الفصل 54

وحش يأكل البشر.

أثارت هذه العبارة ذكرى في عقل أليس.

‘القرش يمكن أن يأكل البشر أيضًا. السمك هو طعامه الرئيسي، لكنه قد يخطئ برجل يركب الأمواج على لوح خشبي، فيعتبره وجبة خفيفة مثل فقمة.’

قصة سمعتها من والدها في طفولتها.

لم تكن خرافة، بل نصيحة. واقع.
ومع ذلك، ما حرك فم أليس لم يكن العقل، بل شعور آخر.

“هل… تقصد السيد فيوري؟”

“من غيره؟ جلالة الملك؟ أم الطبيب الذي يحتسي النبيذ هناك؟”

“ربما أصيب على يد شخص آخر أو حيوان…”

“يا آنسة، استيقظي. هل رأيتِ وحشًا في هذه المنطقة من قبل؟ هذه الغابة الكبيرة، ولم نرَ ذئبًا أو حتى خنزيرًا بريًا!”

“…”

“آه، هل لأنكِ نشأتِ في المدينة ولا تعرفين؟ حسنًا، اعرفي الآن. الغابات عادة مليئة بالحيوانات. الحيوانات التي تسيطر على هذه الأرض هي هؤلاء الأوغاد!”

أشار إصبع أرنو إلى النافذة. في فترة بعد الظهر، حيث تسقط أشعة الشمس بشكل مائل، كان المشهد الخارجي هادئًا بشكل مخيف، مما جعل الناس يشعرون بالخوف.

خارج القفص الكبير المزين كقرية، شعروا كأن شخصًا غير مرئي يراقبهم…

“أليس.”

ضرب أرنو المائدة بمرفقه، مائلاً نحو أليس. عندما أبعدت عينيها عن المشهد الغريب، التقت بنظرة تهديد واقعية.

“كم مرة ساعدكِ فيوري حتى الآن؟”

“…ربما مرتين.”

“إذن، أكثر من ثلاث مرات. أنتِ تقللين من الأمر، أليس كذلك؟”

“أنت تعرف أنني لست جيدة في المراوغة.”

“النساء مثلكِ أكثر خطورة. ‘أنا ذكية، أنا عقلانية وصريحة’، ثم يقعن في حب رجل غريب فجأة.”

“انتظر. عما تتحدث-”

“هل هو حبيبك، يا آنسة؟”

“مرة أخرى تلك المزحة الغريبة-”

“ليست مزحة. في البداية، ظننت أنه يمهد لاستغلالك، لكن الآن تجاوز مرحلة التمهيد. طريقتك في الحديث… انظري، أنتِ تنظرين إليّ بعيون مثلثة الآن.”

“ما الذي سأقوله بحسن نية لشخص لم يقم بعمله؟ كدتُ أموت حقًا وعدت!”

“رفع صوتك لن يجدي. أجيبي عما سألت عنه. ما علاقتك بهذا الرجل؟”

“…”

توقفت عن الكلام. من الغباء، ولأن لديها الكثير لتقوله.

كنتُ سارق محفظة وضحيته، كما تعلم.

ثم انقلبت الأمور 90 درجة، فأصبحنا زائرًا وساكنًا مشبوهًا في قرية مشبوهة. أنت كذلك، أليس كذلك؟

ربما، قد نصبح ساكنًا وطبيبة.

لكن عندما تتذكر لحظة الهروب من السفينة، ودفء جسده الذي شعرت به على ظهرها…

ضرب ناثان المائدة بقوة وقال:

“كف عن الهراء، أرنو.”

بفضل التفات أرنو، لم تُكتشف تعابير أليس المليئة بألوان مختلطة.

“هراء؟ تقول إنني أتحدث هراء؟”

“كيف نسمي سؤالاً يشبه أن إنسانًا يحب حصانًا؟ أليس مورد ممتاز، تعرف كيف تنظر إلى مشاعرها وأفكارها وتتحكم بها.”

“البشر لا يستطيعون رؤية أعماق أبنائهم، فما بالك بتلميذ؟ أنت تثق بعقلك أكثر من اللازم، وليس بتلميذتك.”

“لا! أنا أثق-”

“توقفا.”

هذه المرة، ضربت أليس المائدة.

ألقى أرنو نظرة خاطفة على وجهها، ورأى الغضب يغلي تحته، فلم يواصل أسئلته.

كان ذلك جيدًا. على الرغم من أن هذا الغضب لم يكن موجهًا لأسئلة أرنو، بل لتأكيد ناثان الخاطئ -والقديم-، فإن أي ماء، سواء كان ماء مطر أو ماء مجاري، سيطفئ النار الآن.

…لكن، تلك الشكوك انتقلت إلى أليس، تدغدغ مكانًا في قلبها. للهروب من فعل إيجاد الإجابة، طرحت أليس الموضوع التالي بسرعة.

“تحدث البحارة أيضًا عن طريقة إزالة لعنة القرية.”

تغيرت نظرات أرنو وناثان في لحظة. صرخ أرنو كأنه يتقيأ.

“قولي! ما هي؟ ما هي؟”

“قتل جميع السكان.”

“…ماذا؟”

“السكان الحاليون هم من وضعوا معيار اللعنة في ريكي. إذا اختفوا، ستختفي اللعنة، كما قالوا…”

“ها…”

غطى أرنو وجهه بيديه. تسرب أنين من بينهما.

“يمكنني قول مثل هذا الحل أيضًا. أليس هذا محاولة من الجثث لاستخدام أيدينا للانتقام من الوحوش؟”

“لا أستطيع أن أؤكد أن هذا ليس صحيحًا.”

