الفصل 42

الأداة التي كان الرجل يحملها كامتداد لأطرافه، والتي كانت تقترب مع كلّ وميض، كانت فأس حريق.

حتّى لو كانت محظوظة بما يكفي لصدّها بذراعها، فإنّ عظامها ستتحطّم. كسر معقّد مفتوح سيؤدّي إلى العدوى والنخر.

إذا لم يكن الهروب خيارًا، ربّما كان من الأفضل إنهاء كلّ شيء دفعة واحدة وتقديم رأسها…

في اللحظة التي عبرت فيها تلك الفكرة ذهنها، توقّف البحّار، بالكاد في الوقت المناسب.

لم تستطع الفأس التغلّب على زخمها، فدارت في قبضة الرجل قبل أن تهبط بثقل على الأرض.

لم يعبأ بها. بدلاً من ذلك، دارت عينه الوحيدة المتبقّية وهو يفحص أليس من رأسها إلى أخمص قدميها.

“لستِ… وحشًا؟ امرأة؟”

في هذه الأثناء، راقبته أليس أيضًا.

كانت أطرافه سليمة، لكن زيّه البحري الممزّق المليء بالثقوب، وبشرته المزرقّة، جعلتا الأمر واضحًا—كان ينتمي إلى هذه السفينة الشبحيّة الملعونة.

الشيء الوحيد الذي لم تمسّه الموت كان الطحالب المتشابكة العالقة في لحيته البيضاء الصارخة.

سرعان ما أدرك الرجل أنّه يُراقب.

رفعت أليس يديها على الفور وتحدّثت.

“أليس باوتشر. أنا من كانيري…”

فجأة، ارتفعت يد الرجل اليمنى، مقاطعًا إيّاها.

عندما لامست يده خدّها، كادت كلماتها تتحوّل إلى صرخة.

لكن عندما بدأت كفّه الرطبة الباردة—كأنّها سُحبت مباشرة من المحيط—تلمس وجهها بإصرار مقلق، لم تستطع حتّى إصدار صوت.

سحب الرجل يده ببطء.

“تبدين بشريّة… جئتِ من العاصمة…؟”

“نعم.”

“ما الذي جاء بكِ إلى هنا…؟”

“أنا مساعدة محقق. نبحث عن نبيل مفقود في هذه المنطقة.”

حتّى تعرف على أيّ جانب يقف، كان من الأفضل أن تبقي إجاباتها غامضة.

الآن، كيف سيكون ردّ فعله؟

زيّه، الذي بالكاد يتماسك، لا يزال يحتفظ بأزراره المتبقّية مثبتة بشكل صحيح.

وقبعته البحريّة الزرقاء، على الأقل، كانت مثبتة بإحكام في مكانها.

ما نوع الرجل الذي كان، حقًا…؟

“…أنتِ.”

انفتح فمه.

من بين شفتيه—الملطختين بالأزرق—خرجت رائحة نتنة.

تعفّن.

“كم تعرفين عن سكّان البلدة؟”

تشكّلت الإجابة على الفور في ذهنها.

كانوا أناسًا غادروا مسقط رأسهم منذ حوالي عشر سنوات.

كلّ واحد منهم كان لديه نقاط ضعف مختلفة، مرتبطة بخصائص الحيوانات التي يشبهونها.

حتّى داخل القرية، كانوا يكافحون لإيجاد آخرين مثلهم—مجموعة وحيدة من المهاجرين.

لكن كان واضحًا ما الذي أراد هذا البحّار سماعه.

جرّدت إجابتها من الأوصاف الذاتيّة وغلّفتها بعاطفة—سواء كانت تفوّقًا أو خوفًا، لم تكن متأكّدة.

“إنّهم وحوش… أليس كذلك؟”

“…”

“قائدة القرية، السيدة أديلايد، ربّما تكون من القرود. تلك المرأة ذات الشعر الكثيف، دوكي، تبدو من عائلة كلاب. هناك أشخاص طيور أيضًا، أعتقد…”

لم يكن هناك حاجة لقول المزيد.

بين لحيته، انحنى فم الرجل في ابتسامة.

ضحكته فقّاعت كماء البحر يغلي في قدر.

“لقد أدركتِ الأمر بسرعة. ذلك المكان يعجّ بأولئك الأوغاد الوحوش.”

“…كيف حدث ذلك؟”

تنفّست أليس بعمق، موازنة نفسها.

