الفصل 37

في عيد ميلادها التاسع عشر، فكرت أليس في الانتحار للمرة الأولى.

“ألم أختبر كل ما يجب على الإنسان تجربته في حياته؟”

في العام الماضي، توفي والدها. بعد أن تحول رخاء عائلته إلى ديون وفقر، عمل حتى وفاته.

في وقت سابق من هذا العام، توفي شقيقها. كان بسبب المرض.

بعد فترة وجيزة من دخول أليس كلية الطب كانيري، توفيت والدتها. وكأنها أكملت مهمتها الأخيرة، شربت كحولًا لا يناسب جسدها الهزيل، وبحلول الفجر، وُجدت في أسفل السلالم.

البعض قال إنه حادث، وآخرون انتحار. لم تقل أليس شيئًا. لا حاجة لتسمية كل مصيبة.

…على الرغم من أنها فكرت في نكتة سيئة مفادها أنه إذا أنهت حياتها بانتحار، فإن عائلة باوتشر ستكون عينة ممتازة للميتات الحديثة – على الرغم من أن وفاة والدتها ستحتاج إلى تسمية “عرضية”.

شيء واحد فقط أبقى أليس متمسكة بالحياة.

“أختي ستصبح طبيبة بالتأكيد.”

أوبيرت.

طالما بقي جسد أخيها، الذي بيع عمليًا، في كلية الطب كانيري، لم تستطع أليس الاستسلام بعد.

سواء كان ذلك محظوظًا أم لا.

تلاشى الشعور بالذنب والحزن تدريجيًا خلال حياتها الجامعية.

كانت الدراسات صعبة ولكنها مثيرة للاهتمام، تجلب الإنجاز والإحباط. كانت هناك العديد من الفصول الدراسية المثيرة إلى جانب تخصصها. يمكنها مقابلة أشخاص من طبقات اجتماعية لم تكن تعرفها من قبل.

أظهر أوغاد العالم أيضًا أشكالًا متنوعة. ومن بينهم، أليس…

…اختبرت الكثير من الأشياء على مر السنين.

أثبتت الحياة الجامعية بسرعة أن أفكارها في عيد ميلادها التاسع عشر كانت مجرد دوافع.

في مثل هذه الظروف، كان ناثان الشخص الوحيد الذي استطاعت أليس مواجهته بابتسامة.

كان ذلك طبيعيًا كالفراشات التي تتبع الضوء. صديق والدها. شخص أراد أن يمد يد العون لابنة الرجل الذي ساعده. مثقف لم يرغب في خسارة موهبة بسبب الجنس.

كيف لا تحبه؟

بالطبع، كان الأشخاص فضفاضو الألسنة يشوهون حياة أليس بطرقهم المسلية الخاصة.

“طالبة طب وأستاذ شاب، لا بد أنهما في علاقة ‘من ذلك النوع’، أليس كذلك؟”

“الأمر أكثر تسلية إذا لم يكونا كذلك. انظر كيف تهرع إلى مختبر ناثان كلما رأت ظلال الرجال خلفها.”

“حتى لو لم يحدث شيء، يجب أن يحدث شيء. ‘صديق قديم لوالدها’—بجدية، إلى متى يمكن لأي شخص تصديق ذلك؟”

أرادت أن تمسك الهماسين من ياقاتهم. لو كان الأمر يتعلق بها فقط، لكانت على الأقل ردت بالجدال. لكن خوفًا من أن يثقل ذلك على ناثان، صمتت أليس.

على أي حال، يمكن لأعضاء المختبر إثبات أنهما ليسا في علاقة “من ذلك النوع”. كانت مثل هذه النميمة العاطلة ستهدأ خلال فترات الامتحانات.

لكن قبل أن يتحقق هذا الاعتقاد البسيط، سمعت أليس محادثة خارج صالة الأساتذة.

“ناثان. الطلاب يتبادلون نكات غير سارة عنك وعن الطالبة الأنثى. على الرغم من أنها نوع الإشاعة التي ينشرها الشباب… بالتأكيد لا يوجد شيء من الحقيقة فيها؟”

“هاهاها! آه، نكات الرجال لا تتطور أبدًا بعد مستوى الرابعة عشرة! بالطبع، أنا وأليس لسنا في علاقة من هذا النوع. من لديه وقت للرومانسية؟”

“هذا مريح. بالطبع، آمنت بك. شخص مثلك ينظر فقط نحو الإنجاز الأكاديمي لن يكون لديه وقت لمثل هذه الأمور غير اللائقة.”

