الفصل 40

“أنتِ ذاهبة، آنسة؟ هل أنتِ جادة؟”

توقف أرنو في منتصف تكسير بيضة. أمسكت أليس المقلاة بسرعة لتلتقط الصفار المتساقط وهي تجيب.

“نعم. سأكون أنا من ينزل إلى البحر.”

“لكن لماذا؟”

“يجب على شخص ما أن يذهب، أليس كذلك؟ وأنا أثق بترياق الأستاذ.”

“حسنًا، نعم، لكن… أنتِ؟”

“أرنو. أنا مرهقة بالفعل من إقناع الأستاذ هذا الصباح. لا أريد تكرار نفس الحديث.”

“…”

تمتم أرنو بأسئلته غير المكتملة لكنه استرد المقلاة بهدوء. بينما كان يطهو البيض والخبز، ظل يرمق أليس بنظرات لكنه تمكن من كبح الأسئلة غير الضرورية.

بدلاً من ذلك، طرح أمورًا عملية.

“ما هي الإمدادات التي ستحتاجينها؟ لستِ تخططين حقًا للذهاب مربوطة بحبل، أليس كذلك؟”

“أفكر في أخذ صافرة. سأنفخ فيها بعد ثلاث ساعات من الدخول. بما أن تأثير الدواء يستمر من 3 إلى 4 ساعات، إذا لم أعد ولم تكن هناك إشارة صافرة، تعال وأنقذني.”

“هذا ليس شيئًا يمكنك استخدامه في خطر فوري.”

“لا يمكن فعل شيء. لا نعرف حتى ما الذي نتعامل معه.”

“…هاه. آه، اللعنة!”

بدأ أرنو يقول شيئًا بانفعال لكنه كبح نفسه، وبدلاً من ذلك أخرج شيئًا أكثر عملية.

كان سكينًا جيبيًا.

طوله حوالي شبر يد. كانت النصلة تحمل نمطًا غير منتظم يشبه المنشار.

“خذي هذا. فقط لأنني عدت سالمًا لا يضمن سلامتك أنتِ أيضًا.”

“…”

“إذا أصبحت الأمور خطرة، فقط لوحي به. على الرغم من أنه لن يسبب جروحًا قاتلة، فإن شكل النصلة الفوضوي يجعلها تبدو كما لو أن الدم يتدفق. مثالي للتعامل مع الأوغاد.”

“شكرًا، أرنو.”

من المحتمل أنها لن تحتاج إلى استخدامه. حتى أرنو، الذي اعتاد على القتال، عاد في ذلك اليوم دون أي مقاومة. ربما يكون عدم المقاومة أكثر أمانًا.

ومع ذلك، بدلاً من الجدال، قبلت أليس السكين الجيبي، الذي أصبح ناعمًا من كثرة الاستخدام.

ناثان، الذي نزل لتوه عندما أصبح الطعام جاهزًا، بدا أنه فهم ما حدث بينهما من تعبير أرنو فقط.

“لماذا تحدق بي؟ ألم يكن هذا هو الاستنتاج الذي كنت تنتظره؟”

“أنت حساس حقًا، أليس كذلك؟ فقط لأنني تنهدت قليلاً، الآن تعتقد أنني أحدق بك؟ لا بد أن يكون لطيفًا، العيش في حياة حيث ترى فقط الجوانب الجيدة في الأشياء-”

هزت ضربة الطاولة.

كانت أليس قد ضربت مقبض سكينها الجيبي الجديد على الطاولة.

“أنا من قررت النزول، فلماذا تتصرفان بعدوانية؟”

“آنسة…”

“ليس قرارًا عظيمًا. إذا كنت سأموت على أي حال، أود على الأقل أن أرى بعيني أي نوع من الجحيم أنا محاصرة فيه.”

أكدت أليس عمدًا على كلمة “جحيم”.

بالتأكيد الأشياء التي تشكل هذه الأرض لا يمكن أن تكون شيئًا لائقًا… كما لو كانت تحاول إقناع نفسها مرة أخرى.

