الفصل 31

كنت أعلم بالفعل أن ساحل ريكي كان لا يمكن التنبؤ به كوحش. قبل عشر سنوات، التهم سفينة شحن كبيرة وحتى أجبر سفن الإنقاذ على التراجع.

“إذا كان هناك طريق للدخول، فقد يكون هناك طريق للخروج.”

لا يوجد ضمان بأن اللعنة محصورة فقط في الأرض. ربما إذا حاولنا الهروب عبر البحر، قد تتعفن السفينة من الداخل في اللحظة التي نصل فيها إلى ميناء آخر.

لكن لا يمكنني البقاء هنا هكذا.

“لنتعلم بجدية أكثر عن البحر.”

الخطة التي وضعتها مع ناثان وأرنو الليلة الماضية لا تزال صالحة. لنقترب من السكان تدريجيًا. نجعلهم يخفضون حذرهم، نكسب ودهم، نكتشف ما يخافون منه، وربما نجد إذا كانت هذه “الأرض الملعونة” لها أي نقاط ضعف.

“في الوقت الحالي، يجب أن أقبل حتى القصص غير العلمية كما هي. التحليل يأتي لاحقًا.”

بدأ قلب أليس ينبض كما لو كانت على وشك الانطلاق في رحلة بحرية قاسية.

…إذا لم تبقِ عقلها مشغولًا بهذه الطريقة، فإن صوت أديلايد اللطيف الذي يصف هذا المكان بـ”العالم الجميل” سيظل يتردد في رأسها.

***

متى كانت آخر مرة حصلت فيها على نوم حقيقي؟

منذ قبول طلب ماري، كنت مضطربة بالقلق قبل الرحلة الطويلة. ثم في الليلة التي وصلنا فيها أخيرًا إلى ريكي، انقلبت القرية بأكملها رأسًا على عقب.

الليلة التالية كانت مليئة بالكوابيس، واليوم التالي كان أسوأ من أي كابوس، واقع دموي أبقاني مستيقظة…

لكن منذ قدومي إلى ريكي والحصول على أول نوم حقيقي في السرير – على الرغم من أنه كان أشبه بالإغماء – أصبحت حياة أليس اليومية هادئة بسرعة.

هادئة لدرجة أنها جعلتها تتساءل عما إذا كانت كل الأيام الفوضوية السابقة مجرد هلوسات من الحرمان من النوم.

نعم، “الحياة اليومية.”

على الرغم من أن أحدًا لن يسميها “طبيعية” أبدًا.

“طبيبة، كم دقيقة من التذمر ستفعلينها اليوم؟”

كانت تزور شيري المتذمرة يوميًا للتحقق من جروحها. الإصابات الأخرى قد شفيت. أزالت الجبيرة من أنف شيري بعد الحصول على وعد بالتصرف بشكل جيد.

في الحقيقة، كانت شيري واحدة من السكان الأقل نشاطًا ومريضة جيدة.

خاصة مقارنة بالآخرين.

“هووو.”

“غون، لم ألمس سنك بعد. افتح فمك أوسع حتى أتمكن من رؤية مكان الألم.”

“هوووووو.”

جاء غون بعد محاولته خلع نابيه لأنه أراد أسنانًا بالغة عاجلًا، مما أدى إلى النزيف. على الرغم من أن أليس درست فقط طب الأسنان الأساسي في سنواتها الأولى ولم تكن مؤهلة لممارسة طب الأسنان، إلا أنهم لم يتمكنوا من تحمل رفاهية زيارة طبيب أسنان.

بحلول الوقت الذي أقنعت فيه غون أخيرًا بفتح فمه، توقف النزيف من تلقاء نفسه. حتى بعد ذلك، استمر غون في البكاء لمدة ساعة أخرى.

في منزل آخر، لفت ساكنة تُدعى دوكي كمّها.

بأكتاف عريضة، وبنية قوية، وشعر يشبه الأسد، كانت امرأة مثيرة للإعجاب. على الأقل حتى فتحت فمها.

“عليكِ تحذيري قبل أن تفعلي أي شيء. لا استثناءات. إذا كان سيتألم، يجب أن تخبريني أولاً.”

بجانبها، ضحكت ساكنة جميلة تُدعى تاروك وهي تمسك بكتفها.

“إنها تحب إظهار قوتها، لكن أحيانًا تخلّع مفاصلها. ما رأيكِ؟ هل تبدو بخير الآن؟”

“أحتاج إلى فحصها أولاً، لذا تاروك، من فضلك اتركيها وتراجعي.”

تمتمت تاروك “ستندمين على هذا” وهي تتراجع. أمسكت أليس بكوع دوكي و-

“آآآآه!”

رنّت صرخة مدوية.

“أ-أنا لم أفعل شيئًا بعد.”

