الفصل 47

“أين تقيمين الآن؟”

“في إحدى مراكز الاحتجاز الخالية.”

“هل القرد القائد بخير؟”

ربما يقصد السيدة أديلايد. ابتلعت أليس اللقب الراقي في فمها.

“نعم، إنها بصحة جيدة.”

“اللعنة.”

خرج من فم الملاح صوت غضب مكتوم.

“هل سمعتِ ما يقولونه عن البحر؟”

“قالوا إنه خطير ويجب تجنّب الاقتراب منه قدر الإمكان، خاصة عدم الإصغاء للأصوات تحت الجرف…”

“اجعليهم يصغون.”

“ماذا؟”

“يبدو من سلامتكِ أنكِ لا تزالين ضيفة مطيعة تستمعين جيدًا. لكن ألا يمكنكِ جلب أحدهم… إلى هنا؟”

على الرغم من توقّع العواقب، سألت.

“إذا جلبتهم، ماذا-”

“سنحطّم رؤوسهم!”

“…”

“يظنون أنهم لن يموتوا، لكن هل سيقولون ‘أنا حي’ إذا تقطّعت أجسادهم إلى أشلاء وطفت في الماء المالح؟ أم أنهم سيتمنون العودة إلى جثثهم منذ عشر سنوات؟”

تدخّل بحار آخر فجأة، ممسكًا بمقبض سيف صدئ تآكل نصله.

“لا حاجة لقطعهم. يكفي إسقاطهم على الشاطئ وسيتحطمون بسرعة!”

“آنسة، أحضري لي واحدًا فقط. لا يهم من!”

“أنا أيضًا، أنا أيضًا!”

بدأ كل من لديه فم يثرثر.

“سأقتلع عيونهم. سأسلخ ظهورهم لصنع أعلام. ربما أصنع قفازات من كفوفهم الكبيرة…”

في وسط الخطط الدموية، هزّ الملاح رأسه.

“لا تهتمي. الجميع هنا إما مجنون أو في طريقه للجنون، لذا لا يمكنهم قول شيء ذي قيمة.”

“وأنت؟”

ابتسم الملاح، الذي بدا الأكثر عقلانية—بالطبع، أمام جثث نصف ميتة، سيبدو أي شخص عاقلًا—ورفع زاوية فمه.

“آنسة، سألتِ عن طريقة للخروج، أليس كذلك؟”

“نعم. لا أعرف إن كنت تعلم، لكن الزوار إذا حاولوا مغادرة حدود القرية-”

“ستتعفن أحشاؤهم.”

“أنت تعلم؟”

“قبلكِ، كان هناك العديد من المسافرين المساكين، وبعضهم جاء إلينا للتشاور. فكّرنا معهم، لكن لم نسمع قط عن نجاح أحد في الهروب.”

“…”

“الشيء الوحيد الذي نعرفه هو أن سكان القرية الحاليين يتحكمون في معايير الحياة والموت في هذه القرية الملعونة. لا أعرف ماذا سيحدث إذا حاولتِ الخروج عبر البحر، لكن كل من حاول تحدّي الأمواج أصبح طعامًا للأسماك.”

كلمات ملاح متمرّس. البحر بالتأكيد خطير.

بينما شعرت أليس بخيبة الأمل، طرح الملاح الموضوع الرئيسي.

“لذا، أريد إزالة هذه المعايير.”

“المعايير؟”

“قلت لكِ من قبل. من يحدّد الحياة والموت هنا هم السكان.”

“تقصد…”

“أقصد إبادتهم. ألن يعود كل شيء إلى طبيعته بعد ذلك؟”

تجمدت كلمات أليس. لم تجد ردًا مضادًا على الفور.

تخيّل الملاح ردًا مضادًا وقام بدحضه بنفسه.

“إنه أمر يستحق التجربة. السكان الذين يُدمّرون لا يعودون إلى الحياة. الخلود ليس مجانيًا.”

تذكّرت أليس اليوميات التي أظهرها لها ناثان.

كان هناك مريض يعاني من كسور يومية ومات من الألم. هل كان ذلك بسبب البيئة غير المناسبة أو الجراثيم؟

بالطبع، هناك في العالم شيء أسرع من المرض.

“…أنتم، هل جذبتم السكان إلى تحت الجرف وقتلتموهم؟”

“في الأيام التي كانوا فيها لا يزالون سذجًا.”

كان الجواب جافًا.

كأنه ينظر إلى طالب اكتشف أخيرًا أن 1+1=2.

[لا تنجذب إلى أصوات تحت الجرف.]

كرّر الرجل الذي تسبّب في هذه القاعدة.

“تريدين العيش؟ إذًا، أحضري السكان واحدًا تلو الآخر هنا لنموت معًا. هذه هي الطريقة الوحيدة لنكون جميعًا أحرارًا.”

“…”

“إذا كنتِ تستطيعين قتلهم في القرية، افعلي ذلك بنفسك. لكن بما أنهم ضعفاء أمام الرطوبة، فالقتال في البحر مفيد. هل فهمتِ، آنسة؟”

“…فهمت.”

بذلت أليس جهدها لتبدو بلا تعبير. لا يجب أن تُظهر اشمئزازها.

‘قتل الجميع؟’

أبسط طريقة للتعامل مع وباء يجتاح منطقة هي القضاء على جميع العوائل.

خيار لن يجرؤ أي طبيب على قوله بسهولة.

بالطبع، هناك استثناء. إذا كان الهدف ماشية المزرعة.

‘السكان ليسوا بشرًا، لكن… حتى لو كانوا ماشية…’

لا، كفى. أوقفت أليس أفكارها.

كلمة “إبادة” هي كلمة تُستخدم في الجيش. بالنسبة للمدنيين، التفكير فيها مضيعة للوقت.