شعرت أليس بالارتياح عندما عبر الأستاذ الآخر عن ارتياحه.

حتى استمر صوت ناثان.

“أشعر بالأسف تجاه أليس نوعًا ما. لستُ غافلاً عن العواطف في عينيها عندما تنظر إلي.”

“صحيح، تلك العيون التي عادة ما تحدق بالعالم تلمع كعيني خروف كلما رأتك. إذن كان حبًا بعد كل شيء.”

“ليس هذا فقط. بعد أن فقدت عائلتها، لا بد أنها تريد إيجاد الاستقرار بتشكيل عائلة مع شخص ما بسرعة. كل ما يمكنني فعله كبالغ هو التظاهر بعدم ملاحظة مشاعرها، مما يجعلني أشعر بالمرارة قليلاً.”

“لا بد أن لديك الكثير في ذهنك.”

سُمع صوت ارتطام الأكواب.

“أنت حقًا مرشد جيد وبالغ جيد.”

“شكرًا.”

كان صوت ناثان واضحًا وحازمًا.

كما لو أنه يصرح أن 1+1 يساوي 2.

“لا.”

ناثان. احبه.

لكن هذه عاطفة مكرسة لذكائك، وشخصيتك، واهتمامك. أريد فقط أن أتبع مسارك، لا أن أنسج حياتينا معًا. لم أتخيل أبدًا تقبيل الرجل الوحيد الذي يجعلني أشعر بالأمان بين كل رجال العالم.

والآن، اللعنة، لقد تخيلت ذلك للتو.
غير مرغوب فيه، غير مدعو، ومقزز، كما لو أن شخصًا ما ركلني في معدتي.

بحلول الوقت الذي تمكنت فيه من تنظيم تلك الأفكار التي ترتد ككرات مطاطية في رأسها إلى جملة “هذا سوء فهم الأستاذ ناثان”، أدركت أليس أنها عادت بالفعل إلى المختبر.

المكان الذي قضت فيه معظم الوقت في جامعة كانيري. مكان غير مريح جسديًا ولكنه مريح ذهنيًا.

نظر طالب بحث آخر وسأل:

“أليس. ألم يكن لديك شيء تسألين الأستاذ ناثان عنه؟ لماذا عدتِ بهذه السرعة؟”

“…كان يتحدث مع العميد.”

“حقًا؟ أنتِ غير لبقة جدًا.”

“ماذا؟”

“لو انتظرتِ في الرواق قليلاً، كنتِ ستتمكنين من العودة بمفردك مع الأستاذ.”

معذرة؟ ما الذي يفترض أن يعنيه ذلك بحق خالق الجحيم؟

ارتجفت شفتاها عدة مرات. عندها عاد الأستاذ ناثان إلى المختبر، ممسكًا بحفنة من الحلوى.

“أعطاني العميد هذه. تناولوا بعضًا جميعًا.”

وُضعت الحلوى على مكتب كل طالب بحث. وعلى يد أليس، إلى جانب الحلوى، وُضعت قطعة شوكولاتة إضافية.

ألقى أحدهم نكتة.

“هذا تمييز!”

ضحك ناثان ورد.

“أليس هي الأصغر. أنا فقط أعتني بها كابنة أخ.”

رأت ذلك الطالب البحثي يعطي ابتسامة مريرة.

على الرغم من أن أليس كانت ضعيفة في فهم العلاقات البشرية، يمكنها أن تعرف أي أفكار مريرة كانت تتدفق في ذهنه.

إذا كان طالب البحث يفكر بهذه الطريقة، وإذا أعلن رئيس القسم ذلك، وإذا لم يشكك ناثان حتى في ذلك – لا بد أن هذا السوء فهم قد انتشر على نطاق واسع كورم منذ زمن طويل.

وأليس لا تزال لا تعرف كيف تزيل هذا الورم.

ربما، لن تعرف أبدًا.

…بعد سنوات، وإدراكها أن هذا السوء فهم قد مد جذوره حتى إلى ريكي، تحدثت أليس وكأنها لم تملك حتى الطاقة للتنهد بعد الآن.

