الفصل 59

“…يا إلهي، الأستاذ حقًا مذهل.”

واصل فيوري الحديث بنبرة مرحة نسبيًا، لكنه بدا غير بارع في إخفاء مشاعره. كان صوته يتخلله تقطع كعجلة تتدحرج على أرض صخرية.

“هل يطرد تلميذته بسبب شجار بسيط؟ إذن، هل ستذهب الآنسة أليس إلى كوخ الدكتور إيشا اليوم؟ سيكون من الرائع رؤية إيشا يعمل بعد فترة.”

“لا، ستغادر بحقيبتها فقط، كما جاءت. لقد وافقت الآنسة أيضًا.”

“هذا-”

“أعلم. الخروج يعني أن أمعاءها ستتعفن وتموت، أليس كذلك؟”

“…”

“سمعت أن الغرباء مثلنا لا يحدث فرقًا كبيرًا حتى لو تلقوا علاج الدكتور إيشا.”

قالت أليس إنها سمعت ذلك يوم زارت الدكتور إيشا. لقد تم وصمنا بالفعل كمجرمين، ولن يمكننا أبدًا تلقي نفس العلاج الذي يتلقاه سكان القرية.

هل كان ذلك مجرد نزوة من إيشا؟ أومأ فيوري ببطء.

“بشكل عام… كما تعلم.”

“لذلك جئت إليك.”

حان الوقت لقول شيء واضح بطريقة تبدو غير مباشرة قدر الإمكان. تحركت يد أرنو بعصبية عن قصد وقال:

“ما سر الخروج من القرية بأمان، سيد فيوري؟”

ضاقت عينا فيوري. بالطبع، لن يبدو الأمر لطيفًا. لكن لا يمكنه التراجع الآن.

“غدًا، ستغادر الآنسة أليس القرية دون حماية. يقول إنه يحتجزها في العيادة ويراقبها باستمرار لمنعها من القيام بأي تصرفات متهورة!”

“يحتجزها؟ تصرفات متهورة؟”

“تعرف الأشياء التي يجدها الرجال غير المحبوبين مقززة. سواء كان هناك شيء بالفعل أم لا-”

أخرج أرنو مشطًا خشبيًا من جيبه.

المشط الذي ألقاه أثناء استجواب أليس بالأمس. يبدو أن أليس لم تفكر في استعادته أمام ناثان، فبقي ملقى في زاوية غرفة المعيشة حتى التقطه أرنو اليوم.

“هذه هديتك لأليس، أليس كذلك؟”

“لماذا تملكها أنت؟”

“خذها. يبدو أن الآنسة أليس لن تستطيع الاحتفاظ بها بعد الآن بسبب مراقبة الأستاذ.”

دفع أرنو المشط بقوة إلى يد فيوري. في اللحظة التي عادت فيها بعض القوة إلى يده المرتخية، تقدم أرنو خطوة أخرى، أمسك يده وقال:

“أخبرني كيف أحمي نفسي خارج القرية. سأنقل ذلك إلى أليس دون علم الأستاذ ناثان!”

“…”

“أليس لا تزال شابة. لا يمكننا تركها تموت هكذا، أليس كذلك؟”

لم يكن في عيني فيوري أي أثر لنية القتل التي رآها بالأمس. كل ما واجهه أرنو الآن كان شابًا غير بارع في إخفاء ارتباكه.

شعر أرنو داخليًا بانتصار. كما توقع، كلما كانت المقامرة خطيرة، كلما كان عليك القفز بثقة.

فتح فيوري فمه بعد صمت.

“الآنسة أليس ستغادر بمحض إرادتها، أليس كذلك؟ لا يمكن للأستاذ ناثان أن يلقي بأليس خارجًا بذراعيه النحيفتين.”

“هذا صحيح…؟”

“امنعهم من إخراجها. هذا الحل الأبسط.”

“لو كان ذلك ممكنًا، هل كنت سأأتي إليك؟ تقول إنها تريد مساعدة الأستاذ ولا تغير رأيها.”

“…”

“من الصعب التراجع عن كلام قيل لمعلم. يالها من مسكينة. يبدو أن الدراسة جعلت رؤيتها ضيقة.”

يا وحش، أخبرني بسرك بسرعة.

إذا بقي شيء من مشاعرك عندما قدمت هذا المشط، إذا شعرت بأدنى شفقة على قصتها…

“حسنًا، لا مفر من ذلك.”

“ماذا؟”

“إذا غادرت بمحض إرادتها، فماذا يمكننا أن نفعل؟ ستموت.”

أفلت فيوري يده أولاً. التقط أرنو المشط الذي كاد يسقط على الأرض.

“انتظر! ماذا يعني لا مفر؟”

“أنا أستطيع لأنني أنا. لا توجد حيلة للدخول والخروج من القرية بأمان. هل راهنت على هراء؟”

ارتفعت زاوية فم فيوري بشكل ملتوٍ. هل توقع هذا الوغد أن أرنو يحاول استغلاله؟

لا يمكنه التراجع. مد أرنو يده التي تمسك المشط، كأنه يتشبث بحبل نجاة يبتعد، وصرخ وراءه.

“لا يهمك إن ماتت أليس؟”

“…”

“إذا كنت تهتم بها ولو قليلاً…”

توقف فيوري. لكن عينيه، عندما استدار، كانتا باردتين كأنهما تنظران إلى ذبابة يمكن طردها بإشارة يد. ثم مد يده.

انكمش أرنو بشكل لا إرادي. لكن يد فيوري لمست المشط الخشبي في يد أرنو.

تحطم المشط كبسكويت.

“لا أهتم بامرأة ستموت.”

كانت هذه كلماته الأخيرة قبل أن يستدير. اختفى ظهره العريض بسرعة مع خطواته الواسعة.

