الفصل 55

كانت هناك طريقة واحدة فقط خطرت على بال أليس عند سماع كلام ناثان.

“أستاذ، هل تنوي إعطاء الأعشاب للسكان ثم… قتلهم؟”

“ههه! هذا صعب. أليس كل منهم يأكل فقط ما كان يستمتع به في حياته؟ سأخبرك بعد أن أرتب الأمور، فاذهبي للراحة الآن.”

“…أخبرني بالتأكيد.”

“يبدو أنني أجعلكِ قلقة. لا تقلقي كثيرًا.”

بدا وكأنه سيعود إلى مختبره مباشرة، لكنه استدار ووضع يده على رأس أليس. تفاجأت أليس.

“أستاذ؟”

“أنتِ تثقين بي، أليس كذلك؟”

تحركت يده بشكل أخرق. أدركت متأخرًا أنه كان يحاول “مداعبة رأسها”. إما أنه ليس بارعًا في استخدام يديه، أو أن المشكلة في أليس، لكن إحساس دفع شعرها عكس الجاذبية كان مزعجًا كأنه يحرك أعصابها.

لم يلاحظ ناثان -أو لم يتخيل- ارتباك أليس، فابتسم بشكل أخرق وأنزل يده.

“نراكِ غدًا. سأتناول العشاء من الطعام الموجود في غرفتي.”

“…نعم. استرح جيدًا أنت أيضًا، أستاذ.”

ترددت خطواته البطيئة وهي تبتعد. بعد أن أغلق الباب أخيرًا، هرعت أليس إلى سريرها في غرفة العيادة، وأخرجت مشط فيوري من زاوية حقيبتها. كانت بعض أسنان المشط مكسورة، لكن ذلك لا يهم.

مشطت شعرها مرات عديدة حتى تلاشى إحساس اللمسة يد السابقة.

عندما وضعت المشط أخيرًا، كان هناك كتلة من شعر أليس متشابكة عليه. كأن الأسنان المكسورة عضت شعرها وسحبته.

بالطبع، لو كان قد عضها حقًا، لما انتهى الأمر بهذا القدر. خاصة إذا كان من قدم المشط هو من فعل ذلك.

‘فيوري…’

لكن ما تبادر إلى ذهنها لم يكن أنيابًا مهددة، بل الأشياء التي أنقذتها. أصابعه التي وجدت أنفاسها، صدره الذي لن يغرق حتى في الأعماق، ونكاته التي لا تنتهي…

لا تدعي خيالات لا معنى لها تسيطر عليكِ بينما يمكنكِ التأكد بعينيكِ.
وهي تهمس بهذا، أعادت أليس المشط إلى أعماق الحقيبة.

***

كانت واعية بضرورة تناول العشاء.

كان هذا الدرس الوحيد الذي تركته وجباتها غير المنتظمة خلال أيام الجامعة.

لكن في اللحظة التي فكرت فيها بإغلاق عينيها المتعبتين لبعض الوقت، كان مصير العشاء أن يطير بعيدًا.

سحقها الظلام كقبر. في عالم تحول فيه الصمت إلى طنين، كان الشيء الوحيد غير الضار هو الغطاء الذي يلفها.

أم أنه حقًا غطاء؟

هذا الوجود الثقيل والدافئ الذي يلامسها؟

“…هذا الإحساس، لقد شعرت به اليوم.”

صدر صلب كالصخر لكنه ساخن، عانق جسدها كأنه سيبتلعها. تتذكر ذلك. أنفاسه البطيئة والعميقة، التي تذكر بأنفاس حوت، هدأت أنفاسها المتقطعة وقادتها إلى إيقاعه.

ذكرى يمكنها الآن استعادتها بسلام بعد الخروج من البحر.

“هل… أنت هناك؟”

لمست أطراف أصابعها يدًا كبيرة وخشنة بحذر. كانت تخشى أن يهرب، لكنه لحسن الحظ لم يبتعد.
كان ينتظر خيارها فقط.

“…خياري؟”

ما الخيار الذي لديها؟

كل ما تريده الآن شيء واحد.

أن تكون في أحضانه، وتقود يده إلى صدرها.

حتى عندما سحبته بتردد، كانت يده غير مبالية، لكنها سرعان ما انزلقت فوق دفء جسدها…

“…”

فتحت أليس عينيها. أدركت أنها، التي كانت تنام دائمًا كجثة، كانت تعانق الغطاء كأفعى في موسم التزاوج، وفي نفس اللحظة تقريبًا، تذكرت محتوى الحلم الذي رأته للتو.