تنهد أرنو.

“حسنًا. حسنًا، لست شجاعًا بما يكفي لتبديل الأماكن معك على أي حال، لذا سأبقي فمي مغلقًا.”

“ومع ذلك، إذا لم أتمكن من العودة بأدلة مناسبة، أريد منكما التحقيق في كوخ الدكتور إيشا بعد ذلك.”

“همم… لقد ذهبت إلى هناك مرتين منذ زيارتك الصعبة المرة الأخيرة.”

“مرتين؟ لم تذكر ذلك أبدًا!”

“لم ينتج عنه شيء، لذا لم يكن هناك ما يُقال. في المرة الثانية، استهدفت غرفة التخزين بينما كان الدكتور إيشا خارجًا، لكن فيوري مر بالصدفة وبدأ محادثة، مما جعلني أفوت توقيتي.”

“أوه؟ ماذا عن المرة الأولى؟”

ابتسم أرنو. لم تكن ابتسامة ممتعة، بل واحدة تشير إلى أنه يريد مشاركة سوء حظه مع الآخرين.

“كانت الأمور على ما يرام حتى قدمنا أنفسنا لأول مرة. لكن عندما مددت يدي للمصافحة، طردني الدكتور إيشا، يصرخ بي ألا أقترب، واصفًا إياي بالوغد الذكر.”

“آه…”

“كان مضطربًا جدًا، لو رأى أحد ذلك، ربما ظن أنني صفعته بشيء ما.”

تذكرت أليس سلوك الدكتور إيشا، الذي طغى عليه وجود غرفة التخزين. ذلك الشخص أخبر أليس ألا تقترب بلا مبالاة لأنه في فترة العزلة.

‘إذا كان يرى الذكور الجدد كشركاء محتملين… هل كان موسم التزاوج؟’

“التمييز واضح. عندما التقى بي أول مرة، قال إنه في فترة عزلة لذا يجب ألا أقترب بلا مبالاة.”

“هاه؟ كان ذلك اليوم الذي هددك فيه بتمزيق أمعائك إذا تجولت كثيرًا، أليس كذلك؟ إذن انتقلت من التهذيب إلى وضع سكين على حلقك؟ شخصية مثيرة للاهتمام حقًا.”

هز ناثان رأسه.

“إنه مجرد مهووس متسق! لن أقترب من ذلك الوغد. اللعنة، لن أبقيه حتى في خط رؤيتي. إذا تحدثت حتى مع شخص يجرؤ على تسمية نفسه طبيبًا، قد يتلوث دماغي!”

“إذن، أستاذ، من فضلك، تعامل مع العيادة بينما أكون غائبة.”

“…هاه؟”

“إذا زار ساكن بينما أنا بعيدة ولم يرغب في المغادرة خالي الوفاض، قد يذهبون للبحث عني ويكتشفون أنني ذهبت إلى البحر.”

“انتظري، أليس.”

كون رأيه – على الأقل، ما اعتبره ناثان رأيًا – تم تجاهله، وحتى تلقى ما كان أساسًا أمرًا مقنعًا كطلب، كان أمرًا غير مألوف بالنسبة لناثان.

لكن أليس استمرت في الحديث، متجاهلة حيرة ناثان.

“أنت الوحيد الذي يمكنني أن أطلبه، أستاذ. قد يشعر السكان بالارتباك في البداية بدوني، لكن عندما يدركون أن هناك من يمكنه علاجهم بشكل أسرع وأدق بكثير مني، ستخف شكاواهم بسرعة.”

“…”

“سأخرج الجداول مسبقًا. بما أنك ستكون قلقًا بشأن مخاطر العدوى وقد تجد الفحوصات الجسدية صعبة، يكفي أن تجلس هناك فقط-”

“كفى. لست غبيًا لدرجة أنني لا أستطيع فعل أي شيء بدون جداول مبتدئة.”

“أوه، إذن ستعاين المرضى فعلاً؟”

“نعم. إذا كنتِ ستذهبين إلى هناك، يجب أن أفعل هذا على الأقل.”

