الفصل 39

كان الأمر سهلاً للفهم.

بسيطًا لدرجة أن أليس، التي وصلت للتو، شعرت بموجة من الغضب ترتفع إلى مؤخرة حلقها بمجرد سماعها.

بمعنى آخر، “ثقي بحياتك لترياقي واذهبي إلى البحر، سأكون هنا في انتظارك”؟

رقبة أرنو، الذي سمع تلك الكلمات أولاً، كانت لا تزال تحمل عروقًا بارزة.

“من السهل عليك قول ذلك. هل هذا الدواء يعمل حتى؟ الأعشاب الوحيدة التي تناولتها هي تلك التي خرجت من معدتي، لذا أشك أنك حصلت حتى على فرصة لاختباره!”

“الآليات الفعالة للأعشاب ذات التأثيرات المهدئة موثقة جيدًا. خاصة عندما تكون الطريقة الوحيدة للتناول هي الفم، مما يجعل من السهل أيضًا مواجهة الجرعات القسرية.”

“إذن لم تختبره فعليًا، هذا ما تقوله.”

“عندما تضع السكر في الطعام، يصبح طعمه حلوًا. هذه حقيقة يعرفها الجميع، لا حاجة لتجارب.”

رفع ناثان ذقنه بتعبير يظهر أنه أحب التشبيه الذي ألقاه. كان إعلانًا مبكرًا للنصر.

هز أرنو رأسه وقال.

“خبز الجاودار الذي تناولته على الغداء، هل كان حلوًا ولذيذًا؟”

“هاه؟ حلو؟ كان عاديًا فقط.”

“خبز الجاودار يحتوي أيضًا على سكر. إنه طعام للخميرة التي تجعله يرتفع، لكننا لا نستطيع تذوق أي من تلك الحلاوة. لذا ربما لا تستخدم تشبيهات عن أشياء لا تفهمها فعليًا.”

احمر وجه ناثان. بدلاً من الاستمتاع بشعور نصر طفولي، ضرب أرنو قبضته على الطاولة.

“تم تكليفي بإنقاذك، وليس لأكون عبدك. إلى متى يجب أن أظل جالسًا أشاهدك تتخذ القرارات؟”

“ا-انتبه لكلامك! وماذا فعلت حتى بينما كنت أحرك فكي؟ تصرفت كما لو أنك تستطيع سحر القرويين، لكن بدلاً من تكوين حلفاء، كل ما فعلته هو أن تركت لنا جثثًا للتعامل معها!”

آه، كلمة “نحن” جذبت أليس مباشرة إلى الفوضى.

على أي حال، بما أنها لم تستطع الاستمرار في المشاهدة فقط، تقدمت أليس خطوة إلى الأمام. في موقف لا يبدو أنه يحمي ناثان.

“انتظر لحظة، من فضلك اشرح من البداية. أستاذ، لقد صنعت ترياقًا؟”

“نعم.”

كما لو أن وضع الاستجواب نفسه كان مزعجًا، عبس ناثان قليلاً وأجاب.

“إذا تناولت حوالي 30 مل مسبقًا، يمكنك منع امتصاص المكونات الفعالة المهدئة لمدة 3 إلى 4 ساعات. أنا متأكد من ذلك، وأراهن بدرجتي الدكتوراه.”

“نعم، أعلم أن هذا مجال خبرتك.”

“لم تكن هناك تقريبًا أي آثار جانبية في النموذج الأولي. نفدت المكونات، لكن لحسن الحظ، قام فيوري بتجديد المخزون لي، لذا يجب أن يكون المنتج النهائي جاهزًا قريبًا.”

قفز قلب أليس للحظة عند ذكر الاسم الذي خرج فجأة. كما لو أصيبت بكرة مطاطية.

لكن لم يكن لديها وقت للتفكير في الشعور.

ضحك أرنو وهدر في نفس الوقت.

“تقريبًا لا شيء؟ تقريــبــًا؟ ها، ما هذا! هل ستستخدم الآخرين كأدوات تجريبية؟”

“الآثار الجانبية هي آثار جانبية حرفيًا. لا يوجد دواء في العالم بدون آثار جانبية. إنها مجرد مسألة ما إذا كنت تستطيع التعامل معها أم لا.”

اللعنة، من طلب محاضرة أخرى!

قبل أن ينفجر أرنو، تدخلت أليس بشكل صريح بين الاثنين. وفي مواجهة عينيها المظلومتين، كبح أرنو العواطف التي كانت تغلي في فمه.

كان ذلك على الأقل شيئًا يستحق الشكر. إذا وقفت إلى جانب ناثان هنا مرة أخرى، كانت تلك الشرارة ستنصب على أليس.

“أولاً… أستاذ، سأتناول النموذج الأولي بنفسي عدة مرات أخرى. سيكون أكثر أمانًا إذا اختبره عدة أشخاص.”

“لا أستطيع صنع الكثير. هذا متجر ريفي؛ نقاء المكونات رديء للغاية لدرجة أنه بعد التنقية، ينخفض العائد إلى النصف.”

