الفصل 35

التحدث بشكل غير مباشر هو ما يفعله الاجتماعيون غير المنتجين.

يجب على الباحثين دائمًا تبادل جوهر المشكلة فقط.

…بعد أن طرح النقطة الرئيسية بهذه العقلية، ندم ناثان قليلاً على اختياره.

لم يستطع رؤية تعبير فيوري ردًا على سؤاله.

كانت عظام وجنتيه لا تزال في مكانها، ويبدو أنها تحافظ على تلك الابتسامة الودية المزيفة.

بعد توقف قصير، تحدث فيوري بنبرة متصلة، شبه موسيقية.

“هل قالت أليس ذلك؟ واو، ظننت أنها شخص يتجنب مثل هذه المواضيع الحساسة.”

“أنا أيضًا ظننت أن أليس ليس لديها اهتمام بالأمور العاطفية. لكن يبدو أنها أصبحت متعلقة بريكي وتهتم بعلاقاتها مع القرويين.”

“يا لها من رائعة. على الرغم من أن ذلك لا يناسبها.”

“بالفعل لا يناسبها. على الرغم من أنك لست في موقف تسميها فيه رائعة.”

“آه، أعتذر.”

انحنى فيوري من خصره وقام بحركة مبالغ فيها بيده اليمنى للداخل. بدا تقليده للرجل المهذب وكأنه سخرية بطريقة ما. على الرغم من أنه كان يعتذر، لم يكن هناك الكثير لانتقاده.

“للإجابة على سؤالك، لم أكن أتجنبها. لنقل إنني أدركت متأخرًا أنني لا أستحق أن أكون صديقها.”

” ‘شخص لا يستحق’…؟ أليس هي ببساطة شخص عقلاني. إنها لا تختار أصدقاءها بناءً على تسلسل هرمي ما. آمل ألا تكون قد أسأت فهم شخصيتها.”

” ‘أسأت الفهم’؟ أنت تتحدث عنها وكأنها عائلتك.”

أدار فيوري جسده بزاوية. أخيرًا، أصبح نصف تعبيره مرئيًا. هناك، خلقت ملامح الشاب الطويل النقية وعيناه المرحة جوًا غريبًا.

على الرغم من أنه كان يبتسم بوضوح، شعر بالضيق ربما بسبب نظرته من الأعلى. كان هذا جسديًا بحتًا. لا يمكن فعل شيء حيال ذلك.

أقنع ناثان نفسه بهذا وقال.

“لقد كنا معًا لفترة طويلة.”

“قلت إنها ليست خطيبتك.”

“هذا صحيح. كنت صديقًا لوالد أليس، لذا ربما نحن أقرب من علاقة المعلم والطالب العادية.”

“في الواقع، ظننت أنكما أقرب من ذلك. آخر مرة صعدت فيها لأحضرك، خرجت تنادي باسم أليس—مرتديًا ملابس مريحة جدًا. لقد صُدمت، على أقل تقدير.”

“آه.”

ظهرت ذكرى غير سارة. لا بد أن ذلك كان اليوم الذي وُضع فيه أرنو، الذي أغمي عليه من الأعشاب، على طاولة العيادة.

إذا كان الأمر كذلك، يمكنه تخمين نوع السؤال الذي كان هذا الشخص يبنيه.

هز ناثان رأسه.

“مختبر الأبحاث لا يختلف عن إسطبل – اقضِ وقتًا كافيًا هناك معًا، وتبدأ برؤية بعضكما البعض كعجول زملاء. هذا مختلف عن خصائص العلاقة التي تتجاوز الحدود بين الرجال والنساء.”

“إسطبل، يا لها من استعارة مثيرة للاهتمام.”

“أنا سعيد بفهمك لهذه الاستعارة. لذلك، من فضلك لا تسيء فهمي كشخص يستغل طالبة ليس لديها مكان آخر تذهب إليه!”

تحدث ناثان بحزم بينما وسّع عينيه قدر الإمكان. رفض تمامًا أن يُساء فهمه على مستوى الأوغاد في الشوارع.

الآن، هل فهم؟

ذلك الوجه الذي ربما كان يناسب القواد* لو لم يكن لطوله المفرط لا يزال يرتدي ابتسامة مريحة، مما يجعل من المستحيل قراءة أفكاره.

«ملاحظة: الشخص الذي يدير أو يستغل البغايا، أي قوّاد البغايا .»

“كيف يمكنني أن أسيء فهم أستاذ يبدو أنه كرس حياته للأكاديمية؟ أنا مطمئن أن انطباعي لم يكن خاطئًا.”

“…صحيح. لم أفعل شيئًا أخجل منه—حتى تجاه خطيبتي.”