“آآآه!”

بعد أن رمت الغطاء بعنف، هرعت أليس إلى الحمام. لحسن الحظ، كان الفجر مظلمًا بضوء خافت.

يمكنها الذهاب إلى الحمام بمفردها دون الحاجة إلى مواجهة وجهها الذي يكشف عن حلمها المحرج.

ما هذا… لماذا… لا يعقل…’

كأن الغثيان يتصاعد، شطفت أليس فمها. تمنت لو كان هذا هو السبب.

‘ربما كنت تحت ضغط كبير مؤخرًا.

حاولت التخلص من ذكريات الليل وخرجت من الحمام، لكن لم يكن هناك مكان تذهب إليه في العيادة.

أول ما رأته كان ملاءة السرير المجعدة والغطاء المرمي. في النهاية، اتجهت إلى المطبخ الذي لم تهتم به من قبل. على الأقل، عذر عدم تناول العشاء بالأمس ظهر في ذهنها.

أمضت وقتًا في تقطيع الخبز الجاف ببطء شديد. إحساس تفتت الخبز لم يشبه أي إحساس من حلمها، مما ساعدها على تجنب التفكير غير الضروري.

خلال ذلك، طلعت الشمس ببطء.

نزل ناثان السلالم، وعلى جبهته علامة من كمه كأنه نام على المكتب، وتفاجأ برؤية أليس.

“ماذا تفعلين منذ الفجر؟”

“كنت جائعة. تخطيت العشاء بالأمس لأنني نمت.”

“صحيح، كنتِ متعبة. إذا كان هناك جبن، أعطني بعضًا.”

“هل ستبدأ العمل؟ يبدو أنك لم تنم كثيرًا…”

إيقاظ نفسه بالطعم المالح عادة قديمة لناثان عندما يكون مشغولًا.

أخذ قطعة جبن صلبة ومضغها وجلس على كرسي فارغ.

“فكرت في الأمر من زوايا عديدة، ويبدو أن قوتنا وحدها لن تكفي. أنوي إرسال رسالة أخرى إلى الخارج.”

“بأي محتوى؟”

“طلب إرسال المزيد من الأشخاص والمواد. مثل المرة السابقة، شخصان فقط لن يكفيا… آه، أنا ممتن لقدومكِ. على أي حال، يجب أن أرتب التفاصيل.”

كادت تسأل عن الذريعة لاستقبال المزيد من الأشخاص، لكن ناثان طرح المشكلة الأولية.

“المشكلة أنني، لتحديد المواد بدقة، لا أستطيع التحدث بإبهام كما في الرسالة السابقة. كيف أرسل هذا…”

“…قلت إنك لا تثق بتمريرها عبر السكان، أليس كذلك؟”

تحدثت بتردد، لكن من الواضح أن هناك ساكنًا واحدًا فقط يمكنه تسليم الرسالة. نظر إليها ناثان كأنها أغبى طالبة جامعية في العالم.

“مرة أخرى قصة فيوري؟ حتى لو لم يفتح الرسالة السابقة، لا ضمان أن يرسل الرسالة التالية بنزاهة.”

“…”

“في النهاية، يجب أن يكون عبر شخص من الخارج… هل ننتظر قاتلاً متسلسلاً آخر يأتي مع الشرطة؟”

“ماذا عن طلب المساعدة من سائق عربة البقالة عندما يأتي؟ بينما يشغل أحدهم السيدة أديلايد.”

“لا أعرف إذا كان لدينا ما يكفي لدفع أجر الرسول أو إسكاته. إرسالها مربوطة على سرج الحصان مقامرة.”

دق، دق، ظلت أصابع ناثان تتحرك ذهابًا وإيابًا على المائدة عشرات المرات دون أن تظهر حلول واضحة.

في النهاية، قرروا مناقشة طريقة تسليم الرسالة بعد كتابتها، وصعد ناثان إلى الطابق الثاني.

“أريد أن أغتسل مرة أخرى…”

شعرت أليس بملابسها تلتصق بظهرها بشكل لزج. تذكرت أنها استهلكت كل مياه الاستحمام بالأمس عندما سمع صوت مرح وصوت اصطدام خافت من خارج الباب.