لكن الرجل ذو العيون الغائرة أمامها لم يعطها فرصة للهروب.

“هل تعتقدين أن الإبادة مستحيلة؟”

“…إذًا، هل هي ممكنة؟”

“فكّري بجدية. عدد سكان القرية الآن حوالي عشرين. لا يمكن أن تكوني قد جئتِ بمفردك، أليس كذلك؟”

“لدي رفاق، لكن…”

“يبدو أنكِ تعتقدين أن لديكِ وقتًا كثيرًا. حسنًا، فكّري وابتكري الأعذار كما تشائين. لكن الخيارات لن تنتظركِ إلى الأبد!”

ضحك الملاح بصوت عالٍ أمام أنفها، ثم تراجع إلى الضباب ساحبًا ساقيه. حاولت أليس مناداته، لكن عند التفكير، لم يكن لديها عذر لاستدعائه. ألم ينتهِ كلاهما من قول ما لديه؟

“إبادة…”

نظرت أليس حولها.

عاد الأشباح إلى أماكنهم، يؤدون واجباتهم الخاصة.

“أنقذوا إنسانًا! ساعدوني!”

أولئك الذين كانوا بحارة في حياتهم يدورون حول مكان عملهم القديم، يصرخون طلبًا للمساعدة في إنقاذ شخص. بالطبع، لا يوجد أحد في خطر حولهم.

“لقد وجدت كنزًا هنا! ساعدوني في فتحه!”

صياد كنوز بملابس حرة. كان من المفترض أن يكونوا أعداء للبحارة، لكن ربما اتّحدوا بعد أن وقعوا تحت لعنة هذه القرية. أجسادهم وعقولهم محطمة.

“كم سنة وهم يفعلون هذا…”

تردّدت الأكاذيب القديمة التي لم يعد أحد يصدّقها في كل مكان.

لكن أولئك الذين يستطيعون صراخ الأكاذيب هم في وضع أفضل.
أدارت أليس عينيها عن بحار يشرب مياه البحر دون توقف.

لقد سمعت الآن كل ما يمكن أن يقال من الأشباح.

لكن الاستماع وحده لا يكفي.

“لا يبدو أنني استفززتهم حتى الآن، أليس كذلك؟”

بعد قليل من التفكير، تحرّكت أليس بحذر نحو داخل السطح. في البداية، تحرّكت عمدًا لتكون ملحوظة، لكن أنظار الملاح والبحارة، بما في ذلك الملاح، مرّت بها فقط في البداية، ولم يراقبها أحد.

مدخل السفينة. البحار الذي كان يصلح بابًا تحت الظل كان الوحيد الذي أثار دهشتها. ترك لها الطريق بعد أن حذّرها من المسامير.

سفينة الشحن لوميير. سفينة شابة تقاعدت بسبب حادثة مذهلة، رحّبت بأليس.

“في صناعة التجارة، كانوا يسمونها سفينة قراصنة.”

تعبير والدها.

لم تكن مهتمة بالتجارة الآمنة، بل فقط بالذهاب أبعد لجلب أشياء أثمن.

سفينة بحجم يصعب استكشافه في ساعات قليلة. لكن مياه البحر التي اجتاحت الممرات ابتلعت العشرات من الخيارات.

تألّق ضوء الشمس المتسلّل من الجدران المحطمة كعلامات قليلة.
بفضل ذلك، استطاعت اختيار طريقها دون تردد.

كانت غرف الركاب متشابهة.
الجدران الملطخة بالرمادي والبني تفوح منها رائحة الخراب، وتناثرت في البحر جوارب وصحف رخيصة وزجاجات خمر لم يتم أخذها.

لا شيء مفيد، ومعظم الأوراق تالفة.

لكن في آخر غرفة في منطقة الركاب، غرفة القبطان.

كأن أصيصًا مقلوبًا شكّل درعًا واقيًا. تمكّنت أليس من انتشال ملف وثائق يبدو سليمًا نسبيًا من بين كومة التراب.

‘سجل البضائع…’

كانت الأغراض التي كانت على متن لوميير قبل عشر سنوات مدرجة مع مصدرها ومالكها ووصف مختصر.

قلبّت أليس الصفحات.

كانت الجداول مرتبة بعناية، مما جعلها، بالنسبة لعمل مشترك بين الأمواج والخط السيئ، مقروءة. والأهم، كانت الأسماء مألوفة لها.

[أورانغوتان أنثى بالغة]

ملكية لوميير

أكبر الرئيسيات التي تعيش على الأشجار وأذكاها

من المخطط استخدام هذا التحنيط للترويج، وإيجاد مصادر تجارية للأورانغوتان وتحنيطات أخرى

في رسم توضيحي حيوي للأورانغوتان، ربما رسمه فنان محترف، وجدت أليس بطريقة ما انطباع السيدة أديلايد المميز.

الصفحة التالية، التحنيط التالي، ثم التالي…

كان قراءة وصف خصائص الحيوانات وإيجاد تطابق مع خصائص السكان مثل حل لغز ممتع. لكن المتعة الفكرية كانت لحظية.

في اللحظة التي قرأت فيها “موطنها”، شعرت ببرودة في صدرها. تذكّرت دون قصد الحزن الذي كان يعلو وجوه السكان.

هزّت أليس رأسها. ما تحتاجه الآن هو العقل.

‘خصائص سكان القرية التي مررت بها حتى الآن تتطابق مع خصائص الحيوانات المذكورة هنا.’

لقد وجدت دليلاً يدعم كلام الملاح.
بهذا، سيصدّق ناثان كلامها.

بينما كانت تفكر في تمزيق بعض صفحات السجل، خطرت فجأة فكرة.

‘لا يوجد هنا عيّنة يُفترض أنها فيوري؟’