“حسنًا. ولنفكر في أجهزة أمان غير الترياق. أخذ أدوات الدفاع عن النفس، ربط خيط، أو شيء من هذا القبيل…”

كان مجرد إصلاح مؤقت، لكنه كان أفضل من لا شيء.

سخر أرنو بعدم تصديق.

“لماذا لا تأتي بخيوط أيضًا. مثل تلك، ما كانت، متاهة المينوتور.”

“لم أكن أعلم أن لديك موهبة في الأساطير.”

“هل تعتقد أنني نشأت محبوسًا في حظيرة؟ أوه، بالمناسبة، تلك المرأة الشبيهة بأراكني. سمعت قليلاً عن البحر أثناء الدردشة من قبل.”

“…أراكني؟”

“نعم، بالطبع، شخص مثلك لن يزعج نفسه بمعرفة شيء عن السكان. هناك هذه المرأة التي تعيش عمليًا متشابكة في شبكتها الخاصة. تحدثت معها من قبل وسألتها إذا كانت تتجنب البحر لأن هناك شيئًا خطيرًا، لكنها بطريقة ما أعطت انطباعًا بأنها لا تحبه فقط لأنه قذر…”

لم تتغير موهبته في إثارة المحادثات، لكن سلوك أرنو العام كان أكثر حذرًا مقارنة ببداية الرحلة.

لا بد أن يكون نتيجة الاشتباكات الجسدية مع القرويين. هل هذا هو السبب؟ المعلومات المتبادلة كانت سطحية نوعًا ما.

تنهدت أليس من الواقع بينما كانت تجمع المعلومات السطحية في جانب واحد من دماغها.

متى يمكننا مناقشة الشيء الأكثر أهمية، “من سينزل هناك؟”

هل يجب أن نستخدم رمز العدالة القديم، سحب القرعة، وهل يمكننا إدراج ناثان هناك…؟

“…إذن هناك ساكن واحد فقط يذهب ويأتي من البحر. آنسة، ألم تسمعي شيئًا من فيوري؟”

“هاه؟ ماذا؟”

“كنتِ تحلمين يقظة؟”

“لا، سمعت أنك كنت تجمع معلومات عن البحر. حتى تحدثت عن شارلوت ودوكي. أم، أنا…”

فكرت أليس في صوت فيوري الهادئ، أو المرح، وأحيانًا الحاد جدًا الذي سمعته –

أدركت متأخرًا شيئًا غريبًا.

“لماذا سألتني عن فيوري؟”

“ألم تكونا تتفقان؟ ظننت أن ذلك الوغد حملني فقط بسببك.”

“هذا… لقد كنت مدينة له قليلاً، لكن…”

هل نحن قريبان؟

بينما قد تعرف أكثر من أي شخص هنا عن تعابيره المختلفة والأصوات العديدة التي يمتلكها وراء مجرد السخرية…

كيف يمكنها تعريف هذه المسافة بينهما؟

جاء المشط في جيبها إلى ذهنها فجأة، مما زاد من تشابك أفكارها.

مع تزايد ارتباك أليس، وعدم قدرتها على تعريف ترددها، تحدث ناثان.

“سمعت أن ذلك الشخص كان يتجنب أليس مؤخرًا.”

“هاه! واو، لم أتوقع ذلك. لماذا بحق خالق الجحيم؟”

“أعتقد أنه انتهى من معضلاته الصغيرة. الشباب كلهم نفس الشيء. عندما يرون امرأة، يقيسون ما إذا كانت فريسة يمكنهم التهامها في لقمة واحدة، أو شخص لا يستحق إجهاد الرقبة للنظر إليه.”

“يبدو أنك تعرف الكثير عن ذلك؟”

أرادت أليس نفي كلمات ناثان. لم تستطع شرح التفاصيل، لكنهما تحدثا وأزالا أي سوء فهم. أنهما سيلتقيان مجددًا ويمكنها أن تسأل أي شيء.

لم ترغب في سماع انتقاد أرنو بشأن “اللعب تحت ستار جمع المعلومات” مجددًا.

لكن بشكل غير متوقع، نظر أرنو إلى أليس وأطلق تنهيدة.

“إنه يتجنبك أولاً؟ هذا مريح.”

“مريح؟”

“بصراحة، عندما سمعت أنه كان يتسكع حولك، تساءلت عما كان يخطط له. إلى جانب ذلك، من الغريب كيف أن السيدات المناسبات مثلك يبدون دائمًا يفقدن حكمهن حول الرجال المشبوهين.”

“توقف عن إلقاء النكات الغريبة!”

“أنا جاد تمامًا. دعني أكون وقحًا للحظة. عندما سمعت أنه كان يساعد شخصًا مملًا مثلك، شككت… ربما كان ذلك أساسًا لفخ زائر غير مرغوب فيه.”

“…هذا ليس وقاحة لحظية فقط. لقد كنت دائمًا وقحًا، أرنو.”

“إذن أنتِ تعترفين بكل شيء آخر قلته؟”

صمتت أليس.

