجرته» 

وبطبيعة الحال، كانت تلك مجرد فرضية. 

الحقيقةُ يجبُ تأكيدها الآن!  

“يا-”  

“كنت أتوقع المزيد من الضيوف، ولكن يبدو أن هناك اثنين فقط؟”  

لم يتجنّبْ ذلك الرّجلُ نظراتِ أليس.

 ما اعتقدته بالأمس كان عيونًا سوداء، تبين أنها ذات لون بني غامق، مثل السكر البني تقريبًا، مخبأة جزئيًا تحت الجفون عميقة.  

“هاا. لو كانَ هناك المزيدُ من النّاس، لكنتُ استغللتُ الصّخبَ لسرقةِ براندي سيدة أديلايد.”

“أظهر بعض الاحترام لضيوفك، فيوري! وإلى جانب ذلك، أنّهم أكثرُ تهذيبًا من أيّ وقتٍ مضى.”   

عندَ سماع اسم الرّجل، “فيوري”، خفّتْ قبضةُ أليس التي كانتْ على وشكِ الإمساكِ بياقته. “زهرة”؟ اسمٌ لا يناسبُ رجلًا ضخمًا كهذا أبدًا.  

في تلك اللحظة، نظر الرجل المسمى فيوري إلى أليس وغمز.  

‘هاه؟’

عندما التقت أعينهم تمامًا، أشار عندما التقتْ أعينُهما، أشارَ فيوري إلى جيبِ سرواله. كانَ هناك شيءٌ منتفخٌ بوضوح. هل يمكنُها أن تثقَ أنّ هذا يعني شيئًا واحدًا فقط؟  

أنّه يحملُ محفظتَها، وسيعيدها قريبًا. 

أرخَتْ أليس يدَها.  

عندَ التّفكير، الإمساكُ به الآن لن يضمنَ استعادةَ المحفظة. إذا تظاهرَ بالجَهل، ستُصبحُ أليس هي الضّيفةُ المزعجةُ قبلَ أن تتأقلمَ مع القرية.  

‘أوبر… أنتَ هناك، أليس كذلك؟’  

حدّقتْ أليس في جيبِ فيوري، ثمّ أشاحتْ بنظرها. يجبُ أن تُحيّيَ القرويين أيضًا.  

أول من اقترب منها كان طفلاً يبلغ من العمر حوالي اثني عشر عامًا.

 تحت شعره الأشعث الذي يفتقر إلى اللمعان، كانت عيناه المستديرتان تتلألأ مثل الحلوى.  

” مرحبا. “

“اهلا.”  

كان صوته أجشًا، ربما بسبب البلوغ، واحمر خجلًا قليلاً عندما خفض رأسه.  

“أنا غون…”  

قدم الطفل نفسه وهرب على الفور بعد أن ألقى التحية. ضحكت أليس بهدوء عندما ظهرت ذكريات طفولتها أثناء مشاهدته وهو يهرب.

تشبثت قروية أخرى بأرنو، وهي امرأة ذات مكياج عيون أحمر ملفت للنظر.  

“لقد مر وقت طويل منذ أن استقبلنا ضيوفًا! أنا شيري! السيد أرنو؟ أرنو؟ يا له من اسم لطيف! ” 

“مهم! هل يمكنك التراجع قليلاً…؟”  

“أين تقيم؟ في العيادة؟ هل يمكنني القدوم للزيارة؟”  

“شيري.”  

صوت سيدة أديلايد الصارم جعل عيون شيري تتسع؛ نفخت خديها وتراجعت.

“سيدة وفيوري لن يلعبا معي أبدًا.”  

“”بالطّبع! جسدُكِ ضعيف، وتتعلّقينَ بالنّاسِ طالبةً اللّعب؟ اذهبي إلى تلك الفتاةِ التي تبدو الأضعفَ واطلبي منها اللّعب!”  

أخيرًا حولت شيري نظرتها إلى أليس، وعيناها الزرقاوان تفحصانها لأعلى ولأسفل مع لمحة من الرفض.  

“تبدينَ وكأنّكِ لا تفعلينَ شيئًا سوى الدّراسة.”  

…شخصيّةٌ سيّئة، لكنّها ثاقبةُ البصيرة.

 استقبلتها أليس بشكل عرضي.  

