الفصل 52

هز ناثان رأسه بعيون شاردة.

“آه، صحيح. نسيت.”

“أستاذ؟”

“يجب أن أذهب للبحث عنه بينما تستحمين.”

هل هذا شيء يمكن نسيانه؟

وضع ناثان يده على جبهته، يبدو مشتتًا. كأن أفكاره سُرقت بسبب همومه الخاصة.

“…سأستحم أولاً ثم أخرج. لدي الكثير لأخبرك به.”

“حسنًا.”

“وهذا.”

أخرجت أليس الأعشاب من تحت كمها. كانت ثلاث سيقان جافة عندما أخذتها، لكن بعد المغامرة الطويلة، بدت في يدها كالأعشاب البحرية المقطعة.

‘سأتعرض للتوبيخ بعد أن جلبته.’

لكن، خلافًا لتوقعاتها، لمعت عينا ناثان.

“لقد وجدتِها! كم كان هناك؟ كيف كانت محفوظة؟”

“كانت محفوظة جافة في صندوق داخل السفينة الغارقة. بقي حوالي حفنتين.”

“شكرًا، عمل رائع!”

أخرج ناثان منديلاً من جيبه وجمع الأعشاب بعناية، كأنه يجمع غبار الذهب.

“جيد، جيد. هذا كافٍ. يجب تجفيفها أولاً.”

نسي ناثان النبيذ وأرنو، وصعد السلالم بخفة. تنهدت أليس ودخلت الحمام.

الماء البارد هو كل ما يوجد، لكن غياب الملح والنفايات جعلها تشعر وكأنها تُغمر بمياه الينابيع الإمبراطورية.

بينما كانت تغسل رائحة البحر بسرعة، دارت أفكارها بهدوء.

‘أول شيء سأتحدث عنه هو الأشباح تحت الجرف. ثانيًا، تاريخ القرية وهوية السكان. وأخيرًا… ما يزعمه الأشباح عن طريقة كسر لعنة القرية.’

إبادة السكان.

كيف سيكون رد فعل أرنو على هذا؟

في اليوم الثاني من زيارتهما للقرية، عندما رأى قائمة القواعد وقال بحماس إنها “قائمة نقاط ضعف سكان القرية”، كان سيلمع عيناه ويضع خطة.

لكن أرنو الآن، بعد أن كاد يُكسر عظمه على يد السيدة أديلايد وكاد يموت على يد كائنات غريبة…

‘لا أستطيع تخيله.’

أفرغت أليس دلو الماء وخرجت من الحمام. عاد أرنو إلى العيادة تابعًا ناثان عندما جف شعر أليس تقريبًا. حتى لحظة إغلاق الباب، كانت عيناه تفحصان المحيط بقلق.

“سيد أرنو.”

“آه، آه! أليس! هل… لم يحدث شيء؟”

“ماذا؟”

كانت تنوي توبيخه لعدم إبقاء فيوري مشغولاً، لكن رؤيته ينظر إليها كأنها جثة عادت للحياة جعلها عاجزة عن الكلام.

“أنتِ بخير، صحيح؟ هناك…”

“كانت هناك أحداث كثيرة، لكنني عدت. اجلس أولاً.”

جلس أرنو على كرسي العيادة بترنح كأنه سيسقط. تذكر ناثان متأخرًا وسارع لتسخين النبيذ. ذهب الكأس الأول إلى أرنو المتوتر، وليس إلى أليس.

كانت أليس أول من تحدث.

“لا أعرف إن كنتم ستصدقونني. لكنني أقسم أنني أتحدث عن الحقيقة بعقل صافٍ.”

“سأصدقك.”

توقف أرنو عن احتساء النبيذ وأومأ برأسه. بدأت أليس تتحدث عن ما رأته تحت الجرف.

قبل عشر سنوات، تحطمت سفينة “لوميير” وكان البحارة لا يزالون هناك. شرح لي البحارة المصابون بلعنة لا تسمح لهم بالموت أو الحياة كيف نشأت قرية “ريكي”…
عندما وصفت مظهر البحارة، عبس ناثان قليلاً.

“أرنو، هل رأيت شيئًا مشابهًا؟ هل تتذكر شيئًا؟”

“لا أعرف… أتذكر قليلاً رائحة بحرية كريهة. مثل جثة متعفنة على الشاطئ…”

“حسنًا. واصلي، أليس.”

إذا بدأوا يشككون في صحة الأمر الآن، كيف سيصدقون قصة الحيوانات المحنطة التي عادت للحياة؟

حاولت أليس صياغة الجمل في ذهنها، لكن الجوهر الخيالي لم يتغير. في النهاية، خرجت جمل جافة أكثر مما سمعته من الملاح.

أرواح السجناء الذين سُحبوا إلى المصحة وماتوا ألقت لعنة المرض على البحارة، واعتبرت الحيوانات المحنطة من نفس النوع.

الحيوانات، التي لم تمرض وكانت محفوظة تمامًا، ابتلعت أرواح السجناء وأجساد البحارة وعادوا إلى الحياة. منذ ذلك الحين، وُلدت ريكي كقرية لسكان جدد…

“أنا من قال هذا، لكنه يبدو كحكاية خرافية قديمة.”

على الأقل، أرنو سيصدقها. ألم يقل من قبل إن “سكان القرية يشبهون الحيوانات”؟

المشكلة هي ناثان…

كان ناثان، الذي يمسك القلم، يبدو أكثر جدية مما توقعت. هل يظن أن تلميذته أصيبت بالجنون؟

“إذن، الحيوانات المحنطة على متن لوميير عادت إلى الحياة.”