شعرت براحة قصيرة—لقد اجتازت العقبة الأولى.

لكن قلبها لا يزال يخفق بقوّة.

كان هذا أوّل شخص تجده يعرف عن القرية.

‘إنّه بالتأكيد يعرف شيئًا.’

كان هناك الكثير مما تحتاج إلى سؤاله.

أرادت أن تبدأ بسؤاله عن كيفيّة الهروب…

لكن سؤالها الأوّل جاء بشكل طبيعي.

“هذه القرية—ما هي ريكي بالضبط؟ هل تعرف؟”

“بالطبع! حتّى لو لم أرغب، أعرف أكثر ممّا ينبغي!”

امتدّت زوايا فم الرجل إلى الأعلى بشكل غير طبيعي، كاشفة عن مجموعة أسنانه بالكامل—اللثة وكلّ شيء.

لم يعد ذلك يبدو كابتسامة.

بل أشبه بتجهّم شخص يتعرّض للتعذيب.

ومع ذلك، تحدّث بلطف غير متوقّع.

“قلتِ السيدة باوتشر، أليس كذلك؟ أنا كالفن، ملّاح سابق. منذ زمن طويل، خدمتُ على متن سفينة الشحن لوميير.”

“…تتذكّر؟”

“ربّما فقدتُ تتبّع السنوات، لكن الأحداث؟ أوه، أتذكّرها جيّدًا! كيف يمكنني أن أنسى اليوم الذي غرقت فيه السفينة التي منحتني أوّل منصب ملّاح لي؟ أو كيف، بينما كان طاقمي يموت، تجرّأ أولئك الوحوش الملعونون على سرقة مكان البشر؟!”

ضحك كالفن.

لكن أليس شعرت به—عاطفة تنضح من أعماقه.

كانت أكثر من الغضب.

كانت أقرب إلى لعنة.

بينما عادت شفتاه الساخرتان إلى مكانهما، لاحظت أليس فجأة شيئًا.

البحّارة الآخرون على متن السفينة—الذين كانوا مبعثرين بلا حياة حول السفينة—بدأوا الآن يقتربون.

حتّى صيّادو الكنوز الذين كانوا يتردّدون بالقرب من السطح بدأوا يتحرّكون.

جثثهم المتعفّنة تقترب ببطء.

كانت تعتقد أنّ أنفها قد أصيب بالخدر من الرائحة بحلول الآن.

لكن موجة جديدة من أبشع رائحة نتنة ضربت دماغها.

تقلّصت معدتها، تصرخ من خلال أسنانها المشدودة.

سواء لاحظ ذلك أم لا، لم يعبأ كالفن حتّى بإغلاق فمه النتن وهو يتحدّث.

“لا أستطيع بالضبط أن أقدّم لكِ ترحيبًا حارًا. لكن يمكنني أن أخبركِ من أين بدأ سوء حظّكِ! هل تودّين سماعه؟”

“نعم. أريد أن أفهم وضعي.”

“جيّد، جيّد جدًا! باردة الدم—بالطريقة التي أحبّها!”

ضحك كالفن وبدأ قصّته.

“حاولي ألاّ تيأسي كثيرًا. بدأ كلّ شيء في أبريل—قبل عشر سنوات—عندما واجهت سفينة الشحن العظيمة لوميير مشاكلها…”

* * *

الأقوياء دائمًا يأخذون أكثر.

كما هو الحال في الطبيعة، كذلك يجب أن يكون بين البشر.

باتّباع هذه الحقيقة الطبيعيّة والمنطقيّة، كانت سفينة الشحن لوميير في طريقها إلى الوطن، محملة بالواردات التي حصلت عليها بشروط مواتية للغاية من أكثر من اثنتي عشرة دولة مختلفة.

بقي ثلاثة أيّام حتّى يصلوا إلى أكبر ميناء في القارّة، ستيرنبول.

على متن السفينة، كان التجّار من مختلف البلدان يتبادلون بالفعل أفكار الاستثمار لأرباحهم القادمة.

كان المستكشفون يتدرّبون على ما سيقولونه للصحفيين الذين سيتجمّعون حولهم، متلهّفين للتفاخر بمغامراتهم العظيمة.

كانت رحلة طويلة، لكنّها بعيدة عن الملل.

في كلّ مكان تنظر إليه، كانت هناك بضائع نادرة وأشخاص رائعون بقصص أكثر روعة.

