الفصل 41

كان الحلّ لإبقاء فيوري مشغولًا بسيطًا.

اكسر سياج القرية وأبلغ عن ذلك.

كان فيوري الوحيد من سكّان القرية القادر على الذّهاب والإياب لإصلاح السياج، لذا إذا ما هزّ آرنو مطرقته (مطرقة طبيّة) بضع مرّات، سيبقى فيوري عالقًا هناك طوال اليوم.

لذا اليوم، حتّى لو انتهى الأمر بأليس وهي مغطّاة بالدّماء، حتّى لو لم تستطع الحركة واضطرّت للصّراخ طلبًا للمساعدة…

‘لا بأس. إذا متّ، فلن أموت.’

حتّى في أسوأ السيناريوهات، سيكمل شخص آخر ما بدأته أليس.

قبل بضعة أشهر، حاولت أليس حقن جرعة قاتلة من منبّه قلبي في وريد معيّن. وبينما كانت تتبّع ذلك الوريد مجدّدًا، أسرعت أليس خطواتها.

‘قال آرنو إنّه كان على وشك رمي جثّة من فوق الجرف عندما سمع صوتًا ونزل، أليس كذلك؟’

استدعاء صوت ما أثار على الفور صورة صفارة إغراء في ذهنها.

كأنّها من الفلكلور—هل جذب آرنو إلى أسفل الجرف بأغنية ساحرة لا تُقاوم؟

بعد لحظة تفكير قصيرة، اتّجهت أليس مباشرة إلى الشاطئ. لم ترغب في المخاطرة بالسقوط من الجرف.

بينما كانت تسير في الممر الشاحب، أصبح الرمل الأصفر تدريجيًا أكثر خشونة.

كان أوّل ما رحّب بها رائحة البحر.

‘الرائحة… مالحة جدًا بالفعل!’

نسيم البحر الذي شمّته في القرية لم يكن سوى أثر خافت. الآن، امتلأ أنفها جسديًا برائحة الماء المالح.

رفعت أليس يدها لتغطّي أنفها، لكن هبّة ريح قويّة رفعت تنّورتها ضد الجاذبيّة، فأجبرتها على خفض يدها على الفور.

“آه—إيك!”

لتصبح الأمور أسوأ، أصبحت الأرض تحت قدميها غير مستقرّة. الحصى المستدير، الذي صقلته الأمواج، كان يهتزّ ويرقص مع كلّ خطوة تخطوها.

تلاشت كلّ تصوراتها القلقة في مواجهة القوّة الخام للطبيعة.

جمعت تنّورتها، وربطتها خلف خصرها.

فقط بعد أن استقرّت بنفسها، تمكّنت أخيرًا من تأمّل البحر.

‘آه…’

كانت أليس عاجزة عن الكلام.

لم تكن هذه المرّة الأولى التي تقف فيها بجانب البحر.

في السابق، عندما كانت الحياة أسهل، تعلّمت السباحة في منتجع جنوبي مع عائلتها.

لكن البحر الذي أمامها الآن كان مختلفًا جوهريًا عن ذلك الذي عرفته.

إذا كان البحر الذي عرفته مثل سمكة ساردين مدسوسة في زاوية طبق باستا، فإنّ ما تواجهه الآن كان…

‘كراكن.’

فكرة أنّ سكّان القرية وصلوا عبر البحر ويمكنهم المغادرة بنفس الطريقة تمّ استبعادها على الفور. كانت الأمواج تلقي بنفسها على الصخور الخشنة بغضب شديد بحيث لا يبقى شيء إذا ما علق فيها.

من التلّ، بدت تلك الصخور وكأنّها تلعب لعبة الغميضة مع الماء. لكن عن قرب، بدت كفكّ سفلي يمضغ البحر بلا توقّف.

‘لا يمكن لسفينة عاديّة أن تعبر هذا.’

حتّى سفينة شحن كبيرة سـتدمر هنا. هل يتطلّب الأمر سفينة حربيّة للإبحار بأمان؟

‘إذًا، كيف وصل سكّان القرية؟ نظريّة صيّادي الكنوز تمّ استبعادها منذ البداية… هل تسلّلوا على متن سفينة شحن؟’

بدت هذه الفكرة أقلّ احتمالًا. عادةً ما يسافر المتسلّلون في مجموعات—عائلات، رفاق متّحدون بجذور مشتركة.

لكن العلاقات بين سكّان ريكي كانت جافّة لدرجة أنّ العناكب الصغيرة من نفس كيس البيض قد تكون أقرب منهم.

توقّفت أليس عن تتبّع أصولهم في ذهنها. لم يكن ذلك مهمًا الآن.

إذا لم يكن هناك مخرج، فالخطوة التالية هي إيجاد ما يريده ناثان وآرنو—شيء في البحر قد يكون نقطة ضعف سكّان القرية.

تذكّرت أليس القواعد المتعلّقة بالبحر.

إذا أردت السباحة في البحر، ادخل بمفردك دون أيّ أدوات.

لا تدخل الماء إذا كنتَ مصابًا.

وأهمّ شيء:

[حتّى لو سمعتَ أصواتًا بشريّة، تجاهلها. إنّها…]

“…ساعدني!”

تجمّد جسد أليس.

لقد سمعته بالتأكيد—صوتًا خشنًا صدئًا كالحديد القديم.

جاء من اتّجاه الجرف.

خلف الصخور الخشنة والضباب الذي رفض التّبدّد حتّى الظهر، كان هناك ظلّ واضح، أسود كالقار، يتلألأ ضد الأمواج المتصلبة.

بالطبع. كان من المنطقي تمامًا لماذا اختار آرنو ذلك المكان للتخلّص من جثّة.