“فهمت.”

كادت أليس أن تعبر عن امتنانها لكنها تمكنت من كبح نفسها.

ألم تقضِ وقتًا كافيًا في الجامعة لتلبية رغباته الصغيرة؟

لم يبدُ أرنو راضيًا بنسبة 100% عن هذا التقسيم المتواضع للأدوار. ومع ذلك، نجحوا في إقناع هذا الرجل الشبيه بالأمير بالجلوس في العيادة طواعية – ربما يومًا ما يمكنهم إقناعه بتولي مهام أخرى أيضًا.

مرّت نظرة بين أرنو وأليس. نظرة بلا معنى، ذات أهمية فقط لأنها تبادلت بينهما بينما يتجاهلان ناثان.

كان الدواء المُعد كافيًا لثلاث جرعات بالضبط.

ستكون هناك فرص قليلة للتحقق من الآثار الجانبية قبل اليوم الفعلي. قررت أليس أن تعزو أي سوء حظ يصيبها في الأسبوع القادم إلى الآثار الجانبية للدواء.

بعد أيام قليلة من إكمال جرعتين تجريبيتين، في يوم المغادرة الفعلي.

شربت أليس الترياق عند مدخل العيادة.

كان الطعم الأولي زلقًا، يترك طعمًا مرًا لاحقًا يلتصق بفمها. لم تستطع حتى شرب الماء للساعات القليلة التالية خوفًا من تخفيف تأثير الدواء.

بينما كانت أليس تبصق لعابًا أخضر، تحدث ناثان.

“هل أخذتِ كل شيء؟ الصافرة، السكين الجيبي، مواد الكتابة، الحقيبة الصغيرة؟”

“نعم. أستاذ، هل تحققت من الجداول؟”

“نعم.”

“لا ينبغي أن يكون هناك العديد من المرضى الزائرين. معظمهم يجدون حتى زياراتي المنزلية مزعجة.”

“لا تقلقي بشأن ذلك، فقط عودي بسلامة. …وفي الحالة غير المحتملة جدًا…”

خافضًا صوته، قدم ناثان طلبًا غير متوقع.

“بخصوص تلك الأعشاب التي كانت في معدة أرنو. إذا أمكن، هل يمكنك إعادة حتى حفنة؟”

“ماذا؟ حسنًا… لست متأكدة إذا كنت سأحصل على الفرصة، وأنا حتى لا أعرف كيف تبدو.”

“إنها تبدو هكذا.”

كما لو كان ينتظر، سلم ناثان مذكرة برسومات.

“اليسار يظهر العشبة الطازجة، واليمين يظهر كيف تبدو عندما تجف. أي شكل يناسب، فقط أعيدي بعضها.”

“كيف اكتشفت كل هذا فقط مما جاء من معدته؟”

“هذا ما تفعله درجة الدكتوراه.”

على الرغم من شعورها بالحيرة قليلاً، وضعت أليس المذكرة في حقيبتها وغادرت العيادة.

خلفها، نادى ناثان متأخرًا، كما لو كان يحشر كلمة أخيرة.

“عودي بسلامة!”

“شكرًا على اهتمامك الدافئ، أستاذ.”

صباحًا مبكرًا. كل خطوة على الأرض الرطبة بالندى كانت تصدر أصوات طقطقة. شعرت وكأنها تطأ ظهور الضفادع. ليس بالضرورة ما يمكن تسميته بانطلاقة مليئة بالأمل.

ماذا سيكون في نهاية هذه الخطوات؟

هل سيحتضن البحر الخشن، الذي يُقال إنه ابتلع سفن الشحن الكبيرة وسفن الإنقاذ، شيئًا أكثر بشاعة من أمواجه؟

للحظة قصيرة، فكرت في فيوري، الذي يستطيع السفر من وإلى الشاطئ بمفرده، لكن تلك الصورة جرفتها الريح بسرعة.

‘لن أصادفه.’

لمنع أي مواجهات غير ضرورية، وافق أرنو على إبقاء فيوري مشغولاً اليوم.