نظر أرنو ببلاهة إلى قطع الخشب في يده، ثم، بعد أن اختفى فيوري من الأفق، أطلق شتيمة.

“يا ابن العاهرة… هذا القمامة!”

غادر الساكن الذي يعرف الإجابة الأكثر أمانًا. تخيل أرنو طعن ظهره بسكين ليفرغ غضبه. أليس، ذوقك في الرجال سيء حقًا. يا لكِ من مسكينة.

بالطبع، الأكثر شفقة هو أرنو نفسه.

الآن، يجب أن يسلك الطريق الخطير الذي لم يرغب فيه.

أخذ رهينة والذهاب إلى منزل الدكتور إيشا بهدوء قدر الإمكان.

تردد أمام منزل شيري لمدة عشر دقائق. إنها بالتأكيد في المنزل، فهل يمكنه سحبها قبل أن يحل الظلام؟

لكن وجود فيوري، الذي صادفه للتو، جعل الطريق أمامه غير مستقر. الطريق إلى كوخ الدكتور إيشا بعيد أصلاً، فماذا لو صادف، ليس ساكنًا آخر، بل فيوري نفسه؟

‘سأبحث عن الأطفال مرة أخرى أولاً. إذا فشلت في اختطافهم، التالية هي شارلوت. وإذا فشل ذلك أيضًا، سأستدرج شيري بالضوء ليلاً لتخرج بنفسها.’

كلما زادت خطط الطوارئ، كان ذلك أفضل. أعاد أرنو ربط ضمادة كفه المبللة بالعرق والصديد وحدد اتجاهه مجددًا.

فشل في اختطاف الأطفال. بدا أن تلك المخلوقات الصاخبة أرهقت أخيرًا، تلهث، لكن عندما اقترح غون “لنذهب إلى منزل السيدة”، نهضوا فجأة وهرولوا إلى الإسطبل.

“اللعنة عليهم.”

حسنًا، بمعنى ما، كان ذلك محظوظًا. باستثناء كوخ الدكتور إيشا، المنزل الأقرب إلى منزل شارلوت هو إسطبل غون. بينما الطفل غائب، حتى لو صرخت شارلوت بصوتها الهامس، لن يسمعها أحد.

ضرب مدخل المبنى الخشبي بمرفقيه.

“هل أنتِ هنا، السيدة شارلوت؟”

صبر كثيرًا، لكن لم يأتِ رد. تأكد أرنو من عدم وجود أحد حوله، ثم أمسك مقبض الباب الخشن.

“أنا هنا بمهمة من الطبيبة. سأدخل.”

“…أنا هنا، نعم.”

بطيئة جدًا. كتم أرنو ضحكة وفتح الباب.

كانت الشمس تميل من الجنوب إلى الغرب. هذا الكوخ المائل لم يستقبل الضوء من أي اتجاه بشكل صحيح. في الضوء الذهبي القصير المتسرب، رأى أرنو حاجبي شارلوت العابستين.

‘حتى العناكب يمكنها الشعور بالضوء.’

أغلق الباب بسرعة. مستندًا إلى ضوء شق الباب الرفيع، حدد أرنو اتجاهه. كانت شارلوت لا تزال تواجه الباب.

“ما المهمة؟”

“قالت إن هناك شيئًا تطلبونه. أحضرت مذكرة.”

“هل يمكنكِ قراءتها لي؟”

“إنها رسمة. سأقترب وأريكِ إياها. أو يمكنني رسمها على كفكِ.”

“…ههه، يبدو كمزحة طفل.”

ضحكت شارلوت ممسكة ببطنها على فكرة الكف. أراد أرنو الخروج من الكوخ فورًا بسبب صوتها المظلم. لكن عينيه اعتادتا الآن على إضاءة الكوخ. لا يمكنه التراجع.

“سأقترب.”

الكوخ، الذي كان أرضيته الخشبية مغطاة بالتراب والأوراق وشبكات العنكبوت أكثر من الخشب. مع كل خطوة، تفر العناكب مذعورة.

لحسن الحظ، كانت عناكب شائعة يعرفها أرنو. نعم، هذا المحنط لم يفقس بيضًا.

مع صوت حفيف، تحركت عينا شارلوت بدقة. توقف أرنو أمامها مباشرة.

“هل يمكنني رؤية المذكرة؟”

“ها هي.”

تظاهر برفع ورقة، لكن أرنو أخرج كمامة خشبية من جيبه ودفعها في فم شارلوت.

“…!”

كان مقاومته عنيفة. شعر بشفتيها تتكسران تحت الكمامة. ربط أرنو الحبل بصعوبة وأخرج زجاجة الفينول.

“لا تتحركي! إذا تحركتِ أكثر، سينصهر جلدكِ!”

لم يكتفِ بالكلام. فتح غطاء الزجاجة بصوت خشن عمدًا، ورش بضع قطرات من الفينول عالي التركيز على ساقيها وحولها. بدأت الرائحة النفاذة تنخر جلدها.

“أوه، أوه!”

“لا أريد إيذاء السيدة شارلوت أكثر. أليس كذلك؟ ساعديني قليلاً وسأترككِ.”

“…”

“لا تريدين الألم مرتين، أليس كذلك؟ حسنًا، أخفضي يديكِ. سأمسح ما على ساقيكِ.”

هدأت يداها المرتجفتان ببطء.

مسح أرنو الجرح على ساقها بمنديل بقسوة. رن أنين من بين الكمامة، لكن ذلك كان مرغوبًا.

يمكنه التحقق مما إذا كانت رافعة الألم تفي بالغرض.

“لنذهب إلى الجيران معًا.”

“أوه؟”

“كوخ الدكتور إيشا.”