الفصل 5 

وقفت أليس على الفور.  

“أنا بحاجة لرؤيته! أين هو؟”  

“إنه يقيم في مبنى العيادة. وقال إنه كان متعباً للغاية لدرجة أنه لم يتمكن من فتح العيادة اليوم، لذا يجب أن تتمكن من رؤيته على الفور.” 

“سأذهب.”  

تمتمَ أرنو بشيءٍ عن أنّه لم يجلسْ إلّا للتوّ، لكنّه تبعهما.  

بينما كانت مدام أديلايد تقود الطريق للأمام، همس أرنو،  

“هل رأيت هؤلاء الأطفال يراقبوننا من الخارج نافذة ؟”  

“لم ألاحظ. هل كانَ هناك أطفال؟”  

“اثنان، ربّما. لم يكونا ظريفين.”  

ارتجفتْ أليس. لحسن الحظّ، يبدو أنّ أديلايد لم تسمع.  

“لو كنتُ مكانكَ، لما قلتُ ذلك بصوتٍ عالٍ. على أيّ حال، وجودُ أطفالٍ يُشعرني ببعض الطّمأنينة.”  

وفي عبارة «مجموعة من الغرباء يحتلون مركز احتجاز مهجور»، كان أول ما يتبادر إلى ذهنها هو مجرم مطلوب.  

بعد ذلك، رغم أن الأمر كان محرجًا، فكرت في المتعصبين والسحرة الذين ذكرتهم ماري سيردا، الأشخاص الذين لا يستطيعونَ العيشَ علانية.  

لكن، إذا كانَ هناك أطفال، فقد يكونونَ لاجئينَ فروا من الحربِ أو الكوارث.  

أمامَ مبنىً أبيضَ من طابقين، قالتْ مدام أديلايد بنبرةٍ مرحةٍ كنغمةِ أغنية: 

“دكتور ناثان، هل أنتَ هنا؟ لديكَ ضيوفٌ سعداء!”  

رفرفت الستائر عند نافذة الطابق الثاني. وسرعان ما جاء صوت خطى أسفل الدرج. أمسكتْ أليس قبضتَها بقوّةٍ من التّوتّر.  

هل ناثان لابوف في كامل قواه العقلية حقًا؟ 

إذا لم تكنْ تلك الرّسالةُ إشارةَ استغاثة، بل أثرًا لشخصٍ فقدَ عقله، فماذا ستفعل…؟  

فُتحَ البابُ الخشبيّ، وضربَ صوتٌ مألوفٌ أذنَيْها.  

“كح! آه، قلتُ إنّني مريضٌ ومتعب…”  

شعرٌ بنّيّ أشعث، نظّارةٌ كبيرةٌ مدوّرة، وعينان زرقاوان لطيفتان خلفَها. رغمَ مرورِ ثلاثِ سنوات، لم تتغيّرْ هذه الأشياء، وتوجّهتْ نحوها ببطء.  

“أليس…؟”  

“مرحبا يا أستاذ. إنها أليس.”  

“هل أنت حقًا يا أليس باوتشر؟ هذه ليست هلوسة، أليس كذلك؟ هذا هو-”  

“نعم، هذه هي العيادة، أليس كذلك؟ لقد أسرعت لأنني تلقيت رسالتك التي تقول أنك بحاجة إلى مساعد. هذا هو أرنو، العامل الذي قدمته الليدي سيردا. ” 

بعدَ كلّ هذا التّنسيق، سيكونُ محرجًا لو قالَ شيئًا مثل “لم نلتقِ منذ ثلاثِ سنوات، كيفَ وصلتِ إلى هنا؟”. 

لحسن الحظّ، فهمَ ناثان مغزاها على الفور.  

“آه، نعم! ادخل! وأنت أيضاً يا سيد أرنو! أنا مريض قليلاً ولم أتمكن من التنظيف؛ لذا المكانُ متّسخ، لكن إذا لم يزعجكم…”  

“دكتور، هل يمكنني التنظيف لك؟”  

“لا! مدام أديلايد مشغولة دائمًا بأمور القرية!” 

“حسنًا. سأعودُ لأصطحبكم للعشاء لاحقًا. سيكونُ رائعًا لو تناولَ الدّكتور العشاءَ معنا بعدَ طولِ غياب!”  

ابتسمت مدام أديلايد ببراعة ولوحت بيدها. ابتسم كل من أليس وأرنو بشكل غريزي.  

بعد أن أغلق الباب للحظات..  

  كسرَ صوتُ ناثان الجوَّ.

“يبدو أنّكما سعيدان. بعدَ رحلةٍ طويلة، من الطّبيعيّ أن تفرحا بلقاء شخصٍ ودود.”  

“أستاذ.”  