“تحركتِ بسرعة كبيرة! يجب أن تتحركي ببطء شديد، ببطء شديد!”

“…سأكون حذرة.”

“أنا لا أبالغ. الحركات المفاجئة تبدو كتهديد بالنسبة لي!”

“أفهم.”

كان عليها قبول ذلك حتى لو لم تفهمه. ضربة من دوكي ربما تجعل من الصعب ضمان وجود الغد.

“مفصلكِ بخير. ومع ذلك، أعتقد أن مركز ثقلكِ غير متوازن عند رفع الأشياء. انظري إليّ، وحاولي التحرك هكذا في المرة القادمة.”

“هم، حسنًا.”

“قبل كل شيء، لا تفرطي في الأمور. أيضًا، هل هناك سكان آخرون يشعرون بالتوعك هذه الأيام؟”

تبادلت دوكي وتاروك النظرات، فكرتا للحظة، وذكرتا اسم ساكن آخر. ثم كانت أليس تمسك بحقيبتها وتطرق باب منشأة احتواء ذلك الساكن.

كانت قد فعلت أشياء مماثلة منذ فترة ليست طويلة لفهم السكان، لكنها الآن كانت أكثر عدوانية في ذلك.

لم يكن ذلك فقط بسبب الشعور الملح بالأزمة.

‘هؤلاء السكان… ليس جميعهم حذرين مني.’

كان بعضهم يجدونها ممتعة بوضوح، بينما كان آخرون يتعاطفون معها. قبل أن يتلاشى هذا الشعور الهش بالقرب، كان عليها مقابلتهم، التعرف عليهم، وأن تصبح مألوفة لهم.

لم تكن ترغب في تجربة ما حدث في الغابة مرة أخرى، حيث أصبحت توسلاتها للمساعدة مشهدًا للجميع.

على مدى عدة أيام، تجولت بحقيبتها الطبية، وأعادت بناء خريطتها الذهنية لريكي.

[منشأة احتواء دوكي تواجه مدخل القرية مباشرة. أنثى في الثلاثينيات. تعاني من حالة جلدية في الصيف]

هذا كل ما كتب على الورق.

تم تخزين معلومات أكثر تفصيلًا في ذهنها.

‘بناءً على طريقة تحريكها لمفاصلها، من المحتمل أنها من الفقاريات رباعية الأرجل. مع الأخذ في الاعتبار أسنانها، نظامها الغذائي، وطريقة اعتمادها على حاسة الشم لفحص الغرباء، فمن المحتمل أنها من عائلة الكلاب.’

بالنسبة لأليس، التي لم تكن لديها خبرة في الطب البيطري، فإن محاولة استنتاج طبيعتهم الحقيقية كانت كالقفز إلى إدارة الأعمال بمعرفة الحساب الأساسية فقط.

ومع ذلك، مجرد وجود اتجاه للتحقيق ساعد في تسريع عملية إيجاد الفروق بينهم وبين البشر.

‘شكل جسم بشري. ومع ذلك، طريقتهم في استخدام أجسادهم تميل إلى اتباع عادات حيوانية محددة.’

كانت على وشك الكتابة، أجسادهم مشابهة للبشر… لكنها شطبتها بغضب.

قد يكون لبعضهم مخالب حادة كالخناجر. كما أن لبعض الناس أعضاء داخلية في الجانب المعاكس.

وظلت نظرياتها حول خصائص السكان معروفة لها فقط.

‘إخبار الأستاذ قد يؤدي إلى تقدم، لكن…’

في هذه الأيام، كان ناثان منغمسًا تمامًا في البحث عن الأعشاب. برؤية كيفية رده بغياب ذهني “نعم، لاحقًا” على كل شيء، لا بد أنه وجد نوعًا من القرائن وكان مركزًا عليه بالكامل.

في هذه الأثناء، كان أرنو يسير في طريق يبدو أنه يمزج بين نهج ناثان وأليس. كان يتجول مدعيًا التفاعل مع السكان لكنه لم يكشف أبدًا عن من التقى أو أين.

‘نظرًا لشخصيته، من المحتمل ألا يفعل شيئًا متهورًا…’

على الرغم من أنه قد يفعل شيئًا خطيرًا على الآخرين.

…و”الآخرون” قد يشملون أليس وناثان.

حاولت طرد هذه الهموم بكأس من الماء. الآن، من المحتمل أن أرنو يحتاج إلى كل من أليس وناثان.

في هذه الأثناء، ظهرت مشكلة صغيرة لكنها محزنة أثناء الاقتراب من سكان القرية.

كان عليها أن تستمر في تناول طعام أديلايد السيء.

“كيف هو؟ هل هو على الأقل صالح للأكل اليوم؟”

عدم السؤال عما إذا كان لذيذًا، بل عما إذا كان صالحًا للأكل – يا لها من سؤال متواضع. والأكثر سوءًا هو أن أليس لم تطور الذكاء السريع للرد فورًا بـ”إنه جيد!”