بالنسبة للشجعان والطموحين، لم تكن لوميير سوى مدينة ملاهي.

ومع ذلك، وسط هذا السطح من الأحلام والثروة، تجهّم وجه القبطان عند تقرير الملّاح.

“هناك فقمات ستيرنبول تتجمّع في الميناء؟ لماذا بحق خالق الجحيم؟”

«الفقمات—تعني البحريّة.»

كان التعامل مع مسؤولي الجمارك والحجر الصحي الذين يحاولون ابتزاز رسوم إضافيّة منهم بالفعل صداعًا.

إذا تدخّلت البحريّة، ستتضاعف المشاكل.

شرح الملّاح.

“تمّ القبض على أحد أفراد طاقم السفينة وهو يكسب بعض المال الجانبي دون إبلاغ صاحب عمله. اشترى وباع سرًا سلعة غير مسجّلة.”

“من أجل هذا فقط؟”

“كانت عشبة محظورة. وقد خزّنها مع الشاي المستورد قانونيًا. حاول ‘إخفاء شجرة في الغابة’، لكن الشيء اللعين انتهى به المطاف في قاعة طعام البحريّة…”

تجمّعت سلسلة من الشتائم في حلق القبطان، لكنّها تكثّفت جميعًا في كلمة واحدة بسيطة.

“ذلك الأحمق!”

“البحريّة غاضبة. إذا لم نكن محظوظين، سيفتّشون هذه السفينة حتّى العارضة. ماذا يجب أن نفعل؟”

“…”

ثلاثة أيّام حتّى الميناء.

لم يستطع أحد القول إذا كانت البحريّة ستظلّ هناك بحلول ذلك الوقت.

“أبطئ السفينة في الوقت الحالي. سأحصل على إجابة خلال ساعتين.”

“مفهوم.”

غادر الملّاح غرفة القبطان.

كانت لوميير قد انطلقت لجمع أعظم كنوز العالم.

الآن، كان بدنها يفيض بها.

طبقة فوق طبقة، كانت السفينة مليئة بكنوز لا يمكن تخيّلها في البرّ الرئيسي. حرير رقيق كأجنحة اليعسوب، توابل بروائح غامضة، غزال محنّط بأنياب، وستائر أجنبيّة دقيقة.

بمعنى آخر، كانت هناك أسباب لا حصر لها لاحتجاز مسؤولي الجمارك لهم عند الدخول.

كان ذلك وحده مقلقًا بما فيه الكفاية…

‘لماذا كان على ذلك الأحمق أن يُقبض عليه وهو يهرّب النباتات؟ الآن نحن جميعًا في خطر!’

كانت المشكلة هي مالوجا، عشبة غريبة مخبّأة في عمق عنبر الشحن. عند تناولها، كانت تخدّر الحواس وتسبّب هلوسات حيّة.

كان العميل الذي طلب استيرادها قد حذّر مرارًا، “يجب ألاّ يتمّ القبض عليها من قبل الحجر الصحي أبدًا.”

فكّر القبطان للحظات في إيجابيات وسلبيات رمي صناديق مالوجا في البحر. لم يستغرق الأمر عشر ثوانٍ حتّى يتخلّى عن الفكرة.

لم يكن هناك عنصر واحد على هذه السفينة يتمتّع بنسبة قيمة إلى وزن أعلى من مالوجا.

‘إذا أمسكت تفتيشات البحريّة بنا، ستتأخّر الشحنة على أيّ حال. وإذا بدأوا بالحفر في بضائعنا، قد يصادروا سلعًا أخرى أيضًا…’

استدعى القبطان الملّاح والبحّارة المخضرمين. سرعان ما كانوا يتفحّصون خرائط البحر، وقوائم الركّاب، وبيانات الشحن، وأصابعهم تتتبّع مسارات متسرّعة عبر الأوراق.

تمّ إحضار بعض الركّاب الموثوقين أيضًا للنقاش.

بعد ساعتين، أصدر القبطان أمره.

“من الآن فصاعدًا، لوميير متّجهة إلى ريكي.”

كانت في السابق مركز احتجاز للسجناء، والآن أرض مهجورة غير مأهولة.

‘يجب أن تكون هناك طرق ومرافق معيشة هناك لا تزال قائمة.’

كان مكانًا مناسبًا لتخزين البضائع التي كانت محفوفة بالمخاطر لعرضها على البحريّة—لأسابيع قليلة على الأقل.