الفصل 44
هل يؤيّد حاكم لوميير؟
قال مهندس السفينة إنّهم يستطيعون إصلاح الضرر خلال يوم أو يومين.
بفضل ذلك، لم يكن على القبطان أن يبتكر كذبة معقّدة لإخراج الركّاب من السفينة.
“الكبائن رطبة جدًا للبقاء فيها براحة. لحسن الحظ، هناك قرية مهجورة قريبة تُسمّى ريكي. دعونا نلقي نظرة حولها.”
عبس أحد المستكشفين.
“ريكي؟ أليست تلك مركز احتجاز؟”
“لقد مرّ عقود منذ مات أحد هناك. لا ينبغي أن تكون مشكلة. المرض يحتاج إلى المرضى لينتشر، على أيّ حال.”
“ليس المرض ما يقلقني… الشائعات مقلقة.”
“هاها! فكّر في تاريخها. سيكون من الغريب لو لم تكن هناك قصص مخيفة.”
لحسن الحظ، لم يستمر المستكشف في الحديث عن اللعنات مثل ذلك البحّار العجوز. بدلاً من ذلك، قدّم عذرًا عن التعب واستلقى، قائلاً إنّه سيكون الأخير في الذهاب.
عاد البحّارة الذين تقدّموا، مع المستكشفين الذين تطوّعوا، قريبًا بأخبار جيّدة.
“هناك مبانٍ سليمة أكثر ممّا توقّعنا. نحتاج فقط إلى جلب فراشنا.”
همس أحد البحّارة لزملائه في الطاقم.
“قمت بإزالة بعض الهياكل العظميّة في بعض المباني. إذا كان الجو مخيفًا جدًا للبقاء فيها، يمكننا استخدامها كمخازن.”
“فهمت. عمل جيّد.”
تجمّع البحّارة لمناقشة الإمدادات التي يجب تفريغها أولاً.
“ماذا عن أعشاب مالوجا؟ هل ننقلها فورًا؟”
“لننتظر ونرى. إذا بدأ الناس يسألون لماذا هذه هي الأولى التي ننقلها، سيكون ذلك مزعجًا.”
“إذًا، هل نبدأ بالأشياء التي لا تفسد؟”
“ومن بينها، لنختار تلك التي سيكرهها الجمارك أو الحجر الصحي رؤيتها أكثر.”
من بين العناصر التي استوفت الشرطين، كان أول ما لامس الأرض قطعة محنّطة ضخمة من غرفة القبطان.
كانت نابضة بالحياة لدرجة أنّ أحد المستكشفين شهق عند رؤيتها ممسكة بقطعة فاكهة.
“واو… هل هذا قرد؟ هل يصلون إلى هذا الحجم؟”
“يسمّونه أورانغوتان. إنّهم أذكياء بأيديهم وأيضًا أذكياء. بعضهم حتّى يترك الفاكهة تتعفّن عمدًا ليصنعوا كحولهم الخاص.”
“رائع! أعتقد أنّني وجدت وجهتي السفر القادمة. يجب أن أزور موطن هذا السيد الرائع… آه، لا. ليس سيدًا. سيّدة.”
بدأ الركّاب، الذين كانوا يتذمّرون من النزول المفاجئ، يتسلّلون واحدًا تلو الآخر، ووجوههم مضاءة بالفضول.
لم يكن القبطان ليضيّع هذه الفرصة. أمر بإحضار المزيد من القطع المحنّطة.
“ما الخاص في هذا الطائر الصغير؟ لماذا تمّ تحنيطه؟”
“هل ترى تلك الورقة الملفوفة على شكل بوق بجانبه؟ ذلك هو عشّه. هؤلاء الصغار يستخدمون مناقيرهم كإبر لخياطة الأوراق معًا.”
“هاه… أنت محق! انظر إلى تلك الغرز!”
طائر محفوظ مع عشّه. نبات بأوراق ورديّة متمايلة كالزهرة. سحلية ضخمة وبشعة لدرجة أنّه يمكن الخلط بينها وتنين…
حتّى السيرك سيجد صعوبة في تقديم عرض أفضل.
