الفصل 38

لوحة غير مألوفة لامرأة غير مألوفة على المكتب شرحت معظم الوضع. ابتسامة شفقة من طالب البحث أكملت الباقي.

فهمت أليس الموقف ولكن، لعدم معرفتها كيفية التكيف مع الوقاحة، غادرت المختبر كما كانت دائمًا، متابعة كلمات الأستاذ.

بعد ذلك، لم يستدعِ ناثان أليس مرة أخرى.

بعد خطوة متأخرة، نبتت المقاومة في قلب أليس.

لم يكن لديه حتى الأدب ليخبرني بنفسه أنه مخطوب؟ هل أنا عبء مخجل يحتاج إلى التخلص منه بأسرع ما يمكن؟ هل أُنشئت أطروحتك بجهودك وحدك؟

أنا لست عارك.

ملأت تلك الفكرة ذهن أليس بالكامل.

في يوم التخرج، ذهبت أليس لتقديم تحية أخيرة لناثان. كانت تخطط فقط لقول “شكرًا على كل شيء” والمغادرة.

بالتأكيد لن يهرب في مكان عام مثل حفل التخرج.

في ذلك اليوم، كما هو متوقع، كان ناثان مرتبكًا لكنه لم يهرب. حتى أنها تمكنت من تبادل الأسماء مع ماري التي تجلس بجانبه.

لكن قبل أن تتمكن من التحدث أكثر مع ناثان، اندفع الصحفيون لتغطية أول خريجة من كلية الطب، وهربت أليس منهم. لم تستطع الإعلان للعالم أنها لم تؤمن وظيفة بعد.

في اليوم التالي، عندما ذهبت لاستلام دبلومها، كان قد اختفى بطريقة ما. لم تتمكن إلا من الحصول على نسخة معاد إصدارها بعد أشهر.

قال الذين سلموها: “بما أنك لن ترغبي في إثقال الأستاذ ناثان أيضًا، غادري بسرعة بينما هو يُدرّس.”

انتهت علاقتها بالأستاذ ناثان، التي بدأت في الثامنة عشرة، هكذا.

لا. ظنت أنها انتهت.

“ها، لم أعتقد أبدًا أنني سأتمنى لو كانت قد انتهت آنذاك.”

انحنى فم أليس للأعلى. خرجت زفرة ساخرة من نفسها عبره.

عندما كانت تحاول ترتيب حياتها، اقتحمت ماري لا سيردا فجأة، وبدأت عجلة القدر تدور مجددًا.

حقيقة أنه لم يتزوج بعد سنوات من محادثات الزواج تشير إلى أن مسيرة ناثان الأكاديمية لم تكن سلسة كما كانت طموحاته.

تداعت كل أنواع الأفكار إلى ذهنها. عرفت الآن أن ناثان لم يكن أبدًا مرشدًا جيدًا. ستكون كاذبة إذا قالت إنها لم تشعر بأي استياء. لكن مع ذلك، في يوم من الأيام، كان بالنسبة لها كنجم .

من كان سيظن أنها ستجتمع مجددًا بناثان أكثر تعقيدًا في هذه القرية المجهولة على حافة العالم.

“ليس لدي نية لقول الحقيقة للأستاذ الآن. بعد السماح لهذا السوء فهم بالاستمرار لسنوات، قول ‘لم أحبك أبدًا’ سيجعلنا كلينا نبدو سخيفين.”

على الرغم من أنه مزعج قليلاً أن السوء فهم مستمر… إذا أراد ناثان أن يعتقد، أليس تحبني، لذا لن تؤذيني، فليكن.

“حسنًا، هذا كل ما لدي لقوله. مضحك، أليس كذلك؟”

مسحت أليس عينيها بكمها. على الرغم من أن دموعها جفت منذ زمن وشعرت بالقشور، كان ذلك لإخفاء إحراجها.

“كنت أنوي أن آخذ هذا إلى قبري لكنني انفعلت وثرثرت. لا تخبر أي شخص آخر.”

في نهاية القصة الطويلة، رد فيوري، الجمهور الوحيد، بذهول.

“كيف يمكنك أن تأخذي هذا إلى قبرك؟ برؤية كيف أفضتِ بكل شيء في اللحظة التي فتحتِ فيها فمك، لن يغلق غطاء النعش حتى.”

“ثرثرت فقط لأنني انجرفت، لكنها ليست شيئًا مميزًا. للتلخيص: كان الأستاذ ناثان مزعجًا، وكنت ساذجة. النهاية.”

“خطأ. تتحدثين كشخص يجب أن يجد درسًا أخلاقيًا في كل قصة.”

