الفصل 45

انهار أحد الرفاق وهو يعانق السفينة، وجهه شاحب يتصبّب عرقًا باردًا كالمطر.

“آه، لماذا فجأة… آه، يؤلمني…”

“كح، كح، كح! أخ!”

صوت تنفّس شخص كان يسعل بشكل متتالي تحول بسرعة إلى صوت صفير رفيع كالناي. كان يلهث بتعبير يعجز عن قبول الواقع، ثمّ أدخل أصابعه فجأة في حلقه.

تحوّل وجهه إلى اللون الأزرق بسرعة. لم يكن من الممكن معرفة إن كان سبب موته مرضًا غريبًا أم غباءه، لكن الموت السريع نفسه كان ربّما نعمة.

“ما… هذا؟ ما الذي يحدث للجميع!”

لم يكن هناك من يجيب على سؤال الملّاح، فقد بدأوا يسقطون واحدًا تلو الآخر قبل أن يردّوا. بعيدًا عن غبار التراب الذي أثاروه، ظهر أولئك الذين سبقوهم إلى مركز الاحتجاز يرقصون.

لا، لو كان ذلك رقصًا لكان أفضل. تناثر الدم الذي خرج مع السعال كقصاصات الورق الملوّنة. انكسرت أذرع بزوايا مستحيلة. زحفوا على الأرض، يتلوّون بأشكال لا يمكن اعتبارها بشريّة بعد الآن…

استدار الملّاح نحو البحر.

سيطرت فكرة أنّ الاقتراب من مركز الاحتجاز يزيد الخطر على عقله كغريزة.

‘ما هذا؟ ما الذي يحدث بحق خالق الجحيم!’

تذكّر كلمات البحّار العجوز متأخرًا. قال إنّ لعنات السجناء المتراكمة تجعل الأحياء يمرضون.

‘لماذا تستهدفنا؟ هل نحن من سجنّاهم؟ المشكلة في الأصل هي من سُجنوا!’

كما يليق بأغبياء ماتوا دون أن يتمكّنوا من الهروب. حتّى بعد موتهم، لم يتمكّنوا من مغادرة هذه الأرض، فقط يفرّغون غضبهم!

حاول الملّاح تجاهل الصرخات خلف ظهره بلعنات يردّدها في ذهنه، ووقف أمام السفينة.

يجب أن يأخذ من تبقّى ويغادر بأسرع ما يمكن…

“لا، هناك! لا تخرجوا! مركز الاحتجاز غريب!”

عند رؤية ظلّ يصعد إلى السطح، رفع الملّاح صوته.

هل هو القبطان؟ أم أحد الركّاب الكسالى؟

“ادخلوا بسرعة…؟”

ما خرج من السفينة كان امرأة قصيرة جدًا.

ربّما في الثلاثينات. لم يكن على متن لوميير راكبة مثلها.

شعرها الأسود المشعّث كان غريبًا، لكن جسدها العلوي فقط، والذراع المتلوّية التي خرجت من فمها، كانت أكثر غرابة…

‘هذا… كابوس، أليس كذلك…؟’

تلوّت الذراع الغليظة. مهما نظر إليها، بدت كأفعى أمسكت بفريسة ثقيلة. لكن فم المرأة، رغم بطئه، سحق الذراع بثبات وسحبه إلى داخلها.

أصبحت الذراع أقصر تدريجيًا، وطول المرأة، الذي بدا في البداية مترًا واحدًا، بدأ يزداد شيئًا فشيئًا.

في اللحظة التي قطعت فيها اليد الهواء كصراع أخير، تعرّف الملّاح على وشم السنونو على ظهر اليد.

كانت ذراع القبطان.

“آه… آه…!”

المرأة التي ابتلعت الذراع بالكامل حصلت الآن على ساقين، وخرجت متعثّرة إلى السطح. عندما مرّت بجانب الملّاح، فاحت رائحة الغراء.

كانت رائحة تنبعث باستمرار من ديوراما رديئة تحتوي على عنكبوت الأرملة السوداء.

نظر الملّاح إلى ظهر المرأة. كانت تهزّ ذراعها النحيلة بغرابة، كما لو كانت تتعامل مع لعبة جديدة لأوّل مرّة.

في اتّجاه مركز الاحتجاز، كانت هناك أشياء، واحدة هنا وأخرى هناك، تحمل خصائص ‘منتجات معروفة’، تهزّ أيديها تجاه بعضها.

بعضها كان يحمل ‘أجساد أشخاص معروفين’، أو بالأحرى ‘أجزاء من أجساد معروفة’، تتلاشى تدريجيًا.

