الفصل 58

طوال حياته، رأى أرنو ما يكفي من المشاهد القاسية.

آباء يتخلون عن أبنائهم، أخ يطعن أخاه، عشاق يمتصون نخاع بعضهم البعض، بل ويبيعون جثث والدي شريكهم…

تخلى عن توقعاته تجاه البشر منذ زمن. قرر ألا يصدق ما يقولونه، وأن يركز فقط على الرغبات التي تحركهم.

لذلك، كان أرنو مقتنعًا بأنه، أينما هبط، سيكون الشخص الذي يعيش أطول فترة.

لكن هذا الإيمان انهار في ريكي.

‘هذا ليس عالم البشر، بل ساحة الوحوش.’

لماذا تنبحون؟ ما الذي يثيركم؟ لماذا تحفرون الأرض؟ لماذا تغنون؟ لماذا تهاجمون… كتالوج البشر الذي بناه أرنو في المجتمع أصبح عديم الفائدة تمامًا في ريكي.

وفي اللحظة التي أدرك فيها أنه قد يُؤكل من قبل سكان القرية لأسباب لا يفهمها،

قرر أرنو الهروب.

بالطبع، دون إخبار الأطباء، وبأقصى ما يستطيع بطريقته الخاصة.

في اليوم التالي، على الرغم من أن أليس أظهرت صدقها برسالة أخيها، يبدو أنها لم تستعد ثقة ناثان بالكامل.

كان ناثان، الذي يبقى دائمًا في الطابق العلوي ولا ينزل إلا عند استدعائه، يعمل اليوم على طاولة المطبخ، محتلًا إياها.

“ما الذي جاء بك إلى هنا؟”

“خوفًا من أن يأتي ذلك الرجل إلى هنا.”

“آه.”

فهم أرنو من السياق. يبدو أن ناثان يراقب تلميذته خوفًا من أن يغريها فيوري.

في غرفة العيادة، التي كانت أليس تتصفح فيها سجلات العلاج، التقت عيناها بعيني أرنو للحظة. دون تردد، أدار أرنو رأسه. في زاوية عينه، رأى أليس ترفع يدها بتردد ثم تخفضها.

‘حقًا ساذجة بلا داعٍ.’

حسنًا، لم يكن لديه نية للتحدث معها.

على أي حال، من بين الثلاثة، تبدو هي الأكثر عرضة للموت أولاً.
إضاعة العواطف عليها مجرد خسارة.

“تناول الطعام.”

على طاولة المطبخ الضيقة بسبب احتلال ناثان، وُضعت أطباق لشخصين بصعوبة. ألقت أليس نظرة مترددة ثم أخفضت رأسها متظاهرة بأنها لم ترَ الطاولة.

قال أرنو باختصار:

“الموقد.”

“ماذا؟ …آه.”

اكتشفت أليس طبقها على الموقد ودخلت المطبخ بخطوات متسارعة. لم يكن واضحًا إن كانت إيماءة رأسها تحية أم أنها كادت تسقط. دفع أرنو كرسيًا فارغًا نحوها وقال لناثان.

“أستاذ، هل تغير شيء؟”

“لا شيء. الرسالة ستكون جاهزة غدًا تقريبًا.”

“سريع جدًا؟”

“الإمساك بالكتابة طويلاً يجعل الجمل أكثر أناقة فقط، لكن الجوهر يُحدد في اليوم الأول. خطة الوقاية القصوى لأليس تم وضعها تقريبًا أيضًا.”

بافتراض أن البكتيريا اللاهوائية هي التي تسبب تعفن الأمعاء، يمكن تعديل بيئة الأمعاء بالطعام والأدوية… مرت كلمات معقدة عبر أذن أرنو وخرجت من الأخرى.

ناثان. هل يفعل هذا قلقًا على تلميذته، أم أنه متحمس لفرصة إظهار قدراته؟ كلا الافتراضين مزعجان.

