الفصل 43

كانت الخطّة بسيطة.

سيعلنون أنّهم علقوا في بحار مضطربة، سيتوقّفون في ريكي، وينزّلون بعض البضائع. لن تكلّف هذه الالتفافة سوى ثلاثة أو أربعة أيّام. بعد ذلك، سيستعيدون البضائع من ريكي برًا أو بحرًا.

بالطبع، ستستغرق عمليّة الاستعادة وقتًا أطول بكثير. احتجّ بعض التجّار عندما سمعوا بالخطّة، لكن كان هناك طريقة لإقناعهم.

“احتيال التأمين؟”

“الاحتيال كلمة غير سارّة.”

ابتسم أحد أفراد الطاقم.

“تقنيًا، خسارة البضائع ليست كذبة. شركاؤنا التجاريون سيتعاملون مع الأوراق بطريقة تفيدنا. خذ التعويض، انتظر شهرين، وسنعيد بضائعك إليك.”

أسكتت التوقّعات بتعويض التأمين التجّار. كان هذا صفقة أكثر أمانًا بكثير من السماح للبحريّة بالتهام بضائعهم.

سرعان ما وقّعوا على الوثائق التي قدّمها الطاقم—واحدة لمطالبة التأمين، وأخرى توافق على رسوم الاستعادة.

تمّ إرسال قارب إلى الأمام للتعامل مع الأوراق. في هذه الأثناء، بدأت لوميير بضبط مسارها ببطء إلى اليمين.

نظر بعض المغامرين الحذرين إلى السماء المظلمة بشكوك، لكن عندما رأوا البحّارة يغنّون كالمعتاد، استبعدوا قلقهم.

ومع ذلك، لم يوافق الجميع على متن السفينة على هذه المغامرة الصغيرة.

تبع بحّار عجوز الملّاح عن كثب.

“ليس ريكي. اذهب إلى أيّ مكان آخر! هناك الكثير من الأراضي الفارغة التي لا يجرؤ إنسان أو وحش على وطئها.”

“البضائع تحتاج إلى سقف فوق رأسها. وجود ريكي قريبًا هو ضربة حظ.”

“ليست حظًا! إنّها لعنة! ألا ترى ذلك الهواء القذر يزمجر في البعيد؟”

ما هذا الهراء؟ إذًا مجرّد خرافة؟

نظر الملّاح نحو ريكي بدافع المجاملة. كان البحر يتموّج كما لو كانت شفرات لا حصر لها تقطّع الماء. بعده، كانت الصخور الخشنة تلعب الغميضة مع الضباب.

“سأعترف، المياه تبدو مضطربة. لكن الخطر الذي يتحدّثون عنه يعتمد على سفن منذ مئة عام. لوميير يمكنها تحمّله.”

“هذه ليست المشكلة! أقول لك، ريكي ملعونة حقًا!”

ارتفع صوت العجوز. أراد الملّاح أن يضحك على الأمر، لكن النظرات القلقة على وجوه البحّارة الآخرين جعلته يتوقّف.

لم تكن هناك صناعة أكثر خرافيّة من الإبحار.

لاحظ الملّاح تردّد الطاقم في الممر، فجرّ العجوز إلى غرفة خاصّة. لم يكن لديه نية لإضاعة الكثير من الوقت على هذا.

“عمّ تتحدّث؟ لعنة؟”

“تعرف أنّ ريكي كانت مركز احتجاز، أليس كذلك؟”

“هكذا سمعت. بالنظر إلى أنّ المستشفيات والمقابر ومواقع الإعدام دائمًا ما تأتي مع قصص أشباح، أظنّ أنّ مركز احتجاز سيكون أسوأ—”

“لم تكن ريكي مجرّد مركز احتجاز. كان مكانًا يرمون فيه الناس في الزوايا ويتركونهم يضيعون، دون حتّى التظاهر بعلاجهم.”

استمع الملّاح بلا اهتمام. كانت القصّة متوقّعة كما توقّع.

منشأة حجر صحّي، بُنيت في أبعد أنحاء القارّة لعزل السجناء المصابين بأمراض معدية. لم يمض وقت طويل حتّى أصبحت مكبًا للسجناء السياسيين، والمتهمين زورًا، والأقليّات المضطهدة.

لم يكن هناك رعاية طبيّة حقيقيّة. أولئك الذين كانوا يصلّون في النهاية تخلّوا عن صلواتهم، لاعنين بدلاً من ذلك وهم يموتون.