كان طعمه كالدقيق الممزوج بمحلول ملحي.

“أم، له طعم… التغذية المحافظة على الحياة.”

“إذن، هو مجرد مملوء بما يكفي للبقاء على قيد الحياة، تقصدين.”

تنهدت أديلايد.

تساءلت أليس عما إذا كان إضافة الحليب قد يجعل الطعم أكثر نكهة، لكن لم يكن هناك حليب في ريكي.

عندما سألت مرة في متجر البقالة إذا كان بإمكانهم توصيل الحليب، أعطتني أديلايد نظرة مقززة وأجابت، “حليب البقر؟ أليس هذا مقززًا نوعًا ما؟”

هل كان البشر هم الوحيدون الذين يشربون حليب نوع آخر؟ تخيلت أليس للحظة حليب شيء غير البقرة وهزت رأسها.

“ربما يعرف أرنو بعض حيل الطهي.”

“ها، في الواقع، أردت أن أطلب منه المساعدة في الطهي أولاً، لكنه يبدو أنه يتجنبني منذ ذلك اليوم.”

“…صحيح.”

إنها تشير إلى اليوم الذي كادت فيه أديلايد أن تخلّع كتف أرنو.

أعطت أديلايد ابتسامة مريرة.

“أردت أن أتوافق معه جيدًا، تعلمين. على الأقل على السطح، إذا لم يكن هناك شيء آخر.”

“…”

“لم يكن لدي وقت سهل في قيادة هذه القرية من البداية أيضًا. كما رأيتِ مؤخرًا، جميع السكان لديهم شخصيات قوية جدًا، أليس كذلك؟”

“هاها… على الرغم من أنني لست من يتحدث، بعض الناس صعب التعامل معهم جدًا.”

“هذا صحيح! بعضهم لديهم شخصيات سيئة، وآخرون لطفاء لكنهم طفوليون! إنها فوضى كاملة! تشاجرنا كثيرًا في البداية، لكن… حسنًا، ماذا يمكنك أن تفعل في مكان صغير كهذا؟ كان علينا أن نتعلم كيف نتعايش.”

“…”

“أود أن أعتذر لأرنو عن إيذائه في ذلك اليوم. هل تعرفين أي أطعمة يحبها؟”

أضافت أديلايد، “لن أحاول صنعها. سأطلب من فيوري شراءها من القرية المجاورة.”

“حسنًا، ما يتبادر إلى الذهن هو…”

ماذا كان يحب أرنو؟

خلال وجباتنا المتواضعة، بينما كانت أليس تغسل الصحون، تذكرت سماعه يخرج كيسًا صغيرًا سرًا. ذلك الصوت المقرمش وراء الماء الجاري…

“يبدو أنه يحب الحلوى.”

“الرجال يحبون الحلويات بشكل مفاجئ. يسمون الحلويات ‘شيء للنساء’ عندما يكونون صغارًا، لكن بمجرد أن يصلوا إلى عمر لا يهتمون فيه بالمظاهر، ينتهي بهم الأمر عند طبيب الأسنان بمشاكل الأسنان.”

“أحب هذه التفاصيل! إذا أخبرت فيوري أن شراء الحلوى سيجعل أرنو يعاني بطريقة ما، سيكون أكثر حماسًا للمساعدة.”

ضحكت أديلايد. سألت أليس بحذر:

“أم، سيدة أديلايد، هل لدى فيوري أي وجبات خفيفة مفضلة؟”

“هم؟ لماذا تسألين؟”

“لقد ساعدني كثيرًا مؤخرًا.”

على الرغم من أن أنا أليس أعلنت “سأكره فيوري إلى الأبد” بعد أن ضُربت في أنفها، كان صحيحًا أنه ساعدها عدة مرات.

علاوة على ذلك، إذا كان قد سرق محفظتها حقًا من أجلها…

أخفت أليس أصابعها المتوترة تحت الطاولة.

“لا يبدو أنه يحب الكراميل كثيرًا.”

“لا تهتمي بالهدايا. فقط قولي شكرًا. هذا ما سيفضله فيوري أكثر.”

“مجرد قول شكرًا؟”

“بشكل أكثر تحديدًا، إنه يستمتع عندما يبتلع شخص كان يكرهه كبرياءه ويشكره.”

“الآن لا أريد أن أشكره…”

“لكن اختيار هدية يحبها فيوري سيكون أصعب. ذلك الرجل ليس لديه وجبات خفيفة مفضلة، وحتى لو أعطيته شيئًا، ليس لديه مكان ليحتفظ به لأنه ليس لديه منزل.”

“آه… انتظري، ماذا؟”

ماذا تقصد بأنه ليس لديه منزل؟