“سأترك الماء هنا-”

كانت السيدة أديلايد. ردت أليس بشكل لا إرادي:

“شكرًا!”

“يا إلهي، مستيقظة في هذا الوقت المبكر؟”

“استيقظت مبكرًا اليوم. ربما بسبب الحر الزائد.”

“إذا كنتِ متعبة، تعالي إلى الإسطبل لاحقًا. لدينا خوخ وارد للتو، سأبرده لكِ. ليس لدينا ما يكفي للرجلين، لذا تناوليه بمفردكِ قبل الخروج!”

“آه، هل جاءت عربة البقالة؟”

“بالأمس. هل كنتِ تريدين شيئًا؟”

“لا! لا، لا شيء.”

“إذن، سأطلب في المرة القادمة فواكه موسمية أحبها. ستعجبكِ بالتأكيد! …يمكن أن يكون سرًا من الأستاذ ناثان. لن أخبره.”

همست بمرح ثم انسحبت السيدة أديلايد. فتحت أليس الباب بعد فترة. لم تكن واثقة من مواجهتها وجهًا لوجه، لكن حتى رؤية ظهرها العريض وهي تبتعد جعلت جزءًا من قلبها يرتجف.

هل هذا خوف؟ أم…

حاولت أليس عدم التفكير في طعم الخوخ وهي تعود إلى الحمام بحثًا عن دلو.

***

كانت شمس سبتمبر حارقة.

بدأت التنورة الداخلية تلتف حول ساقيها. مهما سحبتها، عادت لتلتصق بفخذيها كأنها تلعقهما بعد لحظات.

لو كانت نزهة بغرض، لأنهت مهمتها وعادة بسرعة.

“هل خرجت عبثًا…”

في العيادة، كانت ذكرى حلم الليلة الماضية تلوح في الأفق، وفي المطبخ، بدا أن ناثان سيطلب منها تقطيع الخبز أو إعداد الشاي، فخرجت دون هدف.

بالطبع، يمكنها صنع هدف.

كما في بداياتها عندما كانت تزور السكان لفحصهم وجمع المعلومات.

لكن في اللحظة التي تذكرت فيها كيف فتحت شيري الباب مرحبة، وإن كانت تتذمر بعيون نصف مغلقة، توقف ذهنها.

‘هل يمكنني مواجهتها بلا مبالاة؟’

بعد أن نطقت بالأمس بكلمات “إبادة السكان”، هل يمكنها الضحك مع شيري؟ حتى لو لم تكن هذه نيتها، وحتى لو لم تعرف قرار ناثان…

“…ربما أعود وأغسل الغطاء.”

إذا أجهدت جسدها، لن تضطر إلى الانجراف وراء أفكار جانبية.

لا تفكري. كما في أيام الجامعة، دعي ناثان يقود السفينة. على الرغم من عيوبه الشخصية، أليس هو الأفضل في المضي قدمًا؟
في اللحظة التي استدارت فيها أليس،

“آه، وجدتكِ!”

أمامها، رجل ذو قامة لا يمكن تجاهلها، يبتسم بمرح ويلوح بيده.

“سيد… فيوري؟”

“لم تفاجأتِ؟ هل من الغريب أن يتجول ساكن في القرية؟”

كنت أظن أنه سيعمل على إصلاح السياج اليوم. أو بالأحرى، ربما كنت آمل ذلك.

بينما كانت تفكر، اقترب فيوري بضع خطوات. بدلاً من رفع رأسها بالزاوية المعتادة، حاولت أليس تجنب وجهه. لم تكن واثقة من مواجهته، بمعنى مختلف قليلاً عن صعوبة مواجهة شيري.

“وجدتكِ، ماذا تقصد؟ هل لديك شأن معي؟”

“لأطعمكِ خوخًا.”

مد فيوري يده فجأة، وفي كفه، لمع خوخ أحمر كحلوى.

“ما هذا؟ هل هناك شجرة خوخ في القرية؟”

“قيل إن عربة البقالة جاءت بالأمس، فسرقت واحدًا من مخزن السيدة أديلايد.”

“مهلاً…”

“بمعرفة طباع السيدة، ربما كانت ستقسم بعضها مع العيادة، أليس كذلك؟ الفرق فقط في من يتباهى بها.”

“…”

“والأهم من ذلك، أعتقد أن الساكن الذي يريد رؤيتكِ تأكلين هذا ليس السيدة أديلايد، بل أنا.”