بينما كان الملّاح يفكّر أنّهم ربّما يستطيعون البدء بفرض رسوم دخول، رأى بحّارين يحملان خزّانًا زجاجيًا. هرع إليهم وسدّ طريقهم.
“مهلاً! مهلاً! ما الذي تفعلانه بحق الجحيم؟ لماذا تحملان ذلك؟”
“ننقل أيّ شيء قد يتعفّن، أليس كذلك؟”
“هذا ليس تحنيطًا. انظر، إنّه في الفورمالين!”
“فور-ماذا؟”
“فقط أعيداه. وفكّرا—ماذا تعتقدان أنّ الناس سيفعلون إذا رأوا هذا؟”
رفع الملّاح القماش الذي يغطّي الخزّان الزجاجي.
في الداخل، مغمورة في سائل أصفر باهت، كانت جثّة فتاة صغيرة تطفو في الضوء المتقلّب.
كان ذلك وحده كافيًا ليجعل أيّ شخص يترنّح.
لكن بعد ذلك…
لاحظ أحد البحّارة، الذي كان يحمل الصندوق، فجأة شيئًا أسفل رقبة الفتاة مباشرة.
وجه مسطّح، كوجه رضيع، كأنّه وجه مولود جديد، كان ملتصقًا بجلدها.
أمسك الخزّان بإحكام لكنّه حاول غريزيًا الابتعاد عنه. كان صوته يرتجف.
“هل… هل هذا حقيقي؟”
“لا يهمني.”
غطّى الملّاح الخزّان مجدّدًا.
“الطبيب طلب هذا بنفسه. إنّه يستحقّ أكثر بكثير من أيّ تحنيط، لذا تعاملا معه بحذر.”
“مفهوم.”
يتحرّكان بحركة متصلبة كالسرطانات، حمل البحّاران الخزّان مرة أخرى إلى داخل السفينة.
تمّ تفريغ نصف البضائع التي ستجعل الجمارك والحجر الصحي والبحريّة يفقدون عقولهم.
تبادل القبطان نظرة مع الملّاح قبل أن يدخل الممر مع بعض البحّارة الآخرين. من المحتمل أنّه كان متّجهًا لاستعادة العنصر الأهم—أعشاب مالوجا.
مما يعني أنّ الوقت قد حان لبدء العمل على هذا الجانب أيضًا.
نزل الملّاح من السفينة لإرسال الركّاب المتبقّين إلى مساكنهم المؤقّتة. بحلول الآن، لا بدّ أنّ حماس العرض قد خفت. يمكنهم التوجّه إلى مركز الاحتجاز، يتحدّثون عن التحنيط في الطريق.
لكن الجو عند مدخل ريكي كان مختلفًا عما توقّعه.
لم تهدأ الحماسة والفضول فحسب. لقد أصبحا باردين كالجليد.
كان الأمر وكأن… مشاهدة مهرّج ينقطع عنقه في منتصف عرض سيرك حيوي ويُسحب خلف الستار. عندما التقت أعينهم بعيون الملّاح، حاول الناس الابتسام، لكن تعابيرهم كانت متصلبة.
استدار الملّاح إلى أحد أفراد الطاقم.
“ما الذي يحدث مع وجوههم؟ هل بدأ أحمق ما يثرثر عن اللعنات مجدّدًا؟”
“لا، لم يحدث شيء.”
“حقًا؟”
“حسنًا…”
خفض عضو الطاقم صوته.
“تعرف تلك القطعة المحنّطة؟ تلك ذات اللبدة السوداء الكبيرة المنفوشة؟ عندما كانوا ينقلونها، أصيب أحد الركّاب بالذعر وقال: ‘ذلك الشيء حدّق بي!’ ”
انفجر الملّاح ضاحكًا.
“ما هذا، رواية رعب رخيصة؟”
لكن عندما رأى صمت عضو الطاقم، خفت ضحكته بسرعة.
“…انتظر. هل أنت جاد؟ هل تحرّك ذلك الشيء اللعين عينيه أو شيء من هذا القبيل؟”
“بالطبع لا.”
