الفصل 27

علّقت أليس باختصار على هذا الرأي.

“البحر بالفعل نقطة ضعف لجميع الكائنات البريّة.”

“مهلًا، ليس هذا ما أعنيه. أليس من الغريب أنّهم يذكرون ذلك تحديدًا في قواعدهم؟ جرف أمام بحر متلاطم يبدو خطيرًا بالفعل. لا بدّ أن هناك مشكلة أخرى.”

“قادمًا من شخص كاد أن يموت بطريقة غير الغرق، هذا مقنع جدًا.”

على الرّغم من التعليق السّاخر، تمتم أرنو بأفكاره.

“هل سيموت السكّان لو أكلوا الأعشاب التي خرجت من معدتي؟ أو ربّما لو ذهب أحدهم إلى هناك، سيموت دون حتّى أن يتناول الأعشاب…”

“سيّد أرنو، يبدو أنّ رأسك لا يزال لا يعمل. يجب أن تنام.”

“يبدو أنّ ثرثرتك تجعلني أشعر بمزيد من الوضوح. استمري… آه.”

“…أرجوك لا تتقيّأ على الأرض.”

أمسك أرنو بدلو. تظاهر ناثان بأنّه لم يسمع شيئًا -على الرّغم من تجعّد جبينه- وسأل سؤالًا.

“أليس. أنا آسف لسؤالي متأخّرًا، لكن هل ساعد ذلك الرّجل الكبير في إنقاذ أرنو؟ لم تكوني قادرة على حمله إلى هنا بمفردك.”

“نعم. كنت أصرخ طلبًا للمساعدة، وفجأة جاء ليساعد.”

“لماذا تغيّر رأيه فجأة؟”

مداعب ناثان ذقنه.

“هل أراد أن يجعلنا مدينين له؟ أو ربّما عرف أنّنا أصبحنا غير واثقين بالسكّان وأراد أن يجعلنا نثق بواحد منهم على الأقل؟”

“حسنًا، لم يبدُ أن هناك أيّ مخطّط جدّي وراء ذلك.”

“…أليس.”

آه. أدركت متأخّرًا أنّها قاطعت ناثان بتعليقات لا أساس لها.

استمرّ صوت ناثان البارد لفترة.

“لقد بنيتِ علاقة جيّدة معه حقًا… لا، لم يكن مريضًا أبدًا. هل شعرتِ بأيّ انجذاب نحوه؟”

“هاه؟ ما هذا الهراء الذي تتحدّث عنه؟”

“أنتِ تجعلينني أقول أشياء غير ضروريّة! إذا استمررتِ في النّظر إليه بإيجابيّة دون أيّ أساس، ماذا تتوقّعين مني أن أفكّر؟”

“على الأقل ليس شيئًا سخيفًا مثل هذا!”

جاء التّفكير إليها متأخّرًا.

كان الكراميل الذي انتهى به المطاف بين يديها بعد كلّ شيء.

“أعتقد أنّه بدا يقدّر أنّني عالجت شيري.”

“أنتِ من تسبّبتِ بتلك الفوضى في البداية.”

“حتّى بعد اعتذاري عن إشعال النّار، واصلت العودة للاطمئنان عليها. الآن، أصبحت تصرّفات شيري أكثر ليونة قليلًا… وقد التقيت ببعض السكّان الآخرين.”

“……”

اجتاحت نظرة ناثان يدي أليس.
كان بإمكانها معرفة أيّ عاطفة تحتويها تعبيره المشوّه قليلًا. ربّما أراد أن يصرخ إذا كانت قد لمست شيئًا قد يكون قد هرب من عرض غريب.

حسنًا، هل يجب أن تمدحه لعدم معاملتها كعامل مُمرض وإبقاء مسافة بينهما؟

“أليس… ماذا لو وقعتِ في مشكلة أيضًا؟”

“المسألة تتعلّق بالقواعد؛ ليست عن السكّان أنفسهم.”