“هل أحاول مجددًا؟ لم أحب الأستاذ ناثان أبدًا لكن لم يعرف أحد ذلك، وعانيت وحدي مع هذا السوء فهم لما يقرب من 10 سنوات… همم. من الأفضل تلخيصه بـ ‘كنت غبية.’ ”

“تقطيع إجابة خاطئة إلى نصفين لا يجعلها صحيحة. خطأ مجددًا، طبيبة.”

“انتظر. لماذا أنت من يصحح لي؟”

“لأن كل شيء حتى الآن كان مُعدًا لأسمعه أنا.”

“…”

ليس وكأنني قصدت ذلك خصيصًا لك. كان ماضيًا أردت دائمًا إخباره لشخص ما، وأنت فقط تصادف أنك المتلقي الأول…

على الرغم من أنها أنكرت ذلك داخليًا، لم تتحرك شفتاها.

هل قصدت أبدًا إخبار أي شخص بهذا؟

…لا. كنت سأبقيه محبوسًا.

كان كافيًا أن هذا الشخص الذي جعلني أبكي للتو سمع الحقيقة.

ربما، في الوقت الحالي.

بدلاً من تأكيد أو نفي كلماته، سألت أليس.

“إذا كانت إجابتي خاطئة… فما هي الإجابة الصحيحة، فيوري؟”

قبل أن يجيب، ثنى فيوري ركبتيه. وُضعت عينان كبركتين متموجتين أمام أليس.

“الإجابة واضحة وهي ‘لا أحب ناثان.’ هذا كل ما كنت بحاجة لمعرفته.”

“…ماذا؟”

قبل أن يفهم عقلها الجملة، شعرت بشيء كما لو أنه ألقى حجرًا على قوسها الأبهري، مما جعل ركنًا من صدرها يتدفق. استنشقت أليس بعمق كما لو لتكبح قلبها بالهواء.

لا تفكري بأفكار حمقاء. لا تسيئي الفهم. بعد التحدث عن مدى سخافة شخص ما، هل تريدين فعل الشيء نفسه مثله؟

هذا مجرد سوء فهم.

اللطف الذي يظهر في عيني فيوري للمرة الأولى لا بد أنه وهم خلقته راحتي.

فتح فيوري فمه.

“لنقل إن المهمة اكتملت بنجاح.”

فيوري، الذي كان يعبث بالمغلف، وضع يده على رأس أليس.

الوخز الطفيف لشعرها المضغوط أعاد عواطفها إلى مكانها—داخليًا وخارجيًا. عادت مباشرة إلى الحالة الصاخبة والفوضوية التي تنتمي إليها دائمًا.

“آخ! ماذا تفعل؟”

“وجدت شيئًا لطيفًا أثناء المهمات.”

“مهما كان، انزعه!”

“انزعيه بنفسك. شعرك أكثر كثافة مما كنت أعتقد، لذا لا ينبغي أن يكون مؤذيًا جدًا.”

“هي!”

بتحسس رأسها بعشوائية، كادت أليس أن تصرخ عندما لمست شيئًا يشبه أرجل العنكبوت. لكن ما نزل في يدها كان…

“…مشط؟”

“إنه فأس يدوي للسيدات. لتقطيع أيدي الرجال غير المرغوب فيهم.”

“إنه بوضوح مشط. خشبي على وجه الخصوص.”

“ظننت أنك تسألين لأنك لا تعرفين، لكنك تعرفينه؟ هل أردتِ مني قوله مباشرة؟”

“هاه… لا، لا بأس!”

حتى بعد معرفة الإجابة، عبثت أليس بالمشط في يدها، وشعرت بأنه غير واقعي.

كان مشطًا زخرفيًا بنقوش شبكية دقيقة محفورة حيث تلتقي الأسنان بالجسم – ليس براقًا، لكن معقدًا. كانت الأسنان سميكة بما يكفي لتخدم غرضها الأصلي.

السطح الأسود اللامع شعر بمتعة.

“يبدو أنك تحبينه. جيد.”

“آه.”

أزالت أليس دون وعي أصابعها التي كانت تداعب المشط. ثم بعد فوات الأوان، شدّت عضلات وجهها المسترخية قليلاً.

“فيوري. لماذا أعطيتني هذا فجأة؟”

“اشتريته ظنًا أنه سيناسب شعرك. نمط الشبكة يشبه عش طائر، أليس كذلك؟”

“ماذا؟”

“أوه، هل هو مقلوب؟ حسنًا، لنقل إنه مثل عصفور في موسم طرح الريش.”

“هذا لا يشرح شيئًا!”

“كنت قلقًا بشأن إعطاء شيء مثل هذا لامرأة لها حبيب، لكن الآن يمكنني إعطاؤه دون قلق بما أن ذلك الرجل لن يمسك بياقتي. فقط خذيه. أنا لست شخصًا يعيش بتفكير معقد كما تفعلين.”