“نعم. تحققت من سجل البضائع على متن السفينة. خصائص سكان القرية الذين عالجتهم تتشابه مع خصائص الحيوانات.”

“…”

“بالطبع، لست متخصصة في الطب البيطري. لكن كما تعلم، كان والدي مهتمًا بعلم الحيوان، لذا لدي بعض-”

“أصدقك. بالأحرى، بما أنني رأيت النتائج، يجب أن أصدق العملية على الأقل.”

“النتائج؟”

تردد ناثان قليلاً ثم قال:

“أثناء غيابك، جاء مريض. كان لديه آفة في نفس الموقع مثل شيء طلبته قبل عشر سنوات لكنني لم أستلمه.”

“ماذا؟ من كان؟ هل طلبت حيوانات محنطة؟”

“…لا أعتقد أن قول ذلك سيساعد في حل الموقف. كانت عينة حيوان شائعة. فقط الآفة كانت غريبة.”

“…”

عادة لا يتم تحنيط حيوان بآفة، لكنها لم تسأل أكثر.

يكفي ألا تُعامل كمجنونة.

‘هل يصدقني أرنو؟’

عندما التقت أعينهما، أومأ أرنو بسرعة كأنه لا حاجة لسماع رأيه.

هل حان الوقت للحديث عن الموضوع التالي؟

طريقة كسر لعنة القرية.

جمعت شجاعتها وفتحت فمها.
لكن ما خرج كان موضوعًا آخر، متراجعًا خطوة.

“في السفينة، قابلت شخصًا يعرفك، أستاذ. على عكس الأشباح الأخرى، كان حيًا.”

“هم؟ من؟”

“رجل نحيف بشعر أسود. سألني عن رفاقي، فعندما ذكرت اسمك، صرخ ‘لص!’ وكاد البحارة يقتلونني.”

“…آه، ذلك الرجل، ذهب إلى السفينة.”

عبس ناثان.

“كان مساعدًا جاء معي إلى القرية. عندما هرب الباحثون، تخلى عني وفر.”

“كان لديك مساعد؟”

“كنت بحاجة إلى عامل. ظننت أنه مات، فلم أذكره.”

“…”

“لم أتوقع أن يحمل ضغينة بسبب مشاجرة صغيرة… أليس، من الأفضل ألا تعودي إلى السفينة.”

ضحك أرنو لأول مرة.

“ههه! أنت لطيف مع تلميذتك بسرعة. هل ستذهب إلى تحت الجرف بنفسك المرة القادمة؟”

“لدينا معلومات كافية عن السفينة الغارقة.”

“نعم، من لا يعرف مهاراتك في اللف والدوران. من الواضح كيف هرب ذلك المساعد.”

“…”

“لكن يا آنسة، قلتِ إنك كدتِ تموتين؟ كيف عدتِ سالمة؟”

“لم أكن سالمة تمامًا… ولم يكن بفضلي.”

الآن يمكنها السؤال أخيرًا.

“سيد أرنو، ألم تكن من المفترض أن تبقي السيد فيوري مشغولاً؟”

“…”

“هذه المرة أيضًا، ساعدني فيوري. قال إنه جاء لأن تحت الجرف أصبح هادئًا فجأة. بالطبع، بما أنني تلقيت المساعدة، فقد كان جيدًا في النهاية… سيد أرنو؟”

“ذهب إلى هناك؟ ذلك الرجل؟”

اختفت حتى السخرية التي استعادها. اهتزت عيون أرنو الصغيرة بشدة. كان أساس هذا الشعور هو الخوف بوضوح.

“سيد أرنو، قال فيوري إنه التقى بك صباحًا، ما الذي حدث حينها؟”

“حدث، نعم… هذا الصباح…”

“سأحضر كأس نبيذ آخر.”

تحرك ناثان.

بعد تسخين النبيذ الدافئ وتأكده من عدم وجود أحد بالخارج،
فتح أرنو فمه ببطء.

***

ذلك الصباح، ذهب أرنو إلى السياج بعيدًا عن الجرف وهو يحمل مطرقة. لم يكن السياج لمنع الدخلاء، بل كعلامة إقليمية، وسرعان ما تكسر وهو يصدر صوتًا.

“آسف، سأقول إنه تحطم بسبب هيجانك.”

داعب أرنو الحصان العجوز الذي أحضره من الإسطبل، وقال. الحصان، غير مدرك، أغمض عينيه فقط.

التالي، يجب أن يجد فيوري.

خلال إقامته في القرية، أصبح على دراية بأنماط حياة السكان المختلفة. ذلك اليوم، وبما أنه كان يمتطي الحصان، وجد أرنو فيوري بسهولة.

عند مدخل غابة صغيرة تمتد إلى القرية، كان فيوري يخرج للتو.

“مرحبًا، سيد فيوري! نشيط من الصباح. هل تجمع العسل… أوه، توقف، توقف!”

فجأة، بدأ الحصان بالتراجع.

“ظننت أنه اعتاد على السكان، لماذا يفعل هذا الآن؟”

على بعد 10 أمتار، ضحك فيوري ورفع يديه.

“انزل بهدوء. لن أقترب أكثر.”

“فجأة، آسف.”

“لن آكله، يا هذا.”

ضحك فيوري. بالطبع، لم تهدئ ابتسامته الحصان على الإطلاق-
وحتى أرنو، الذي نزل من الحصان أخيرًا، ارتجف.

‘رائحة دم؟’