“أوه، لديك خطيبة؟”

“هناك سيدة نقية تنتظرني في العاصمة. أصغر من أليس بخمس سنوات.”

بدا فم فيوري وكأنها تلوي قليلاً عند ذكر الخطيبة. تموج الاستياء في معدة ناثان.

…هل هذا الرجل لا يصدقه؟

لم يندم على تكريس شبابه للأكاديمية. لكنه شعر بالقشعريرة عندما أعطاه الرجال الذين عاشوا حياة متساهلة بوضوح تلك النظرات الدقيقة—نصفها شفقة، ونصفها رفض.

“أهم، لقد اتخذت خطيبتي قرارًا حكيمًا على الرغم من صغر سنها. ليس من السهل العثور على رجل ناجح في مجاله ويظل مستقيمًا أخلاقيًا.”

“آه، نعم.”

“أشعر بالذنب تجاه شيء واحد فقط. أنني لم أستطع رد عاطفة نقية بنفس الطريقة… ولن أستطيع.”

اللعنة، لقد قالها.

حتى وهو يقترب من الأربعين، لا تزال هذه الكلمات تخرج مثل عظمة سمكة عالقة في حلقه.

لم أكن أحمقًا بائسًا محبوسًا في مختبر لأن أحدًا لم يحبني!

لقد أُحببت من قبل!

حتى الآن.

لا بد أن فيوري أمسك بتضمينات تلك الجملة. كانت عمليًا تتوسل لتُفهم.

اتسعت عيناه.

“…آه. علاقتكما أكثر تعقيدًا مما كنت أعتقد.”

“عاطفيًا، ربما. لكن الواقع شيء آخر. نحن كلانا خدما العقل. لن يتغير شيء.”

نعم.

أليس ليست امرأة تصبح حمقاء بسبب الحب.

حتى في الجامعة، لم تعترف بمشاعرها لناثان أبدًا. اختيار حكيم.

في المختبر حيث قضيا أكثر من عشر ساعات يوميًا معًا، لو كان قد سمع همسات عاطفية خلال ساعات الفجر عندما يصبح العقل ضبابيًا، حتى ناثان ربما ارتكب خطأ ما.

على الرغم من أن أليس لم تكشف عن مشاعرها مباشرة-

‘كيف لا تكون قد أحبتني؟’

منذ قبول أليس الناجح في كلية الطب، ذلك البريق في عينيها كلما رأت ناثان لم يكن يمكن أن يكون سوى الحب.

في عالم وحيد حيث فقدت حتى عائلتها، كيف لا تحب الرجل الذي كان دائمًا بجانبها، خاصة شخصاً حكيمًا بشكل استثنائي؟

لا بد أن ذلك كان صحيحًا آنذاك، ولا بد أنه لا يزال صحيحًا الآن.

‘عندما سألت عن علاقتها بفيوري، ذعرت وأنكرت ذلك.’

فجأة، انتفخ الفخر بنفسه في صدر ناثان.

أليس هو لم يكن صديقها القديم، والمعلم، والزميل؟ يمكن تغطية السنوات القليلة من انقطاع الاتصال بسهولة بهذه الأسابيع القليلة من المصاعب المشتركة.

عدّل ناثان ظهره وقال.

“من حقك أن تتجنب أليس. لكن من فضلك، اسحب أي سوء فهم دنيوي. لا أريد إزعاج طفلة عقلها معقد بالفعل.”

“نعم. شكرًا لمشاركتك مثل هذه البصيرة. على الرغم من أنها كانت مرتفعة المستوى قليلاً بالنسبة لشخص مبتذل مثلي، على أي حال-”

ابتسم فيوري. قبل أن يسجل ناثان ترتيب أسنانه الغريب، هز الرجل كيس النقود.

“إذن، أنت تقول إنني يمكنني إما إحضار الأغراض إليك أو إعطاؤها لأليس؟”

هذا ما استنتجه من كل ذلك.

تخلى ناثان عن محاولة الشرح أكثر.

“هذا صحيح. سأترك الأمر لك.”

“نعم، سأحضرها بحلول الغد. أي شيء من أجل أبحاث الأستاذ النبيلة.”

على الرغم من كلامه السلس.

طوى فيوري مذكرة ناثان لشكل قارب ورقي ووضعه في جيبه.

على الرغم من ذهول ناثان، قبل أن يتمكن من قول أي شيء، كان فيوري قد استدار بحدة ومشى للأمام.

شاهد ناثان شخصيته المتراجعة بعبوس.

‘هذا الوغد! الشيء الوحيد الذي يجيده هو التذمر لي عندما يمرض!’