“…”

مهما سألت، لم تحصل على إجابة مباشرة. اللعنة، عرفت. ليس الجميع يحمل الإجابات التي تريدها.

وألقت أليس بإجابتها الخاصة التي كان لا بد من نقلها.

“كان يجب أن أعبر عن امتناني أولاً!”

“هم؟ أي امتنان؟”

“لقد كنت تساعدني طوال الوقت! حمل الماء، مساعدة أرنو. وحادثة المحفظة… فعلت ذلك عمدًا لإنقاذي، أليس كذلك؟”

“أنت ترين الأمر بإيجابية زائدة.”

“دعني أشكرك، حتى لو كان متأخرًا. شكرًا. إذا كان هناك أي طريقة يمكنني بها التعبير عن امتناني، فقط أخبرني.”

“إنه لا شيء…”

كمهرج مرتبك من المديح للمرة الأولى، أظهر فيوري حرجًا غير معتاد.

في اللحظة التي اعتقدت فيها أن هذا المشهد كان لطيفًا نوعًا ما.

“ما تعلمته اليوم كافٍ.”

“ماذا؟”

“كنت فضوليًا بشأن أي نوع من الأشخاص أنتِ. خاصة بشأن ما يجعلك تعبسين بوجهك كلما نظرتِ إلى مرشدك.”

لمست يد فيوري جبين أليس. اللمسة الحذرة، التي بالكاد شعرت بها، مسحت حاجبها قليلاً قبل أن تنسحب.

ابتسم.

ابتسامة مشرقة لدرجة أن حتى أسنانه غير الطبيعية، الحادة بشكل مستحيل، بدت ممتعة.

“كان لديك كل الأسباب لتعبسي بوجهك هكذا. في أي وقت تشعرين فيه برغبة في شتمه، اتصلي بي. سأضيف شتائم لم تسمعيها من قبل.”

“…”

“حسنًا إذن، سأوصل هذه الأغراض مباشرة إلى العيادة. دع الشخص الذي كلف بالمهمة يتحقق منها بنفسه.”

استدار فيوري. حتى مع الأكياس الثقيلة، تحرك بعيدًا على الفور بخطوات خفيفة كما لو كان يقفز. نحو العيادة.

فتحت أليس فمها لتقول، انتظر، فيوري، سأذهب معك… لكنها ابتلعت الكلمات.

“لا بأس. إنه يحمل أكياسًا، لذا من الأفضل له أن يذهب بسرعة بمفرده.”

هذا هو السبب العقلاني لماذا سمحت لفيوري بالتقدم. حقًا.

محاولة استعادة أفكارها الباردة، توجهت أليس أيضًا نحو العيادة. لكن على عكس عقلها، كانت خطواتها غير مستقرة قليلاً. كما لو كانت ترتدي بالونات هيليوم بدلاً من الأحذية.

‘كان فضوليًا بشأن أي نوع من الأشخاص أنا؟’

كان العديد من الأشخاص فضوليين بشأن أليس من قبل.

لكن ما أرادوه كان مراقبة أفعالها، إنجازاتها، إخفاقاتها، غرائبها. لتسجيلها، التحدث عنها بالنميمة، والسخرية منها.

لكن ما أراده فيوري كان…

معرفة كيف أصبحت أليس الحالية.

‘أنا… كنت شخصًا يستحق المعرفة بالنسبة لشخص ما.’

بطريقة ما، شعرت قدماها وركبتاها بالوخز. لم تتوقف خطواتها.

لكن خوفًا من الاصطدام بفيوري في العيادة إذا مشت بسرعة كبيرة، وجهلها بأي تعبير يجب أن تظهره آنذاك، تجولت أليس عمدًا في طريق الغابة.

عندما اعتقدت أن وقتًا كافيًا قد مر بعد التسليم، عادت أليس إلى العيادة.

جعلت رائحة الدواء المميزة للعيادة تدرك متأخرًا أن فيوري، بحواسه، ربما عرف أنها كانت تدور ، لكن هذا الإدراك المحرج نسي على الفور أمام زائر غير متوقع.

“أوه، أرنو؟ أستاذ، أنت نزلت أيضًا؟”

“أنا من استدعى أرنو إلى هنا.”

مع جبينه المعقود أعمق من المعتاد، قال أرنو.

“أسرعي واجلسي. عليكِ أن تسمعي هذا الجنون بنفسك.”

“أستاذ، ما الذي يحدث؟”

تحدث ناثان بهدوء.

“انتهيت من صنع الترياق لسم الأعشاب، لذا يمكنكم الآن الذهاب إلى البحر دون أي قلق.”