“أنتِ تثقين بهم بسهولة.”

“والسكّان ربّما يعرفون أفضل منّا ما يوجد وراء الجرف.”

أدرك ناثان بسرعة معنى كلماتها.

“ها، تريدين استخراج المعلومات من السكّان؟ هل تعتقدين أنّهم سيعطونك قصصًا مفيدة بينما يضحكون على كيفيّة سحبك لأرنو؟”

“لكن فيوري لم يضحك عليّ.”

“……”

“لو كانت شيري هناك، لا أعتقد أنّها كانت ستضحك عليّ أيضًا.”

لم تكن متأكّدة تمامًا من هذا المثال الأخير وهي تتحدّث.

لو كانت شيري، ربّما كانت ستضحك بشدّة حتّى أظهرت حلقها. ومع ذلك، ظنّت أليس أنّها كانت ستمشي معها حتّى لا تشعر بالوحدة.

“لا يمكننا الذّهاب بعيدًا فقط بالعصف الذّهني بيننا. لذا أعتقد أنّه سيكون من الأفضل الاقتراب من السكّان ولو قليلًا.”

“……”

تحرّك حلق ناثان وهو يبتلع بعض الإحباط.

بعد المراقبة لفترة، تدخّل أرنو.

“إنّها مثل الرّيح الشّماليّة والشّمس! على الرّغم من ذلك، بدلًا من تلك الاستعارة العظيمة، أنتما أشبه ببرد أو حلوى عرقسوس بطعم فظيع.”

“…لا يبدو أنّ شخصًا خرج لجمع معلومات عن ‘العلاج’ ليعود خالي الوفاض قبل أيّام قليلة يجب أن يتحدّث.”

“من يدري؟ ربّما ساعدني فيوري في حملي اليوم لأنّه أحبّ الكراميل التي حصل عليها منّي ذلك اليوم.”

بدا كأنّ أرنو يعرف مدى سخافة ذلك وهو يضحك من شفتيه. ومع ذلك، لم يستطع ناثان الفوز في هذا النّوع من التّجاذب اللفظي ضدّ أرنو.

في النّهاية، هزّ ناثان رأسه.

“حسنًا، لنقل إنّ عقولكما الواسعة مثل الشّمس. اجمعي المعلومات لكن لا تثقي بسهولة كبيرة. في هذه الأثناء، سأبحث في الأعشاب التي تناولها أرنو.”

“هل سيساعد ذلك؟”

“هل فعلت شيئًا لمساعدتي أيضًا؟”

“ها…”

ملأ أرنو فمه بالشتائم. استدار ناثان بحدّة كما لو كان يشير إلى انتهاء حديثهما وقام.

“سأعود إلى الأعلى الآن.”

عاد نحو حصنه الخاصّ. عندما سمعت أليس الباب يُغلق بقوّة، أطلقت إحدى خيوط توتّرها.

اللعنة، لقد كان يومًا طويلًا جدًا.

كانت لا تزال هناك أشياء يجب عليها التعامل معها قبل النّوم.

“إذن، سيّد أرنو، يجب أن تستريح أنت أيضًا.”

“…يجب أن أفعل.”

ومع ذلك، لم يقم أرنو من مقعده. ثنى ساقيه ونظر إليها.

“أم… هل يمكنني الرّاحة قليلًا أكثر؟”

كان الغروب. رغبته في الرّاحة لفترة أطول كانت طريقة خفيّة للقول إنّه لا يريد المغادرة.

أرنو المعتاد لم يكن ليعبّر عن ذلك بهذه الطّريقة.

كانت أطراف أصابعه التي تسحب إحدى ركبتيه ترتجف قليلًا.

“سأبقى فقط… في الزّاوية.”

“……”

كان ذلك تقريبًا إشارة استسلام.

رؤية النّظرة المملوءة بالخوف نحو البحر، فكّرت أليس للحظة قبل أن تومئ.