“تعالوا للداخل، أنتما الاثنان.”  

كان الطابق الأول من العيادة مضاءً بأشعة الشمس الناعمة التي تتسلل من خلال الستائر البيضاء، وتلقي الضوء على سريرين ومكتب ومقعد طويل.  

وسرعان ما لاحظت أليس شيئًا غريبًا.  

“لم تُجرِ استشاراتٍ منذ فترة، أليس كذلك؟”  

لا حاجةَ لمهاراتٍ استنباطيّة. كانتْ أوراقٌ قديمة متراكمةً على كرسيّ المرضى.

لكن، بدلًا من الإجابة، رفعَ ناثان السّتارة كأنّه يتأكّدُ من عدم وجود أحدٍ بالخارج.

“أستاذ؟ سمعتُ أنّكَ جئتَ متظاهرًا بالتّطوّع الطّبّي. هل تخلّيتَ عن هذا التّظاهر أيضًا-” 

“اثنان فقط لماذا؟!”  

“ماذا؟”  

“جئتما بناءً على طلبِ ماري، صحيح؟”  

“صحيح. بعدَ تلك الرّسالة الغريبة، كانتْ قلقةً من أنّكَ ربّما عالقٌ في قريةٍ لمتعصّبين-”  

“إذا كانتْ تعرفُ الخطر، كانَ يجبُ أن ترسلَ أشخاصًا أكثر! اثنان فقط؟ هل تمزحين؟ لو كانتْ عائلة الكونت، لاستأجرتْ أربعةً أو خمسةَ مرتزقة!”  

“أستاذ.”  

“هل طلبتُ منها إرسالَ أشخاصٍ ليموتوا معي؟!”  

لكنْ أليس تحرّكتْ أوّلًا. تهدئةُ ناثان عندما يتصرّفُ كطفلٍ أمرٌ بسيط.  

“يبدو أنّكَ اكتشفتَ الكثيرَ عن هذه القرية. على عكس زملائكَ الذين جاؤوا معكَ واختفوا.”  

مديحٌ واضحُ الغرض، لكنّ عقلَ ناثان بدأَ يدورُ فورَ سماعه، راغبًا في إظهارِ معرفته ولو قليلًا.  

تنفّسَ بعمقٍ وجلس.  

“إلى أيّ مدى أخبرتكِ ماري؟”  

“ابنُ ماركيز ناسو عُثرَ عليه جثّةً خلالَ عطلته. بناءً على الجروح المتعدّدة وحجمها، افتُرضَ أنّها ناتجةٌ عن حيوانٍ مفترس، ربّما دبّ، لكن نتيجةَ التّشريح-”  

“باختصار.”  

“هناك جماعةٌ في هذه المنطقة تقتلُ النّاس، تُقطّعهم، تغسلهم، وتضعُ زهورًا بداخلهم. يُفترضُ أنّها طائفةٌ دينيّة صغيرة تؤمنُ بالشّعوذة. ربّما، هذه القرية.” 

“……ما رأيكِ؟”  

“هناك شيءٌ غريبٌ قليلًا، لكنّها لا تبدو طائفةً دينيّة.”  

لم يكن منزل مدام أديلايد يبدو كمسكن زعيم طائفة غريبة. 

كان على الموقد الموجود في المطبخ لافتة مكتوب عليها “الموقد الأول في العالم”، ويبدو أنه ينتمي إلى متحف، ومع ذلك كان نظيفًا ويتم صيانته جيدًا.

 شعرت أليس بالارتياح لعدم وجود مرجل أسود كبير معلق فوق الموقد.  

“استخدام الموقد يعني أنهم يستخدمون الفحم، مما يدل على التفاعل مع العالم الخارجي. ورأيت أيضًا بعض الأدوات الحديثة. ولكن هل مدام أديلايد في منصب مثل رئيس القرية؟ ” 

“نعم.”  

“كانَ ذلك مدهشًا. رئيسةٌ امرأة، يبدو كقبيلةٍ أموميّة صغيرة ترفضُ المجتمعَ التّقليديّ.”

ضحكَ أرنو ساخرًا وتدخّل. 

“ليسَ هذا ما تقولُه طبيبة.”

“قلتُ إنّه مدهش، لم أقلْ إنّه خطأ.”  

“نعم، نعم. سيتوارى الجاهلُ خجلًا.”  

“كح. على أيّ حال، إذا كانوا لاجئين، فليسَ غريبًا أن يقودَ أكبرُ النّاجينَ سِنًا المجموعةَ بغضّ النّظر عن الجنس.”  

“فهمتُ. لا تزالينَ دقيقةً كالعادة، أليس.”  

تلقي الثناء بعد هذه الفترة الطويلة جعل أليس تريد أن تبتسم لكنها عضّت لسانها بدلاً من ذلك. 