“كما رأيت خلال الأسابيع القليلة الماضية، الأستاذ ناثان بصراحة ليس لديه شخصية تجذب عاطفة الناس. بدلاً من ذلك، إنه جيد في استغلال الموارد حوله للتقدم الاجتماعي.”

فهم فيوري على الفور ما تعنيه تلك الموارد.

“الموارد، تعنين… الناس؟”

“نعم. عندما أراد حضور فعاليات كان من الصعب على أستاذ شاب منخفض الرتبة الوصول إليها، استخدمني كذريعة. قال إنه يريد ‘إعطاء طالبة متعثرة تجارب قيمة’. المنظمون، بالطبع، كانوا حريصين على عرض ‘طالبة طب أنثى’.”

“…”

“حتى أخذني إلى تجمعات الأساتذة. لم يكن بالضرورة محبوبًا من النساء، لذا بدلاً من الوقوف بشكل محرج طوال الليل، ربما اعتقد أنه من الأفضل أن يبدو على الأقل كمرشد يعتني بطالبته.”

كانت التجمعات جيدة بما فيه الكفاية. استمتعت بطعام المائدة بحرية. عندما أراد ناثان استخدام طالبته كموضوع محادثة، كان عليها فقط أن تلاحظ بسرعة وتسرع إليه.

“لسنوات، كان الأستاذ يُمدح كشخص ممتاز ساعد طالبته الفقيرة كابنة. كل ذلك كان صحيحًا. باستثناء المشكلة أنه كان يعتقد بقوة أنني كنت أحبه ويستمتع بنشر تلك الوهم.”

“…”

فتحت شفتا فيوري وأغلقتا. تخيلت أليس أي سؤال أراد طرحه لكنه ابتلعه في النهاية.

“بالطبع أردت تصحيح السوء فهم. لكنني لم أستطع تصحيحه.”

بناءً على نظرة فيوري العابرة بالندم، لا بد أنها أعطت الإجابة الصحيحة.

استمرت أليس بطريقة واقعية.

“كيف يمكنني تصحيحه؟ إذا قلت ‘الحب من طرف واحد هو سوء فهم الأستاذ’، سيصبح أضحوكة الجامعة حتى وفاته. لم أرد إذلاله كإنسان لإنسان آخر…”

لم يكن السبب الثاني بحاجة إلى تفسير.

مدرسة دخلتها بفضل تأييد ناثان. إذا تجاوزت ناثان ولو قليلاً… لم تستطع حتى تخيل ما قد تخسره.

“بما أن ذلك لم يكن يؤذيني مباشرة، تحملت الأمر معتقدة أنه لا بأس طالما أن الأستاذ لا يمانع. بحلول وقت تخرجي، كان منصبه في الجامعة قد أصبح أكثر أمانًا. آمنًا بما يكفي لإجراء محادثات زواج مع ابنة أحد المتبرعين للمدرسة.”

كان احتمال الزواج هذا ليس سوى ماري، ابنة الكونت سيردا.

على الرغم من أن عصر النبلاء الذين يعيشون كملوك في أراضيهم قد انتهى، بالنسبة لأستاذ شاب من خلفية ووسائل متواضعة، كانت محادثات الزواج مع عائلة كونت لا تزال تملك الأموال مثل الفوز بالجائزة الكبرى.

في ذلك الوقت، كان ناثان يتلقى تقييمات ممتازة لورقته البحثية عن الحقن الوريدية.

في اجتماع المتبرعين، مدح المستشار ناثان بلا توقف، راغبًا في جعله أستاذًا متفرغًا، والكونت، ملاحظًا ذلك، دعا ناثان إلى حفل شاي الكونت.

بالطبع، لم يكن ناثان غير لبق بما يكفي ليحضر أليس إلى ذلك الحفل.

بينما كانت أليس تكافح مع أطروحة التخرج المتأخرة – التي تأخرت بينما كانت تساعد في أبحاث ناثان – أصبحت محادثات الزواج أكثر وضوحًا.

أخيرًا، عندما ذهبت أليس، بعد أن استوفت متطلبات التخرج، إلى مختبر ناثان لتوديعه بعد وقت طويل.

أصر ناثان على أن يبقى باب المختبر مفتوحًا، وقال باختصار.

“تهانينا على التخرج. سأطلب منك المغادرة الآن، حيث إن التحدث أكثر قد يسبب سوء فهم بين الآخرين.”