نهض أرنو من مقعده.

“هل يمكنني أخذ ملاءة سرير زائدة من غرفة العيادة؟ لن تعالج أحدًا بعد الآن، أليس كذلك؟”

“حسنًا، هذا صحيح.”

“سأستخدمها لقيلولتي. إذا لم أعد بالمساء، لا تقلق.”

“حسنًا.”

“وأنتِ أيضًا، آنسة، وداعًا غدًا. لن أخرج لتوديعك.”

ارتجفت كتف أليس للحظة. هل تندم الآن على اقتراحها الشجاع بالأمس؟ حسنًا، لا يهمه.

“إذن، الآن…”

بعد أن خرج من العيادة ببطن ممتلئ،

تأكد أرنو من المطرقة التي سرقها من حقيبة أليس الطبية بالأمس، وحمض الفينول المطهر والأغراض المتفرقة التي أخذها من غرفة العيادة اليوم.

من الآن فصاعدًا، يجب أن يتحرك بحذر خطوة بخطوة.

‘أليس، ألم تقل إن الدور عليّ للتحقيق في كوخ الدكتور إيشا؟’

نعم، سيزوره بالتأكيد.

قال السكان إنهم يتلقون نوعًا من “العلاج” في كوخه قبل الخروج من القرية. إذن، يجب أن يعرف شيئًا عن مبدأ منع اللعنة.

لم يكن لديه نية للتحقيق بهدوء كما تريد أليس، ولا لاتباع إجراءات السكان.

‘الأمر يحتاج إلى سرعة.’

أسرع طريقة لكشف الأسرار واحدة.

جعل المسؤول يتحدث بفمه.

الهدف الأول كان الطفلة كارلا.

من بين الأطفال السكان، هي الأصغر والأضعف، وسهلة السيطرة عليها. نظرًا لمظهرها الهش بشكل خاص، ستكون رهينة فعالة.

لكن في ذلك اليوم بالذات، كانت كارلا تلعب مع صديقها، غون. ومع لعبة المطاردة التي لا تنتهي، عبس أرنو.

‘هل أمسك بهما معًا… لا، ذلك الصبي نوع من الأيل، أليس كذلك؟’

الأيل ليس فريسة أنيقة فقط. عند الحاجة، يمكنه استخدام سيقانه الرفيعة كسلاح خطير. تخيل أرنو كيفية السيطرة على الطفلين ثم تخلى عن الفكرة. رهينتان لا تعنيان بالضرورة أفضل من واحدة، خاصة إذا كانا طفلين لا يمكن التنبؤ بحركاتهما.

‘لا أريد جعل الدكتور إيشا رهينة مباشرة.’

لمعرفة نوع العلاج الذي يُجرى في المخزن، يجب ترك إيشا حراً مرة واحدة على الأقل. إطلاق سراحه في معقله؟ هذا خطير للغاية.

بعد التفكير في بقية السكان، تقلصت قائمة الرهائن إلى اثنين.

شيري، وشارلوت.

الأسهل بينهما هي شيري. جسمها صغير وضعيف، ونقاط ضعفها واضحة.

المشكلة أن منزل شيري بعيد جدًا عن منزل الدكتور إيشا. احتمالية أن يراه أحدهم أثناء سحبها مرتفع جدًا.

من ناحية أخرى، شارلوت، التي تعيش في المنزل الأقرب إلى كوخ الدكتور إيشا…

‘لا أريد العودة إلى ذلك المنزل.’

نادراً ما تخرج من منزلها، ولم يتحدث أرنو مع شارلوت سوى مرة واحدة. في اليوم الذي زارها لتعريف نفسه، بدت مترددة حتى في الخروج من الباب، تتلمس الأشياء حولها وهي منحنية. كان داخل منزلها مغطى بشبكات العنكبوت.

‘بالتأكيد، الوحش الأصلي هو عنكبوت.’