تذكّرتْ أيّامَ الجامعة. كانتْ تبكي يوميًا تقريبًا تحتَ إشرافِ أستاذٍ صارم، وتبتسمُ بسذاجةٍ عندما يرمي لها مديحًا كالحلوى. لم تَعُدْ تلك الطّفلة التي تنخدعُ بسهولة.

“إلى أيّ مدى وصلتَ في تحقيقكَ، أستاذ؟”    

“بادئ ذي بدء، معظم القرويين ليسوا أقارب بالدم. يعتني البالغون بالأطفال طوعًا، لكن هذا كل ما في الأمر. لا يوجد آباء أو أشقاء مرئيين.”  

“أليست هذه سمة من سمات جماعات دينية؟”  

“ومع ذلك، لا يوجد دليل على أنها جماعةٌ دينيّة. فلا معنى أن يكون هناك دين دون عبادة أو تجمعات. ومع ذلك، فمن المثير للاهتمام أن هذه المجموعة تتبع القواعد التي وضعتها أديلايد…”  

“متى ينتهي الفصل؟ أعتقد أنك لست أستاذًا عبثًا بهذا اللسان الطويل.”  

تدخل أرنو بغضب.  

“فقط أخبرني بشيء واحد. هل ستخرج معنا غدًا أم ستبقى هنا لفترة أطول؟”  

“هل قلت أنك أرنو؟ لماذا تعتقد أنني لا أستطيع المغادرة من هنا؟ ”  

“هل يمنعك القرويون من المغادرة؟”  

“مُطْلَقاً. الباب مفتوح، وإذا غادرت، سيلوحون لي بالوداع بينما يشعرون بخيبة أمل بعض الشيء”.  

أطلقَ أرنو ضحكةً ساخرة. تعبيرُه يقولُ بوضوح: “هذا الأستاذ سيبدأُ بالتّفلسفِ مجدّدًا”.  

لكنه سرعان ما فقد ابتسامته بعد تصريح ناثان التالي.  

“سوف تموت إذا غادرت هذه القرية.”  

“ماذا؟ هل يطاردك أحد ليقتلك؟”  

“لو كانَ الأمرُ كذلك، لكانَ هناك حلٌّ ما. اثنان من الباحثين الذين رافقوني هربا من القرية، وعادَ أحدهما بعدَ أيّامٍ زاحفًا.”

اعتقدت أليس لفترة وجيزة أن ناثان لم يكن شخصًا يستخدم مثل هذه الكلمات القاسية.  

أضافَ ناثان:  

“حرفيًا، زحفَ وهو يسيلُ برازًا وسوائلَ داخليّة. دعاني السّكّان لرؤية المريض، فوجدتُه منهارًا…”  

بدأ فك ناثان يرتعش. وبعد أن رطب شفتيه الجافتين عدة مرات، فتح فمه مرة أخرى.  

“بمجرد أن ساعدناه على النهوض، انفجرت أحشاؤه. اللعنة، تناثر شيء دافئ على حذائي؛ في البداية، تساقطت مثل المطر ثم تدفقت فجأة…”  

“لقد انسكبت أحشاؤه؟ هل كان لديه جرح في البطن ؟”  

“لا. بينما كانَ يزحف، تمزّقَ بطنُه على الحجارة. من البشرة إلى الأدمة والغشاء البطنيّ، كلّ شيءٍ ممزّق، وعندما رفعته، تدفّقتْ أحشاؤه متعفنة من الفتحة.”   

“ما لم يُسحبْ أحدٌ على الحجارة لأيّام، من المستحيل أن يتضرّرَ الغشاءُ البطنيّ بزحفه بنفسه! ترتيبُ تلفِ الجلدِ وفسادِ الأحشاء أيضًا-”    

“يبدو الأمر مستحيلاً، لكنه حدث في الواقع. بدأت أحشاؤه تتعفن أولاً، وملأ الغاز بطنه، وضعف جلد البطن المنتفخ مثل ضفدع أحمق من حكاية خرافية، مما ترك زميلي ضعيفًا جدًا بحيث لا يستطيع المشي. لقد زحف على الأرضية الحجرية ولقي مصيره. ”

“…”  

“قبلَ موته، شهدَ أنّ رفيقه الذي خرجَ معه جلسَ يشكو من ألمٍ في بطنه، ثمّ تقيّأ سوائلَ داخليّة وسقطَ ميتًا.”

بدت كل التفاصيل سخيفة.  

الأحشاءُ لا تتعفّنُ بسهولةٍ طالما هي داخلَ الجسم. لو كانتْ أكياسُ الطّعام والفضلات تتعفّنُ بسهولة، لانقرضتِ البشريّة منذ زمن.  