في الوقت الحالي، بدا أنّ الحديث هو كلّ ما يمكنهما القيام به.

فتحت أليس النّافذة واستندت إلى الجدار لتسأل،

“قلت إنّك نسيت ما حدث على الشّاطئ.”

“هذا صحيح.”

“لكنّك قلت أيضًا إنّك كنت ستتحدّث إليهم بدلًا من مجرّد النّباح على أصواتهم، أليس كذلك؟”

“أعتقد أنّني كنت سأردّ على الأقل كتجربة. هذا على الأرجح كيف انتهى بي الأمر هكذا.”

“لماذا كنت ستخرق القواعد؟ لقد رأيت كم المشاكل التي مررت بها.”

“أعتقد أنّني أذكى منك، آنسة.”

“بالطّبع تفعل.”

“لكن، على الرّغم من أنّني لا أتذكّر…”

غطّى أرنو وجهه بكلتا يديه. خرج صوت يبدو أنّه يمزج تأوّهًا باللّعن.

“أعتقد أنّني رأيت شيئًا… غريبًا جدًا…”

“……”

كانت بصمات الأيدي غير الكاملة المتروكة على قميصه كافية للإشارة إلى أنّ تجربة أرنو لم تكن عاديّة بأيّ حال.

خلال الوقت القصير الذي تسرّب فيه ضوء القمر عبر نافذة الطّابق الأوّل، رتّبت أليس. في هذه الأثناء، بدا أنّ أرنو، الذي كان جالسًا في الزّاوية كما لو كان يحاول الوفاء بوعده، أدرك شيئًا وفتح فمه متأخّرًا قليلًا.

“أنتِ غير مرتاحة بوجودي هنا، أليس كذلك؟ أستطيع معرفة ذلك لأنّك كنتِ تتحرّكين دون توقّف.”

“نعم.”

“حسنًا، هذه هي الحياة. لا أستطيع النّوم أيضًا، لأنّني قلق من أن تبيعينني للقرويّين، تشوينني إلى شواء لذيذ، وتشاركينني معهم.”

“أنت تدرك أنّ هذا لا يبدو كمزحة، أليس كذلك؟ يبدو جدّيًا جدًا.”

“نصفه جدّي.”

أطلق أرنو ضحكة بدت نصفها كتنهيدة.

“عندما قلتِ إنّك كنتِ تعتنين بالسكّان، بدا أنّك تشعرين بمزيد من الشّفقة عليهم منّا.”

“مستحيل.”

“حسنًا، ليس لديّ شيء يُعتزّ به، لذا هذا مفهوم. لكن ما علاقتك بذلك المعلّم؟”

“تعلم، كنّا معلّمًا وطالبة خلال الجامعة. ساعدني من دخولي كلّيّة الطّب حتّى التخرّج، ممّا جعل من المستحيل عليّ رفض طلب ماري لا سيردا.”

“حسنًا، لا يبدو أنّه دين كبير بما يكفي ليرسلك إلى مكان خطير كهذا. لا يبدو أنّك تعاملينه كمنقذ أيضًا.”

“هل أنت فضولي حقًا بشأن ذلك؟”

“لا.”

“……”

“على أيّ حال، مع معرفتي بشخصيّتك، أشكّ أنّك تستطيعين النّوم بينما تتركينني هنا؛ إذا كنتِ ستبقين مستيقظة طوال اللّيل، فلنتحدّث.”

“ها…”

صريح بقسوة.

كان هذا الجانب مريحًا لها؛ بالإضافة إلى ذلك، بدا أنّه ليس لديه أيّ اهتمام بحياتها على الإطلاق.

انسكبت قصّة مخبّأة في أدراج الذّاكرة.

“كان البروفيسور صديقًا لوالدي.”