“أنا أليس باوتشر. سأعمل في العيادة كمساعدة البروفيسور ناثان. سعيد بلقائك.”  

” إذن هل ستلعبين أيضًا؟ الأستاذ مريض منذ مدة ولم يفتح العيادة”.  

“لستُ هنا للّعبِ فقط. أتمنّى تعاونَكِ.” 

لم تستجب شيري وابتعدت بخطوات خفيفة ترفرف. ومع ذلك، شعرت أليس بإحساس أكبر بالارتياح لأن محنة التعريف عن نفسها قد انتهت أخيرًا.  

الآن حان الوقت لتناول تلك الوجبة التي يُفترض أنها عديمة المذاق والتي ذكرها ناثان…  

“ألن نتبادلَ التّحيّة؟”   

اه اللعنة. جلس الرجل الأكثر إزعاجًا بجوارها مباشرةً، وكان الكرسي يصدر صريرًا تحت ثقله.  

“اسمي فيوري. عامل فخور بقرية “ريكي”. وأنت؟ ”  

“أليس باوتشر. أنا مساعدة البروفيسور ناثان.” 

“هل هذا كل شيء؟”  

“هذا كل شيء. وإذا لم أكن مخطئة، أعتقد أنك تعرف أكثر من ذلك.”  

سيكون من الرفاهية أن نتوقع ألا ينظر النشال إلى محفظتها. ربما كان يعرف كل شيء عن شؤونها الشخصية المخزنة بداخله.  

اتجهت شفاه فيوري إلى ابتسامة متكلفة، وسرعان ما اقتربت من أذن أليس، استعدادًا لما توقعت أنه سيكون بعض السخرية التافهة…  

لقد ألقى أسوأ إهانة بدلاً من ذلك.  

“غبية.”  

“ماذا؟”  

“كانَ يجبُ أن تستسلمي وتغادري حينها.” 

صوتٌ ثقيلٌ كثقلٍ من الرّصاص. 

تراجعَ فيوري، لكنّ عقلَ أليس بدأَ يدورُ متأخّرًا.  

كانَ يجبُ أن تُغادرَ حينها؟ 

‘هل يعني أنّه سرقَ محفظتي ليمنعَني من القدومِ إلى القرية؟’  

ليسَ عذرًا ملفّقًا متأخّرًا، فقد كانَ صوتُه خاليًا من المزاح. نظرتْ أليس إلى فيوري مرتبكة، لكنّه كانَ قد أدارَ ظهرَه لها وبدأَ يتحدّثُ مع أرنو.  

تبادلوا النكات وضحكوا معًا.  

‘يجبُ أن أخبرَ سيد أرنو لاحقًا.’  

لكن أولاً، كان عليها أن تستعيد محفظتها.

وسرعان ما رن صوت أديلايد المرح.  

“العشاء جاهز! هل تنتهونَ من التّحيّةِ وتجلسون؟”  

كان على الطاولة خبز أسود، وحساء جزر شاحب، ومقطّع، لا أكثر. يبدو أن حصص الطوارئ المحشوة في حقيبة سفرها تعد بمذاق أكثر تنوعًا من هذه الوجبة.  

ومع ذلك، لم تكن أليس انتقائية بشأن الطعام، بل أعربت عن امتنانها، لكنها تفاجأت عندما نظرت إلى أطباق القرويين الآخرين.  

“ألا يأكل الآخرون؟”  

على طبق غون لم يكن هناك سوى عدد قليل من النباتات غير المعروفة التي تبدو صالحة للأكل أم لا. وبجانبه، لم يكن لدى شيري سوى سائل بني اللون على طبقها.

 في النهاية، كان فيوري يدور حول طبق فارغ كما لو كان يلعب به.

ابتسمت أديلايد وقالت: “لا تقلقي. جاؤوا لرؤيةِ الضّيوفِ الجُدد، لا لتناولِ الطّعامِ فقط.”  

كيف لا تقلق؟ ألم تكن قلقة من أنهم ربما تنازلوا عن بعض الإمدادات الغذائية الشحيحة في القرية لضيف؟  

ومع ذلك، كان أرنو قد تناول بالفعل قضمة من الخبز. يشير رؤية وجهه وهو يتلوى للحظات إلى أن الطعم لم يكن واعدًا على الإطلاق.  