***

استعاد أرنو روحه بعد وقت طويل.

جاء التغيير مباشرة بعد سماع الأخبار عن القاتل الهارب.

نقرت أليس بلسانها.

“تبدو متحمسًا، أرنو.”

“بالطبع! أي حصن يكشف عن نقاط ضعفه في اللحظة التي يدخل فيها متسلل. إذا أردنا الهروب، نحتاج إلى المراقبة بعناية وعدم تفويت تلك اللحظة.”

“سيكون ذلك منطقيًا لو كان هذا سجنًا. لكن لا أحد يراقبنا فعليًا لمنعنا من المغادرة.”

“لا تكوني مملة. على أي حال، ما زلنا محاصرين في هذه القرية، أليس كذلك؟ سيكون جيدًا إذا استطعنا اكتشاف فجوة في أيًا كانت هذه اللعنة.”

تمتم أرنو بصوت منخفض.

“على الأقل، سيكون مُرضيًا للمشاهدة إذا مات أحد السكان. سأشعر بالرضا.”

“أرنو!”

“آه. هل سمعتِ ذلك؟”

“هل كنت تتحدث إلى جرة أو شيء من هذا القبيل؟ بالطبع سمعت! من الذي تأمل أن يموت بحق خالق الجحيم-”

“من الواضح أنني أعني أحد السكان. حتى الآن، مات فقط من ‘جانبنا’، ألا يمكنني حتى قول هذا القدر؟”

“…”

بدأت أليس بالتحدث لكنها أغلقت فمها. ليس لأنها لم يكن لديها ما تقوله، بل لأن لديها الكثير. علاوة على ذلك، كل جملة كانت تحمل شرارة نقاش.

ما كان أكثر إزعاجًا هو أن أرنو أيضًا كان يضع تعبير “تحمليها”.

“الطريقة التي كنتِ تجولين بها مؤخرًا لجمع المعلومات… بصراحة، يبدو فقط وكأنكِ تستخدمينها كذريعة للتسكع— لا تهتمي.”

في اللحظة التي كانت أليس على وشك الانفجار، غير أرنو الموضوع بسرعة.

“هل نتحدث عن شيء جيد؟ عندما يأتي اليوم لمغادرة هذه القرية، لنحفر تلك الشجرة ذات الأوراق السهمية خلف منزل المرأة العمياء. إذا زرعتها جيدًا، ستجلب ما يكفي لشراء منزل.”

“منزل؟ كنت أفكر أن النباتات هنا غير عادية، لكن هل تلك النبتة حقًا تساوي هذا القدر؟”

“إنها شجيرة تُستورد فقط من القارة الجنوبية. آخر مرة رأيتها في السوق السوداء، كان لفرع بحجم إصبع سعر 50 قطعة ذهبية.”

أصاب المبلغ الكبير غير المتوقع رأس أليس كالمطرقة.

“واو… هذا أكثر من دخلي الشهري. هل يمكن أن يكون قد جاء من سفينة الشحن الغارقة؟”

“على الأرجح. بمجرد انتشار أخبار الحطام، هرع صيادو الكنوز إلى ريكي آملين في العثور على أشياء مثل هذه. حتى أن أحدهم تفاخر بأن فيلًا لا بد أنه أغرق السفينة، قائلاً إنه سيحضر الوحش.”

“هاهاها، كيف يمكن لفيل أن يصعد على متن سفينة!”

“أليس كذلك؟ حسنًا، إن لم يكن فيلًا، ربما حيوان آخر… احم بالحديث عن الفيلة، هذا يذكرني.”

تحول صوت أرنو فجأة إلى جدي.

“لا تضحكي، لكن استمعي. تتذكرين عندما أثرت موضوع المستذئبين للطبيب من قبل؟”

“…نعم، أتذكر.”

كان قد قال إنه عندما كاد يدخل في شجار مع الساكنة المسماة دوكي، شعر وكأنه يقاتل كلبًا كبيرًا.

بدت الذكرى قوية جدًا لتنسى بعد توبيخ واحد. تحدث بتعبير قلق.

“كطبيبة، ألا تعرفين شيئًا؟ مثل مرض يجعل الناس يتصرفون كالكلاب؟”

“…”

“إنه يزعجني حقًا. لقد قاتلت كل أنواع الناس، صغارًا وكبارًا، لكن تلك المرأة كانت غريبة حقًا.”

تعرف أليس. لقد توصلت إلى هذا الاستنتاج منذ زمن. أن دوكي أظهرت أنماط سلوك مشابهة لكلب كبير.

وليس فقط هي، بل معظم السكان الآخرين أيضًا…

هل يجب أن تخبر أرنو الآن؟