أدرك الملّاح الآن الوضع الحالي.

كانت الحيوانات المحنّطة تعود إلى الحياة مستخدمة البشر كغذاء.

لا يمكن أن يكون هذا واقعًا، لكن إذا كان كابوسًا، فقد يكون ممكنًا.

‘يجرؤون… يجرؤون، الوحوش…!’

عند التفكير، بدا أن كلمة تلك المرأة ‘وافد جديد’ كانت موجّهة إلى القطعة المحنّطة، وليس إلى البحّار.

هل شعرت بتضامن مع الوحوش لأنّها أُجبرت على القدوم؟ هل عاشت كوحش حتّى فقدت كرامتها؟

للحظة، غطّى الغضب الخوف.

تذكّر الملّاح مسدّسًا جديدًا في المقصورة. في هذه الأثناء، كانت الوحوش التي ابتلعت البشر تغادر السفينة، والبشر الملعونون يسقطون على السطح.

“ها، أخ… يؤلمني، أرجوك، دواء…”

“اهرب، اهرب، بسرعة القارب…”

لقد أرسلوا القارب إلى شركة التأمين منذ زمن.

ردّ الملّاح في نفسه وهو يرفع المسدّس. وجد فوهة البندقية، المشحونة بالغضب، هدفًا مثاليًا قريبًا.

مدخل الطريق المؤدّي إلى مركز الاحتجاز.

امرأة ذات أكتاف عريضة ومركز ثقل منخفض، تبدو بصحّة جيّدة بخلاف ذلك، كانت تهزّ ذراعها الطويلة نحوه.

لم يستطع التعرّف عليها، لكن الملّاح كان متأكّدًا أنّها تبتسم.
بنفس التعبير الذي كانت عليه تلك المرأة السجينة التي اختفت قبل قليل.

‘…آه، حسنًا.’

القطع المحنّطة التي وصلت اليوم ستكون حرّة من لعنة الأمراض المتراكمة. الوحوش لا تعرف شيئًا عن أمراض البشر.

بل قد تحافظ على أجسادها من فترة التحنيط طوال عمرها، وربّما أكثر.

‘أيّها الأوغاد القذرون…!’

كيف يجرؤون على السخرية منّا.
لعنونا. جعلونا نمرض وأكلونا. لوّثوا إبحارنا الشجاع بأكثر الأشكال إذلالًا!

وصل الغضب إلى ذروته.

لكن على الرغم من غضبه، لم تشتعل النار في البارود.

“آه…”

انفتح فمه المشدود تدريجيًا. تدفّق القيح.

عند صوت الطقطقة، نظر الملّاح إلى ساقيه.

كانت المياه تتدفّق على السطح، وتجمّعت سرطانات البحر لتتذوّق لحمه المتقطّع.

* * *

نظرت أليس إلى كفّها. كانت عادتها كلّما استمعت إلى درس طويل ونظّمت أفكارها.

لكن ربّما بسبب التوتر أثناء الاستماع إلى القصّة، تركت علامات أظافرها الأرجوانية في كفّها فوضى في ذهنها.

فركت أليس كفّها، متأكّدة من أنّ الشعيرات الدموية تقوم بواجبها، وبدأت تنظّم جملها ببطء.

“إذًا… أرواح السجناء لعنتكم، لكنّها قبلت الحيوانات المسحوبة كحلفاء، وأعادت الحياة إلى القطع المحنّطة كأجساد جديدة، حرّة من لعنة الأمراض؟”

بالطبع، الحيوانات ليست آمنة بنسبة 100% من أمراض البشر.

هناك أمراض مشتركة بين الطرفين، وبعضها قد لا تظهر عليه أعراض لدى أحدهما لكنّه قاتل للآخر.

لكن المأساة التي تمنحها هذه الأرض تبدو أقرب إلى لعنة موجّهة نحو البشر بدلاً من مرض حقيقي، لذا ربّما كانت أوضاع غير البشر أفضل.

“الحجم الذي كان ناقصًا لإعادة إحيائهم كبشر… تمّ تعويضه باستهلاك البشر الضعفاء…”

“هكذا كان.”

“في الأجساد، اختلطت أرواح السجناء وأرواح الحيوانات المتبقّية في القطع المحنّطة…؟”

“الأرواح تخصّ البشر فقط! لو كان للحيوانات مثل هذا الشيء، لكانت الحيوانات المفترسة قد ماتت منذ زمن بسبب أرواح الأرانب المجنونة! سكّان القرية هؤلاء هم جميعًا سجناء، أليس كذلك؟”

حسنًا، لم توافق أليس على ذلك.