استعدت أليس ومزقت قطعة من الخبز.  

“شكرا لك على الوجبة …”  

شعرت أليس بالطعم المر والملمس الرملي للخبز، بالإضافة إلى القليل من الماء المريب على لسانها.

 يا إلهي. كم تبقّى من الطّعامِ الاحتياطيّ في حقيبتِها؟  

عندما مزقت أديلايد حصتها من الخبز، بدأت تتحدث.  

“سأشرح عن قريتنا، “ريكي”. بصراحة، لست متأكدة مما إذا كان بإمكاننا حقًا تسمية هذه القرية لأننا نتشارك مبنى مركز احتجاز قديم مع مجموعة من التائهين”.  

ضحكَ فيوري بصوتٍ عالٍ من الجانب، فتلقّى نظرةً حادّةً من أديلايد.    

” على أيّ حال، وضعنا قواعدَ كثيرةً لاحترامِ بعضِنا لمنعِ النّزاعاتِ في ظروفِنا الصّعبة. لا يوجدُ من يعاقبُ على خرقِها، لكن نتمنّى أن تلتزموا بها قدرَ الإمكان.”

“بالطّبع. هل القواعدُ كثيرة؟”  

“سأكتبُها في مفكّرةٍ وأعطيكم إيّاها. لكن، أوّلًا، ما يجبُ تذكّره أثناءَ التّجوّل… لا تدخّنوا في القرية.”  

أومأت أليس. لقد أحببت هذه القاعدة. نقر أرنو على لسانه قليلاً.  

ومع ذلك، لم تستطع أن تبتسم عند القاعدة التالية.  

“لا تشعلوا النّارَ ليلًا.”  

“النّار، تقصدينَ الموقد؟”  

“بما في ذلك أجهزةُ الإضاءةِ والتّدفئة. …تبدينَ وكأنّكِ تبحثينَ عن استثناءات. لكن، الشّموعُ ممنوعةٌ أيضًا.” 

“ماذا… إذًا، بدأنا العشاءَ مبكّرًا لهذا السّبب؟”  

“نعم. يجبُ أن تعودوا إلى أماكنِ إقامتِكم قبلَ غروبِ الشّمس.”  

رغمَ تأكيدِ أديلايد، بحثَ عقلُ أليس يائسًا عن استثناءات.  

هل هذا يعني أنني لا أستطيع القراءة في الليل؟ ماذا عن الوجبات الخفيفة في وقت متأخر من الليل؟ إذا كنت بحاجة للذهاب إلى الحمام في الليل؟ إنه أواخر الصيف الآن، ولكن ماذا عن التدفئة؟

السؤال الذي أرادت طرحه أكثر من أي وقت مضى عبر عنه أرنو بدلاً من ذلك. 

“ماذا لو كنا بحاجة إلى التبول في الليل؟”  

“كانَ هذا مستشفى عزل. كلّ الغرفِ كانتْ للمرضى، ولا تزالُ أواني الخزفِ موجودة.”  

“رائع! هذه أخبار جيدة! ” 

لهجته الساخرة جعلت فيوري ينفجر في الضحك مرة أخرى.

 ابتسمت أديلايد لكنها هزت رأسها بقوة.  

“ومع ذلك، هذا غير مسموح به. دعوا اللّيلَ لوقتِه.” 

“هل سنجذب الذئاب إذا أشعلنا النار؟”  

“ليسَ لديّ وقتٌ لشرحِ كلّ سبب. القاعدة المهمة التالية: حتى لو ذهبت إلى الشاطئ، لا تقترب من المنحدرات.” 

“هل هو خطير؟”  

“المنطقة البعيدة عن المنحدرات خطيرة أيضًا. فالرياح والأمواج قوية بما يكفي لتحويل أي شخص بسهولة إلى طعام للأسماك.” 

“هذا منطقي بعض الشيء.”  

“وأيضًا، إذا سمعت أصواتًا بشرية من المنحدرات، فسوف تذمر مثل الكلاب.”  

“…ماذا؟”  

“الأصوات النموذجية للحيوانات القططية التي تهدد فرائسها تعمل أيضًا. كما تعلمون، مثل صوت “شيــك !”.  