“هذا يجعلني أجن.”

ضرب أرنو جبهته عدة مرات. هل كان يحاول إشعال شرارة التفكير بالتأنيب؟ لكن طوال تفكيره الصامت، لم يتلاشَ لون اليأس من وجهه.

‘بالتأكيد، تغير أرنو أيضًا.’

كانت تعتقد أن أرنو، عند سماع هذا “الحل”، قد يتحمس ويخطط لإبادة السكان، لكنها كانت مخاوف لا داعي لها.

من أعطى رد فعل غريبًا كان ناثان.

“لا داعي للتفكير طويلاً. بدلاً من دراسة مجال لا نفهمه بتهور، من الأكثر كفاءة اتباع الطريق السهل الذي أخبرنا به الآخرون.”

“هل تقول جديًا، أستاذ؟”

“لن أكلفك بقتل السكان، فاسترح.”

“الآن بدأت تفهم، أستاذ. لقد فهمت بسرعة!”

أفرغ أرنو آخر قطرة من كأسه. حتى مع احمرار وجهه من الخمر، بدا وجهه لا يزال مظلمًا.

“هم حقًا وحوش. إذا هاجمناهم مباشرة، سنُؤكل حرفيًا. يجب أن نبحث عن طريقة للهروب أولاً…”

“البحث عن طريقة للهروب هو حريتك، سيد أرنو. لقد قلت كل ما أستطيع قوله.”

“…”

في اللحظة التي حدق فيها أرنو إلى أليس، استعادت عيناه حدتهما القديمة. لم تعرف أليس كيف تعكس هذا العداء. فتحت فمها فقط، السلاح الوحيد الذي تستطيع استخدامه.

“تذكر أن الآن دورك للذهاب إلى كوخ الدكتور إيشا، صحيح؟”

“آه…”

“من حقك التفكير في الهروب، لكن لا تهمل واجباتك.”

تشوه وجه أرنو. لم تترك أليس له فرصة للاعتذار، أدارت رأسها بسرعة، ثم رفعت صوتها بفكرة خطرت لها فجأة.

“إذا احتجت إلى مساعدة، أخبرني. أنا نوعًا ما عنيدة، ولا أهرب من المهام الموكلة إليّ حتى النهاية.”

***

انتهى الاجتماع، الذي كان يتبادل فيه جملًا سليمة، عند هذا الحد.

حتى مع تأثير الخمر، لم يجد أرنو عذرًا للهروب من واجبه، وكرر أنينًا مثل “أستاذ… لا، لا شيء”، ثم غادر العيادة. في وقت أبكر من المعتاد، ممسكًا حتى بعصا الموقد من العيادة.

قال ناثان، الذي كان يفكر، كأنما تذكر فجأة:

“تبًا. من سيعد العشاء؟”

“سنأكل مما لدينا. بالأحرى، أستاذ، أريد أن أسأل عن الأعشاب التي جلبته.”

“الآن فجأة؟”

“لم أستطع طرح الموضوع أمام السيد أرنو. خشيت أن يطمع في الأعشاب.”

“…”

“هذه مهدئ مخدر، صحيح؟ حتى في حالتها غير المكررة، أسرع تأثيرًا من الأفيون.”

“نعم.”

ليس لغزًا. إذا فكرت في حالة أرنو بعد تناولها، أو كيف احتفظ بها الأشباح بعناية، فالأمر واضح. لو لم تستنتج هذا، لكان ناثان هو المفاجأ.

لكن السؤال التالي لم يكن مرحبًا به بالنسبة لناثان.

“هل أنت من استورد هذه الأعشاب، أستاذ؟”

“…لماذا تعتقدين ذلك؟”

“معرفة نوع العشب من الألياف غير المهضومة، وصنع ترياق له، ليس أمرًا عاديًا. تساءلت إن كنت تعرف هذا العنصر. وإذا كنت قد طلبت حيوانات محنطة عبر تلك السفينة، فليس من الغريب أن تكون قد طلبت أعشابًا معها.”

‘لقد قلت أشياء لا داعي لها.’

تنهد ناثان.

“نعم. كما خمنتِ، حصلت عليها بطريقة غير مشروعة. لكن هل يمكن للطب أن يتقدم بالأدوية المصرح بها فقط؟ حتى بعد عشر سنوات، لا يوجد مهدئ سريع المفعول مثله! يجب على شخص ما إحضاره إلى المختبر-”

“لست أناقش المبررات. فقط تساءلت إن كنت لا تستطيع التخلي عن البحث حتى في مثل هذه الظروف.”

“…”

“بالطبع، لم تأمرني بجلب الأعشاب مع تعريض نفسي للخطر. لكن في المرة القادمة، أخبرني بصراحة بما حدث وما تريد القيام به. …أنا اعرف من هو الأستاذ، أليس كذلك؟”

شخص ذكي. يعرف أنه ذكي، ويثق دائمًا أن أفعاله ستؤدي إلى نتائج جيدة.

ليس متعجرفًا أو شريرًا.

وأكثر من أي شيء، يؤمن بشدة أنه “شخص يمكن المنطق معه”.

حتى لو لم يستمع، فإنه يتظاهر بإيقاف نزواته مؤقتًا.

بدأ ناثان بمظهر متردد، ثم نظر إلى مختبره وقال:

“حسنًا، هذه المرة، أعتقد أنها ستكون أكثر فعالية بسبب ‘هذه الظروف’.”

“ماذا؟”

“لقد فكرت في طريقة لكسر اللعنة باستخدام هذه الأعشاب.”