“بالطبع؟”
“ربّما تحرّك قليلاً، لكن… على الأرجح كان الجلد يتقلّص من الرطوبة. أو ربّما رأوا الفراء يتحرّك بطريقة خاطئة.”
“…”
بصراحة، كان سيكون أكثر تسلية لو قال عضو الطاقم: ‘لقد رأيته أنا أيضًا! كانت عيناه الزرقاوان المتوهّجتان تبحثان عن فريسة!’
لكن بدلاً من ذلك، نفيه المتردّد، وطريقة اهتزاز عينيه بالقلق، كانت تخدش أعصاب الملّاح.
لذا رفع صوته عمدًا.
“لم يحدث شيء. صحيح؟”
“نعم. لم يحدث شيء.”
“إذًا اترك الأمر. لا تعمل ضجة من لا شيء. استعد للتحرّك.”
ربت الملّاح على كتف عضو الطاقم ونظر إلى مركز الاحتجاز.
على مسافة قليلة، كانت القطعة المحنّطة تتحرّك في ذراعي عامل.
لا—كانت تُحمل. لم تكن تتحرّك بمفردها.
دفع الملّاح الفكرة جانبًا بقوّة، متعلّلاً في ذهنه.
‘قطعة محنّطة مصنوعة جيّدًا يمكن أن تبدأ بالشعور بالقلق إذا حدّقت إليها طويلاً. هذا كلّ شيء.’
إلى جانب ذلك، الكائنات الغريبة التي جُلبت من الأراضي الأجنبيّة—تلك التي بدت وكأنّ صانعها إمّا أضاف الكثير أو ترك شيئًا ناقصًا—بدت مناسبة تمامًا لهذا المكان المريض المهجور.
على هذه الطرق المحطّمة، حيث لا يستطيع إنسان أو حصان أصيل المشي بسهولة، ربّما كانت سحلية عملاقة أكثر راحة. في تلك الأنقاض المهجورة، التي لم تكن أبدًا سجنًا أو مستشفى حقًا، ربّما لم يكن السكّان الجدد بشرًا، ولا قردة، بل… شيء آخر.
قبل أن يترك الملّاح عقله يتجوّل بعيدًا جدًا، ربت عضو الطاقم على كتفه. انتفض من أفكاره، محرجًا، كما لو أنّه أُمسك وهو يحلم يقظة.
“أم—نعم. نحتاج إلى توجيه الركّاب الآن. هل تريد القيام بذلك؟ سأحضر الطعام والماء من السفينة—”
“لا، انتظر. انظر هناك.”
أشار عضو الطاقم، يده ترتجف قليلاً، نحو القرية.
“هذا… شخص، صحيح؟”
ضيّق الملّاح عينيه.
كانت مجموعة من الأشخاص تقترب منهم، لكن ليس من المسار الذي سلكه الفريق المتقدّم.
كانت خطواتهم بطيئة لكن ثابتة، مثل دمية متأرجحة تتقدّم وهي تصرّ.
ثمّ، لاحظ الملّاح شيئًا. المرأة في المقدّمة—كاحلاها كانا يتعفّنان بمعدّلات مختلفة.
حذاؤها غير المتطابقين، الملطّخان بالقيح والدم، كانا يلمعان بالبياض مع كلّ خطوة تخطوها.
لعن الملّاح تحت أنفاسه.
“ما الذي كان يفعله الفريق المتقدّم بحق الجحيم؟ كيف فاتهم هؤلاء؟”
ضربت رائحة البحر الكثيفة النتنة. غطّى بعض الركّاب أفواههم، بينما تقدّم الطاقم متوتّرين.
تحرّك الغرباء بوتيرة خانقة. كانت المرأة العرجاء حتّى مشتّتة بقطعة محنّطة تُحمل بجانبها. كان إعجابها بطيئًا.
“يا إلهي… وافد جديد…”
تمتم الأشخاص خلفها بأصوات متقطّعة، وأعينهم لا تزال على القطعة المحنّطة.