كانت أديلايد جادة. نظرت أليس حولها إلى القرويين الآخرين، متسائلة عما إذا كانوا جميعًا يشاركون في مزحة ما معًا. 

كانت شيري قد غادرت مقعدها بالفعل، وأومأ غون برأسه بجدية، وكان لفيوري وجه خالٍ من التعبير كما لو أنه سمع للتو أن “الماء مبلل”.  

“هذه هي القواعدُ التي يجبُ تعلّمُها اليوم. سأعطيكم مفكّرةَ القواعدِ لاحقًا. هل ستستخدمانِ العيادةَ كسكن؟”  

أومأت أليس برأسها على الفور؛ لقد كانوا في نفس الفريق ويجب أن يظلوا معًا في حالة حدوث أي شيء.  

لكن أرنو هز رأسه.  

“لقد جئت إلى هنا للعمل، لكنني لا أخطط للعمل 24 ساعة متواصلة. في أي مكان آخر يمكنني البقاء بجانب العيادة؟”  

“مركز الاحتجاز. أوه، لقد تم تنظيف جميع المباني اللائقة، لذا فهي مرتبة بما فيه الكفاية. سأجهز لك أقرب غرفة للعيادة.”  

“سيكون ذلك موضع تقدير.”  

وبفضل الأطباق شبه الفارغة، انتهى العشاء بسرعة. وبينما ذهبت أديلايد لإحضار مفاتيح مكان إقامتهم، سألت أليس أرنو: “لماذا تقيم في مكان آخر؟”  

“لأنّه يجلبُ النّحس.”  

“ماذا؟”  

“من خبرتي، من يأتي للمساعدةِ ثمّ يلومُ الآخرينَ فورَ اللّقاءِ لا يجلبُ شيئًا جيّدًا إذا اقتربتَ منه.”  

كان الموضوع ضمنيًا، لكن كان واضحًا عمن يتحدث.  

كادت أليس أن تنفجر في الضحك.  

أرنو، أنت على حق تمامًا! لقد استغرق الأمر مني عامًا كاملاً في المختبر لأدرك ذلك، وقد اكتشفت ذلك في دقائق معدودة فقط!

“آه، من فضلك لا تخبر هذا السيد.”  

“لن أفعل. لكن، سأقوله له بنفسي يومًا ما.”

“لديك جانب مضحك في بعض الأحيان.”  

“هذه ليست أخبار جيدة تمامًا.”  

لكن أرنو خفض صوته.  

“بالأحرى، فكّرتُ أنّه من الأفضلِ أن يستخدمَ أحدُنا سكنًا مختلفًا تحسبًا لأيّ طارئ. أردتُ مناقشةَ كلمةِ سرّ، لكنّ هذا الرّجلَ لا يغادر.”  

“هذا الرجل” يشير بوضوح إلى فيوري. كان الآن يجمع الأطباق التي تركها غون وشيري في البرج.  

هل يمكنُها أن تقولَ لأرنو الآنَ إنّ “لهذا الرّجلِ أمرٌ معي، لذا بقيَ هنا”؟  

عندها فقط عادت أديلايد وهي تحمل في يديها كل حقائب أرنو وأليس.  

وقد فوجئ الاثنان منهم.  

“سيدة أديلايد! أعطيني إيّاها!”  

“سيدتي، لو أردتِ حملَ الحقائب، كانَ يجبُ أن تطلبي!” 

تفادتْ أديلايد بسهولة.   

“لا بأس! أنا قويّةٌ جدًا. حسنًا، سأرشدُ أرنو إلى سكنِه. أليس، هل ستخرجينَ الآن؟”

“أنا…”  

وجدت أليس بسرعة العذر الأكثر ملاءمة.  

“سأقوم بتنظيف الأطباق منذ أن أكلت ثم أعود بمفردي.”  

“يا للرّوعة، شكرًا. القمرُ سيرتفع، لكن بما أنّكِ جديدةٌ هنا، قد لا تكوني معتادةً على الطّريق، فلا تتأخّري!”  

لا تتأخّري؟  

لوّحتْ أليس لهما وفكّرتْ.  

ذلك يعتمدُ الآنَ على هذا الرّجلِ الذي وضعَ الأطباقَ واقتربَ منها من الخلف.