أليس باوتشر. كانت شخصًا مملًا. اهتمام الناس بها جاء فقط من موقعها الاجتماعي، جنسها، أو مظهرها الجسدي.

كان الأمر دائمًا هكذا.

إذا أظهر أي شخص في هذه القرية اهتمامًا بها، فقد يكون مجرد اهتمام بفريسة محتملة.

أعاد ناثان الموضوع إلى مساره الأصلي.

“كفى. أليس، ألم تسمعي شيئًا من الآخرين؟”

“سأسأل الأطفال غدًا.”

“الأطفال فضفاضو الألسنة. هذا محفوف بالمخاطر… هل أنتِ متأكدة أنك تستطيعين التعامل معهم؟ درجاتك في طب الأطفال لم تكن رائعة، تذكرين؟”

عند هذا التفكير الطبي المختزل للغاية، كبح أرنو ضحكة، مما أصدر صوت “بفت” غريب. شعرت أليس ببعض الإحراج، لكنها اعتقدت أن هذا الشعور على الأقل أفضل من عدم اليقين الذي يواجه البحر.

انتهى الاجتماع، الذي كان يرقص حول سؤال “من سيذهب إلى البحر”، مع غروب الشمس. قبل أن يصبح أكثر ظلمة، غادر أرنو العيادة بـ “أراك غدًا.”

تذمر ناثان.

“إنه يستمر في اللف والدوران حول من يجب أن يذهب غيره.”

“…ماذا لو ذهب عدة منا؟”

“اثنان يذهبان إلى هناك بالفعل أمر كبير. إذا اندفعنا جميعًا دفعة واحدة، كيف تعتقدين أن ذلك سيبدو؟ نحتاج إلى تقليل المتغيرات.”

بالطبع. فكرة “ذهابنا الثلاثة” لم تكن حتى مطروحة. تاركًا وراءه تلك الكلمات، صعد ناثان السلالم.

بعد أن أغلق الباب وحتى توقف صرير السرير،

اتكأت أليس على النافذة وأخرجت المشط من جيبها.

أضاء ضوء القمر الخافت نمط شبكته. بينما كانت تتبع الانعكاس الأبيض النقي بإصبعها، أكد الملمس الخشن أن هذه الهدية الأولى من رجل لم تكن وهمًا.

داعبت أسنان المشط كآلة موسيقية. على الرغم من أنها لا يمكن أن تقارن بالموسيقى، إلا أنها أصدرت صوتًا ممتعًا نوعًا ما.

مع ذلك الملمس، ذلك الصوت.

حاولت أليس كبح الأسئلة التي كانت تتدفق في ذهنها.

فيوري. لماذا كنت لطيفًا معي؟

لنقل إنها كانت من الشفقة في البداية. إذن ماذا عن الماء برائحة البحر الذي سكبته عليّ لإزالة الدم؟ الأيدي التي خففت عبئي؟ فوق كل شيء، هذه الهدية؟

أصبحت أصابعها التي تتبع النمط المرتفع أكثر خشونة. بدأت أسنان المشط تنحني بزوايا خطيرة بشكل متزايد. أصبح الصوت الآن يشبه أكثر من رنين وتر القوس المهدد من النوتات الموسيقية.

لكن ذلك الملمس، ذلك الصوت.

لكبح شيء يتصاعد من أعماق صدرها…

“أنا…”

أرادت أن تطرح أسئلة تافهة فقط لسماع صوته. أي إجابة ستفي بالغرض، مهما كانت لا قيمة لها. الخطوات الثقيلة التي تمشي بجانبها. اللحظة التي انحنت فيها عيناه المفاجئة نحوها عندما نظرت إليه-

“آه…”

انكسرت سن من المشط.

نظرت أليس ببلاهة إلى السن المكسور، ثم حاولت إعادة تثبيته. بالطبع، كان ذلك عبثًا. لا يمكن لفرع مكسور أن يعيد التصاق نفسه. تمامًا كما لا يستطيع الساقط تحدي الجاذبية.

«…فخ.»

لم تتفق مع رأي أرنو. لو كان فيوري ينوي تدميرها، لما سرق محفظتها.

ومع ذلك…

هناك حمقى في هذا العالم يسيرون إلى الفخاخ بمحض إرادتهم. يتخذون خطوات نحو حافة الهاوية.

«عالم جميل.»

انضم صوت أديلايد، معانقًا أليس كما لو ليثقلها. النظرات المعنوية التي لم تنظر إليها بغرابة، معنوية بالضبط بسبب غيابها، انضمت.

كانت تسمع ضحكات الأطفال. هنا، بغض النظر عن أي جسم تمتلكينه، أي شخصية تملكينها، ماذا تأكلين، كيف تعيشين-

“لا! أنا… طبيبة تخرجت من كلية الطب كانيري! الأولى! لا تزال على قيد الحياة! وسأستمر في العيش كطبيبة!”

أخذت أليس سن المشط المكسور وغرزته بين أصابعها. أعادها الألم الحاد على الفور إلى الواقع.

واتخذت أليس قرارها.