قبل أن تصل صلواتهم ، تسرّبت لعناتهم إلى الأرض، متمسّكة بها.

في مرحلة ما، بدأ حتّى الحرّاس يمرضون. انهار الحرّاس والأطبّاء جنبًا إلى جنب في نفس الأسرّة.

الجنود الذين أُرسلوا لنقل مرضى جدد أداروا خيولهم عند رؤية الأهوال. انتشرت قصصهم عن الجحيم عبر الأرض.

لم يرد أحد تحويل الجحيم إلى جنّة.

بدلاً من ذلك، وضعوا علامة على الأرض كمكان لا ينبغي لأحد أن يقترب منه أبدًا.

قبل أن يفكّر أحدهم أخيرًا في رسم حدود، اختفى المتطفّلون الذين اقتربوا كثيرًا واحدًا تلو الآخر، تمامًا مثل السكّان الأصليين قبلهم…

“…لا تصدّقني.”

كان صوت العجوز مليئًا باليأس. ردّ الملّاح بلامبالاة.

“مكان مات فيه الكثير من الناس لا بدّ أن يكون لديه قصص أشباح.”

“ليست مجرّد قصص! في اللحظة التي يطأ فيها الأحياء ريكي، ستجعل الأرواح المنتقمة يمرضون. ستطرد أرواحهم من أجسادهم من خلال معاناة لا تُطاق!”

“هل رأيت هذا بعينيك؟”

“حسنًا… عندما كنت صغيرًا، أقسم أنّني رأيت شخصًا من ذلك الاتّجاه، يترنّح كما لو كان ممسوسًا…”

الآن يجب أن يجلس ويستمع إلى قصص أشباح الطفولة أيضًا؟ كانت هذه مضيعة للوقت. استدار الملّاح بحدّة على عقبيه.

“إذا حدث هذا عندما كنت طفلاً، فلا بدّ أنّ الأشباح قد سئمت من انتظار الزوّار وانتقلت إلى مكان آخر. توقّف عن جعل الناس قلقين بحكايات قديمة مملة.”

“…لا يوجد واحد.”

تجاهله الملّاح. التحدّث أكثر سيكون بلا جدوى.

لكن البحّار العجوز استمر.

“لا توجد مقبرة في ريكي.”

“…”

“عندما يموت الناس في وباء، على الأقل نجمع جثثهم، ندفنها، وننعاها. لكن ريكي لا تملك حتّى ذلك. أين تعتقد أن ذهبت كلّ تلك الجثث؟ تُركت مهجورة. تلك الأرض لا يمكن أن تكون طبيعيّة…”

اندفع الملّاح خارج الغرفة وأغلق الباب خلفه بقوّة.

إذا استمع أكثر، كان خائفًا من أنّه قد يبدأ هو نفسه بتصديق قصص الأشباح.

* * *

ابتلعت أليس تأوّهًا وهي تستمع إلى قصّة الملّاح.

“لا مقبرة؟ كيف لم أدرك هذا من قبل؟”

كانت المقابر جزءًا لا يتجزّأ من حياة الإنسان. كانت موجودة في القرى، لكن أكثر من ذلك في المستشفيات.

“لم يكن هناك حتّى أبسط منشأة حرق.”

مصحّة لا تتعامل حتّى مع الجثث بشكل صحيح؟ ما مدى هجران هذا المكان؟

بينما كانت أليس تترنّح من هذا الإدراك، تلألأت عيون الملّاح بالفضول.

“هل كان ذلك حقًا شيئًا يستحقّ الصدمة؟”

“إنّه فقط… من الغريب جدًا ألاّ تكون هناك مقبرة…”

“إذا كنتِ مهتمّة بالمقابر لهذه الدرجة، هل أنتِ راهبة؟”

كانت طبيبة.

تردّدت أليس، متسائلة إذا كان ينبغي أن تكون صادقة. في النهاية، هزّت رأسها.

“قضيت وقتًا طويلاً في المستشفيات أعتني بأحد أفراد العائلة المريض. لذا افترضت فقط أنّ كلّ مستشفى سيكون لديه منشأة للتعامل مع المتوفين. أو على الأقل غرفة نعي.”

“وذلك العضو من العائلة؟”

“مات.”

“محظوظ.”

تجعّدت شفتا الملّاح في ابتسامة ملتوية.

حوّلت أليس نظرها إلى الآخرين الذين لا يزالون يبحثون عن الكنز.

هل كانت هذه لعنة هذه الأرض؟

محاصرون بين الحياة والموت، يكرّرون أفعالهم الأخيرة إلى ما لا نهاية.