“لا يبدو مريضًا. محظوظ. لكنّه صغير جدًا…”
لم تحمل كلماتهم أيّ معنى—فقط إزعاج. كأنّهم يتنصّتون على محادثة بين فئران المجاري في جوف الليل.
فقط عندما اختفت القطعة المحنّطة من الأنظار، استداروا أخيرًا بنظرهم نحو مجموعة الملّاح.
شدّ الملّاح فكّه، مبتلعًا لعنة. أوّلاً، اكتشف من هم. ثمّ العن.
“…من أنتم؟ هل أنتم من ريكي…؟”
“هل أنتم جميعًا… سجناء؟”
كان صوت المرأة ضعيفًا لدرجة أنّه كاد يكون مثيرًا للشفقة.
درسها الملّاح والآخرين عن كثب.
كانوا جميعًا جلدًا وعظمًا، تفوح منهم رائحة التعفّن. نوع الأشخاص الذين ينتمون إلى مركز احتجاز.
‘لكن… ألم يكن المكان مهجورًا؟’
بالتأكيد، اشترى بعض المجانين سجونًا من العصور الوسطى لتحويلها إلى سجون خاصّة، لكن…
إذا كان أحدهم قد أعاد إحياء هذا المكان البائس للغرض نفسه، لا بدّ أنّه مريض جدًا.
قبل أن يفكّر أكثر، تحدّثت المرأة مجدّدًا، بنبرة أكثر صلابة هذه المرّة.
“أنتم سجناء أيضًا، أليس كذلك؟”
“…’أيضًا’؟”
غرقت الكلمة متأخّرة لحظة، ضاربة إيّاه بقوّة أكثر ممّا ينبغي.
كان طاقمه يرتدون زيًا رسميًا مناسبًا. ربّما كانوا مبلّلين قليلاً، لكنّهم كانوا أنيقين. كيف يمكنها أن تظنّهم أشخاصًا مثلها؟
كان الملّاح يعرف كيف يتعامل مع أشخاص مثل هؤلاء.
عدّل كتفيه وأجاب بحزم.
“لا. نحن مع البحريّة. ابقوا بعيدًا إذا لم تريدوا مشاكل.”
يجب أن يعرف السجناء مكانهم. يجب أن يرتعدوا أمام السلطة.
حتّى لو لم تصدّق، قليل من التعامل القاسي سيُقنعها.
الركّاب الواقفون معه أدركوا الأمر ورفعوا رؤوسهم أيضًا.
لكن قبل أن تجيب المرأة، قبل أن تتفاعل حتّى مع نظراتهم التهديديّة—
ابتسمت.
واجهت كلّ أوقية من عدائيّتهم مباشرة وابتسمت.
اختفت كلّ ذلك الضعف المثير للشفقة.
امتدّ فمها بعرض مؤلم. في الداخل، كانت لثتها جافّة وحمراء داكنة. لم يكن لديها أسنان.
ومع ذلك، تحدّثت بوضوح تام، بحيث يفهم الجميع.
“لم تعد كذلك.”
“…ماذا؟”
“الموتى لا يستطيعون السباحة.”
لم يكن هناك وقت للسؤال مجدّدًا.
اختفت المرأة.
آثار الأقدام الدمويّة التي تركتها مع كلّ خطوة—اختفت.
السجناء الذين تبعوها خلفها، الشيوخ والشباب، كلّهم—اختفوا.
لم يبق سوى رائحة التعفّن الكثيفة تتسرّب إلى الأرض الرطبة.
“أين ذهبوا؟ للتو…؟”
استدار الراكب الذي كان يقف بشموخ بجانبهم، مرتجفًا. تذكّر البحّار بوضوح أنّه كان رجلاً قويًا في منتصف العمر.
لكن الآن، عندما واجهه الرجل، كانت خدّاه غائرتين كرجل عجوز في الثمانينات. عندما فتح فمه ليتحدّث، سقطت سنّ أماميّة قبل أن تخرج أيّ كلمات.
انتشر التغيير بسرعة رائحة النتن.
التعليقات لهذا الفصل "44"