نظرات السيدة أديلايد وهي تتذكّر ‘أرض الصيف فقط’ كانت ترسم بوضوح عالمًا لا يمكن لإنسان هذه القارّة الوصول إليه.

علاوة على ذلك، قالت بوضوح:

‘في اليوم الذي استقرّرنا فيه في ريكي، قرأت هذه الأرض آلامنا وحدّدت معايير الخطيئة.’

تمّ التخلّص من سجناء مركز الاحتجاز في أوقات مختلفة.
السكّان الذين لديهم فترة استقرار مؤكّدة هم القطع المحنّطة فقط.

‘كما تنمو الجسم من خلال الخلايا الجذعيّة، فإنّ السيطرة ستكون لدى الحيوانات التي تشكّل جذور الجسد. أرواح السجناء كانت أقرب إلى دور المحفّز.’

مثلما أصبح البحّارة مغذّيات للسكّان الجدد.

لكن هذا ليس شيئًا يمكن قوله أمام ملّاح غاضب.

“هوو… شكرًا جزيلًا على الشرح. الآن أعتقد أنّني أفهم قليلاً.”

حتّى لو لم تستطع الفهم، يجب أن تتعلّم.

أسكتت المنطق العلمي الحديث الذي دعم حياة أليس فمها في هذه القضيّة. أليس هناك رجل أمام عينيها مباشرة، نصف جسده السفلي عظم أبيض، يتحدّث؟

فوق خلفيّة تبدو المعتقدات الخرافيّة من العصور الوسطى أكثر منطقيّة، بدأت الأحداث التي مرّت بها في القرية تتجمّع كقطع أحجية.

كان من الطبيعي ألا تجد أيّ قواسم مشتركة مثل الدين أو مسقط الرأس أو السجلّ الإجرامي بين سكّان ريكي.

لقد كانوا ‘عيّنات’ جُلبت لأنّه لا يوجد شيء مشترك بينهم. لم يعرفوا عن بعضهم شيئًا أكثر من البشر، ومن خلال محاولات وأخطاء عديدة، ربّما صنعوا ‘قواعد القرية’.

استمرت قطع الأحجية المتدفّقة في ربط الفرضيّات والأسئلة.
لم يتعرّض فريق ناثان لمعموديّة المرض.

هل تغيّر آليّة عمل اللعنة عندما أعيدت ولادة القرية؟ بفضل ذلك، هل نجا هؤلاء البحّارة في اللحظة الأخيرة من الموت بحظ جيّد، أو بشكل مؤسف للغاية؟

إذًا، ما يريدونه هو…

‘أخ…’

فجأة، قطّع العطش سلسلة الأسئلة.
لسانها يجفّ.

‘لقد مرّ حوالي ساعة ونصف منذ تناول الدواء.’

راقبت أليس تعابير الملّاح والآخرين—على الرغم من أنّ عضلات وجوههم لم تكن سليمة تمامًا.

يبدو أنّ كالفن، هذا الرجل، راضٍ فقط بتفريغ قصّة ريكي.

لكن بحّارًا آخر واقفًا بجانبه كان يفحص أليس من الأعلى إلى الأسفل، ويبدو أنّه يقيّمها. كان هناك رجل، عندما بدا أنّ أليس ستواجهه بنظرة، اختبأ خلف عمود.

‘يبدون ودودين في الوقت الحالي، لكن لا يمكنني الاطمئنان. كيف تعرّض آرنو للهجوم؟’

لا يبدو أنّه كان سيؤيّد سكّان القرية أمامهم…

لكن لا فائدة من إثارة موضوع آرنو.

بعد تقييم الوقت المتبقّي وأهميّة الأسئلة، طرحت أليس سؤالًا مهمًا يجب تحمّل نتائجه مهما كانت.

“هل… لا توجد طريقة للخروج من ريكي؟”

* * *

أثناء قراءة الجدول، كان اسم أليس يطفو في ذهن ناثان بدلاً من المصطلحات الطبيّة.

الدواء موثوق. المشكلة هي قدرات أليس.

‘من المؤكّد أنّ هناك كائنات ذكيّة في البحر… لكن مع شخصيّة أليس، ألن تغضبهم دون داعٍ؟’

ربّما كان يجب أن يعطيها مشرطًا.
عندما أغلق ناثان الجدول الذي لم يعد يراه، طرق أحدهم باب العيادة.

“طبيب… هل يمكنني الدخول؟”