حتى لو كان العنكبوت يحمل سمًا قاتلاً، فإن حدوده واضحة.

أداة حقن السم هي أنيابه فقط.

والآن، بجسد بشري، أصبح من الصعب عليه التحرك دون أن يُلاحظ.

بالمقارنة مع مظهرها المثير للاشمئزاز، لا تبدو خصمًا صعبًا.

“حتى بعد تحولها إلى بشرية، قد يبقى السم، لكن دعنا نفكر بحذر.”

بينما كان يفكر فيما سيستخدمه ككمامة لفم شارلوت، توجه أرنو أولاً إلى منزل شيري.

بدأ بالسؤال عن صحتها مؤخرًا، ثم يكذب قائلاً إن أليس أرسلت مكملات غذائية. وبينما هي غافلة، يخنقها…

“هم؟”

أمام منزل شيري، كان هناك زائر وصل أولاً. لم يرَ وجهه، لكن من الواضح من هو صاحب هذا القوام الضخم الذي لا يمكنه دخول معظم البيوت دون الانحناء.

‘فيوري!’

اختبأ أرنو خلف شجرة كأنه يجلس. شعر فجأة بألم في جرح كفه من الأمس. يبدو أن العرق البارد الذي سال بشكل لا إرادي يلسع الجرح، اللعنة!

بينما كان يتحمل الألم، تحدثت شيري عند الباب بمرح.

“شكرًا على الحلوى! أخبر أليس أن تأتي لزيارتي.”

“…اذهبي إليها.”

“أكره رائحة العيادة.”

“أقوى رائحة مطهر في ريكي لا تأتي من العيادة، بل من تلك المرأة.”

يعرف جيدًا. هل وضع أنفه في عنق أليس مرة؟

سخر أرنو داخليًا وحسب احتمالية أخرى.

في الواقع، هناك طريقة أسرع من تهديد الدكتور إيشا.

سؤال فيوري، الشخص الوحيد القادر على الدخول والخروج من القرية، عن سر ذلك.

كان لديه عذر.

لكن مجرد تخيل مواجهة عينيه البنيتين مسودتين جعل كفه يرتجف. رائحة الدم من الأمس عادت تدور في رأسه.

‘إذا بدأ ذلك الوغد يسيل لعابه تجاهي مرة أخرى…’

خلال ذلك، بدت محادثة الاثنين تقترب من النهاية. عانقت شيري كيسًا ورقيًا وتذمرت.

“حسنًا، سأأكل هذا كله بنفسي!”

دوى صوت إغلاق الباب. ضحك فيوري بخفة واستدار. عندما خطا بضع خطوات إلى الطريق، ركض أرنو أمامه وبدأ الحديث.

“مرحبًا، سيد فيوري.”

“أوه، سيد أرنو؟”

ارتفعت حاجب فيوري. شعر أرنو فورًا بإحساس “ما هذا؟” المزعج.

بالطبع، هذا أفضل بمئة مرة من أن يسيل لعابه تجاهه.

مستعدًا للركض إلى منزل شيري إذا حدث شيء، فتح أرنو فمه.

“أنا آسف عن الأمس. هل أصلحت السياج؟”

“لماذا، هل كسرت المزيد؟”

“ليس هذا… حسنًا، شعرت أنني يجب أن أخبرك بهذا.”

خفض أرنو صوته قدر الإمكان.

“يتعلق الأمر بالآنسة أليس.”

“أوه، هل يجب أن أعرف عن أمورها؟ أعتقد أن الآنسة أليس ستتفق معي في هذا.”

“فقط استمع. بالأمس، تشاجرت هي والأستاذ ناثان بشدة… وغدًا، ينوي الأستاذ إخراج الآنسة أليس من القرية.”

لم يفوت أرنو ارتعاش عيني فيوري للحظة، على الرغم من تظاهره بعدم الاهتمام.