“صديق والدك؟ ذلك الرّجل لا يبدو حتّى في الأربعين؛ كيف أصبحا أصدقاء؟”

“عندما احتاج إلى أدوية نادرة، تلقّى مساعدة من والدي، الذي كان يعمل في شركة تجاريّة. بفضل ذلك، حظي بتفضيل من الكليّة وأصبح أستاذًا كاملًا بسرعة.”

“ها، ظننت أنّه جاهل ولكن ربّما فقط تجاه المرؤوسين. لا بدّ أن والدك كان لديه صبر كبير مع ‘صديقه’.”

“أرجوك لا تكن ساخرًا جدًا. بعد وفاة والدي، عمل البروفيسور بجدّ على قبولي بدلًا من والدي. لو كان قد رأى والدي فقط كوسيلة لتحقيق غاية، لما ذهب إلى هذا الحدّ.”

“توفّي والدك؟ أوه، أنا آسف.”

“لقد مرّت عشر سنوات بالفعل؛ لا بأس الآن.”

في الحقيقة، لم يكن الأمر على ما يرام على الإطلاق. مقارنة بثقل أخيها الأصغر، أزال ألم الوقت ببساطة مع مرور الزّمن.

“أعتقد أنّ تقديم ضمان لصديق كان خطأً. في يوم من الأيّام، تحوّلت ثروتنا الوفيرة إلى ديون ضخمة. اعترف والدي بهذه الحقيقة وعمل ليل نهار… ثمّ انهار وكان ذلك كلّ شيء.”

“أوه لا، أنا آسف لسماع ذلك.”

“لا بأس. أنا ممتنة لأنّه اعترف بخطئه بصدق وواجهه بشكل مباشر قبل أن يتركنا.”

كانت تعني ذلك. في كلّ مرّة تفكّر في ظهر والدها وهو يبذل قصارى جهده، حتّى الاستياءات الصّغيرة تجاهه كانت تزول.

صر أرنو لسانه.

“لقد كنتِ غير محظوظة حقًا إذن. إذا كان ذلك قبل عشر سنوات، ألم تكوني متورّطة في تلك الكارثة البحريّة الكبرى؟ أفلس العديد من التّجار آنذاك.”

“سألت والدتي إذا كان والدي متورّطًا في ذلك؛ نفى ذلك بحزم. لو كان بسبب كارثة طبيعيّة، كان يمكن أن يلومها على ذلك لكنّه أصرّ أنّه كان بسبب حماقته بالكامل.”

“هذه طريقة تفكير غريبة. أعتقد أنّني أفهم لماذا نشأتِ لتكوني… مثاليّة جدًا.”

“ها. ماذا عنك، سيّد أرنو؟ كيف نشأت لتكون هكذا؟”

ضحك أرنو.

“هذا سؤال ممتاز! يجب أن تتفحّصي ما كان في رأس والدي عند سماع قصص عنه! ذكراي الأولى عن والدي هي الاختباء تحت السّرير لتجنّبه…”

***

حاول فيوري ألّا ينتبه.

حقًا، لأيّ شيء.

‘سيُموتون على أيّ حال.’

سواء طويلًا أو قصيرًا، النّهاية لهؤلاء الضّيوف غير المرغوب فيهم هي الدّمار. بغضّ النّظر عن مدى ضحك السيّدة أديلايد ومواساتها لهم، واحدًا تلو الآخر يسيرون نحو الموت.

لم يتكيّف أحد مع هذه القرية؛ لم يرغب أحد حتّى في التكيّف على الإطلاق. هكذا هم البشر.

لذا خلال العشر سنوات الماضية، حاول فيوري تجاهل هؤلاء الضّيوف غير المرغوب فيهم مجدّدًا…

‘اللعنة.’

تحت ضوء القمر بينما كان يسير نحو عيادة واحدة، فكّر فيوري أنّه يجب أن يبدأ بالاعتراف بشيء ما.

كان هذا الشّيء يتشوّه تدريجيًا.

خاصّة فيما يتعلّق بإنسان واحد.