بالتّأكيد إصابةٌ خارجيّة، أو سمّ…  

كادتْ أليس تُعارض، لكنّها ابتلعتْ كلامَها. كلّ ما فكّرتْ فيه، لا بدّ أنّ ناثان فكّرَ فيه أيضًا.  

ابتسم ناثان.  

“الأكثرُ جنونًا هو أنّ السّكّانَ قالوا ‘لماذا لم يتّبعِ القواعدَ وغادر؟’ وهم ينقرونَ بألسنتهم.”  

“هل هناك قواعد للمغادرة ايضاً؟”  

“قالوا إنّ من يريدُ الخروجَ يجبُ أن يزورَ كوخَ ‘الدّكتور إيشا’ ليتلقّى ‘علاجًا خاصًا’.” 

أخيرًا قصّةٌ كالأساطير. ما نوعُ العلاج؟ دهنٌ مصنوعٌ من دمِ الغربان؟”  

“لا يُخبرونَ أحدًا باستثناء من يتلقّى العلاج. هل كنتِ ستقبلينَه؟”  

“مستحيل.”  

“بالضّبط.”  

فركتْ أليس وجهَها.  

إذا صدّقتْ كلامَ أستاذها، فمن يغادرُ القريةَ يموتُ بتعفّنِ أحشائه.

 يدّعي السّكّانُ أنّ تلقّي “العلاج” سيحلّ المشكلة. 

‘أليسَ مرضًا محلّيًا؟ مرضٌ قديمٌ من المستشفى عادَ بعدَ أن وجدَ مضيفًا. لذا يتّخذُ السّكّانُ تدابيرَ وقائيّة بالعلاجات الشّعبيّة…’  

انقطع تفكير أليس فجأة عندما نقر أرنو بأصابعه بالقرب من أذنها.

“أسمعُ خطوات. يبدو أنّ وقتَ العشاء قد حان.”   

“إنه مبكر. ما زال الوقت بعد الظهر.”  

نظرتْ أليس إلى ناثان. قالَ بنبرةٍ منهكة:  

“ليسَ خطيرًا. لكنّ الطّعامَ سيّء، ولن أتناوله.”  

“شكرا على التوضيح.”  

جاء صوت ناعم من خارج الباب 

“هل ترغب في القدوم لتناول وجبة؟”  

توجهت أليس وأرنو نحو المدخل.

***

ربما ساهمت المنحدرات التي تقف على الساحل، والتي تبدو وكأنها تصل إلى السماء، في خلق جو القرية الغريب، حتى في هذه الساعة المبكرة.  

“الشمس تغرب بسرعة هنا. إذا كنت تريد العودة بينما لا يزال الجو مشرقًا، فسوف تحتاج إلى تناول الطعام مبكرًا.” 

“كنت أشعر بالجوع فقط. شكرًا لك.”  

ابتسمت أديلايد بحرارة.  

“ما علاقتُكِ بالدّكتور؟ بدوتما مقربين. هل أنتِ خطيبته-”  

“لا!”  

صرخت أليس في حالة صدمة.  

“لقد كان معلمي عندما التحقت بكلية الطب!”  

“يا إلهي، لا بد أنني أسأت الفهم. أنا آسف.”  

“…لا بأس. كثيرا ما يساء فهمي.”  

“الأستاذُ والتّلميذة، علاقةٌ رائعةٌ أيضًا. لا بدّ أنّكِ طبيبةٌ ممتازة.”   

“”ههه، هذا مديحٌ مبالغ…”  

أثناءَ ردّها الاجتماعيّ، توقّفَ فمُ أليس للحظة.  

كانتْ قد قرّرتْ إخفاءَ كونها طبيبة، لكنّها أخطأتْ. لكن، المشكلةُ ليستْ هناك.  

‘ألم تتفاجأ بأنّني طبيبة؟’  

تبادلتْ النّظرات مع أرنو، الذي بدا مرتبكًا أيضًا.  

في هذه الأثناء، فتحتْ أديلايد بابَ المنزل.  

“فكّرتُ أنّه من الأفضل تعريفُ الضّيوف ببعض السّكّان، فدعوتُ المزيد. لا بأس، أليس كذلك؟”  

“آه، نعم! هذا جيّدٌ بالنّسبة إلينا.”  

“سأقدمك ببطء أثناء العشاء، لكن لا تتردد في الترحيب بهم أولاً!”  

ارتدتْ أليس ابتسامةً اجتماعيّة وصعدتِ السّلالم. ومع ذلك، تحطمت تلك الابتسامة عندما واجهت وجهًا مألوفًا بين القرويين.  

“أوه…؟”  

الرجل الشبيه بالقراصنة الذي سرق محفظتها بالأمس كان يجلس في نهاية الطاولة.