في اللحظة التي تسقط فيها جثّة، ستتحطّم بالأمواج والصخور، دون أن تترك أيّ أثر.

على الرغم من استعدادها، تباطأت خطوات أليس دون وعي.

لأنّ ذلك المنظر كان قادرًا على ابتلاع أكثر من مجرّد جثث.

كان يمكن أن يأخذ الأحياء أيضًا…

“ساعدني!”

كان الصوت أوضح الآن. وبغريزة، مدّت أليس يدها إلى حقيبتها الطبيّة—لكنّها أمسكت بالحقيبة الصغيرة التي جهّزتها بدلاً من ذلك.

تردّد الصوت من أسفل الجرف.

“ساعدني، لا أستطيع فتح هذا بمفردي!”

بينما كانت تسير نحوه، شعرت أليس بشعور غريب من عدم الارتياح.

كان هذا مختلفًا عن نداءات المساعدة العديدة التي سمعتها من المرضى من قبل.

بدلاً من اليأس، بدا الأمر أكثر… ابتهاجًا.

أمسكت بسكّين الجيب في يدها، وتابعت تقدّمها.

ثمّ توقّفت عند حافّة ظلّ الجرف.

الرؤية المظلمة، الضباب الرطب الذي يمسح خدّها، والرائحة المتراكمة كحصن، كلّها أخبرتها بشيء واحد.

ما وراء هذه النقطة كان خطرًا حقيقيًا.

كانت غرائزها تصرخ بها لتهرب.

لكن ما دفع أليس للأمام كان منطقًا بسيطًا.

‘تأثير الدواء لا يمكن أن يزول بعد.’

ضغطت بمنديل على فمها وأسرعت خطواتها.

بينما كانت عيناها تتكيّفان مع الظلام تحت الجرف، لاحظت شيئًا—ظلّ آخر، أغمق من البقيّة، يمتدّ تحت النتوء.

أدركت ما هو بمجرّد أن تجاوزت صخرة مغطّاة بالبرنقيل.

‘بيت…؟’

كان عمود ضخم يحجب الطريق. في البداية، اعتقدت أنّه من الغريب تسميته بيتًا، لكن بينما تتبّعت العمود إلى الأعلى، كشف الحقيقة عن نفسها—جدار أسود، يلوح في قاعدته.

سفينة شحن جانحة.

عند النظر عن قرب، رأت سياجًا معدنيًا يحيط بالحطام. ما ظنّته جدارًا أسودًا كان في الواقع سطحًا متعفّنًا مليئًا بالثقوب.

السطح، الذي استولى عليه الساحل منذ زمن، كان يرغي بماء البحر مع كلّ نفس تأخذه الأمواج.

‘بالنسبة لسفينة مهجورة منذ عشر سنوات، فهي في حالة جيّدة.’

لم تكن هناك تقارير عن حطام سفينة أخرى منذ ذلك الحين، لذا من المحتمل أن تكون هذه هي السفينة نفسها منذ عقد من الزمن.

قبل أن تتأمّل في الأمر أكثر، رنّ الصوت مرّة أخرى—أوضح هذه المرّة.

“ساعدني! هناك كنز بداخله، لكن لا أستطيع فتحه بمفردي!”

‘صيّاد كنوز؟’

بعد أن غرقت السفينة، تدفّق صيّادو الكنوز إلى المنطقة.

…لكن ذلك كان قبل تسع سنوات على الأقل.

مرّت أليس بعلم مغطّى بالطحالب، وتخطّت صناديق تحوّلت إلى هياكل ، وأخيرًا وجدت مصدر الصوت—

“…”

ابتلعت صرخة.

كانت تعتقد أنّها تستطيع تحمّل أيّ رعب. لكنّها لم تتوقّع شيئًا بهذا البشاعة.

الرجل الذي كان يهزّ صندوقًا معدنيًا بيديه العظميّتين رفع رأسه ببطء.

كان بالتأكيد رجلاً.

كان سرواله الممزّق متدلّيًا، يكشف عن حوضه—نحيف وحاد كرأس سهم، خالٍ من اللحم والعضلات.

بقايا فكّه تصرّفت وهي تفتح.

“ساعد…ني.”

“ماذا… تفعل هنا؟”

أجبرت نفسها على تصديق أنّه مجرّد قروي آخر.

واحد من القرويين ذوي الأشكال الغريبة.

ومع ذلك، لم تستطع منع صوتها من الارتجاف.

لم يبدو الرجل متضايقًا.

“ساعديني على فتح هذا.”

“…”

“هناك مجوهرات فضيّة بداخله. النّساء الأجنبيّات يستخدمنها لتثبيت شعرهنّ. سأعطيك عشرة بالمئة إذا بعناه. صفقة؟”

“عشرة بالمئة…؟ أم، كم سيكون ذلك؟”

“هيا، إنّها تستحقّ. ساعديني على فتح هذا.”

لم يكن منطقيًا. وبينما كانت أليس تتردّد، استسلم الرجل وبدأ بالصّراخ مرّة أخرى.

“ساعديني! هناك كنز هنا!”

صرّ المعدن الصدئ. تراجعت أليس خطوة إلى الوراء. رذاذ الماء الفاسد تحت حذائها، لكن لم يكن هناك مفر—الرائحة، البقع، الضجيج.

من حولها، هتفت أشكال ترتدي خرقًا ممزّقة، كانت بشرًا في السابق.

“هل يوجد أحد هناك؟! هناك شخص حيّ هنا! ساعدني!”

ثمّ—

“…أم أنّك وحش؟!”

انفجر صوت جديد من داخل السفينة.

اندفع رجل يرتدي زيّ بحّار ممزّق من الظلال—ممسكًا بشيء—يصرخ في أليس.

“أأنتِ وحش؟!”