‘…انتظري.’

ألم يزدد عدد الأشخاص حولهم؟

في وقت سابق، رأت حوالي ستّة فقط من تلك الجثث المتجوّلة. الآن، لم يزدد عدد البحّارة السابقين المتعفّنين وصيّادي الكنوز فحسب، بل خلفهم… كانت هناك أشكال بعيون لامعة بشكل غريب.

إذا ساءت الأمور، هل سيكون سكّين جيب آرنو مفيدًا حتّى؟ معظمهم بدا وكأنّ دماءهم جفّت منذ زمن.

لكن بينما ظلّت أليس على أعصابها، لم يعبأ الملّاح بحذرها. عادت كلماته إلى ما حدث هنا قبل عشر سنوات.

* * *

كانت مياه ريكي تكشّر عن أنيابها لضيوفها الذين طال انتظارهم.
بينما كانت السفينة تهتزّ وتغمر الأمواج السطح، تبسّم كلّ من الملّاح والقبطان.

“انتباه، أيّها الركّاب. واجهنا بعض البحار المضطربة غير المتوقّعة… بدن السفينة السفلي تعرّض لبعض المشاكل… سنتوقّف مؤقّتًا بالقرب—”

كان التجّار قد أُخبروا مسبقًا.

كان هذا مجرّد عرض، لجعل مطالبة التأمين تبدو مشروعة.

بقي معظم الناس هادئين. كانت السفينة تهتزّ بما يكفي لتكون عذرًا مناسبًا، لكن ليس لدرجة أن ينشأ ذعر حقيقي. بينما مرّوا عبر المنطقة الصخريّة، استقرّت السفينة.

كانوا على وشك الوصول.

ركض بحّار أسفل الممر، يخطر الركّاب.

“من فضلكم، ابقوا جالسين وانتظروا! سنتوقّف في منطقة تُسمّى ‘ريكي’. لا يوجد سكّان، لكنّه مكان آمن—”

“…”

في هذه الأثناء، أبقى الملّاح نظره مثبتًا خارج النافذة.

هل كان ذلك بسبب هراء البحّار العجوز من قبل؟ كان الضباب الذي يستقرّ في هذه الساعة يبدو خاطئًا. جعلت الرؤية المعتمة الأرض الملوّنة بالمغرة خلف الضباب تبدو كلحم يتلوّى.

تحدّث بحّار ذو عين ثاقبة.

“أرى مباني في الأمام. إذا كانت لا تزال قائمة بعد كلّ هذا الوقت، يجب أن تكون متينة بما يكفي لإيوائنا لبضعة أيّام.”

“أفضل من قضاء الليل عالقين على جزيرة مهجورة. يمكننا أن نسمّي ذلك المكان قصرًا.”

امتلأ الهواء بالضحك. لكن بالنسبة للملّاح، بدت الدعابة الخفيفة وكأنّها طريقة لدرء القلق. ندم على أنّه استمع إلى تلك القصّة الملعونة.

أقلّ من نصف ميل بحري إلى الشاطئ.

أجبر الملّاح نفسه على أن يبدو مبتهجًا.

“حسنًا! من الآن فصاعدًا، تلك الأرض هي سفينة كنزنا. دعونا نعيش ذكريات طفولتنا، نختبئ الكنز في قواعدنا السريّة—”

ارتجفت السفينة.

صدم شعاب مرجانيّة مخفيّة في المياه الضحلة بدن لوميير المستدير.

وكأنّها كانت تنتظر هذه اللحظة بالذات، هاجت الأمواج بعنف، مخالبها تتشبّث بالسطح. رغى الزبد على الفتحات، معتمًا الرؤية. فقد عدّة أشخاص توازنهم وارتطموا بالجدران.

“آغ!”

“الجميع، ابقوا في— ابقوا في أماكنكم!”

كان طاقم لوميير بحّارة متمرّسين. تصادم من هذا الدرجة لم يكن شيئًا يثير الذعر. إلى جانب ذلك، كان الشاطئ قريبًا. حتّى لو حدث الأسوأ وغرقت السفينة، يمكنهم الوصول إلى البر.

لكن حتّى وهم يتأكّدون من أنّ رفاقهم لم يصابوا، شعر الجميع بنفس القلق الزاحف.

لم يكن البحر هو ما قضوا حياتهم يخشونه.

كان هناك شيء آخر يراقب.

شيء أكثر رعبًا بكثير.

ليس كبحّارة.

بل ككائنات حيّة.