الفصل 26

أحدثت خطوات فيوري الثّقيلة صريرًا في الدّرج القديم. جلست أليس بجانب أرنو، آملة ألّا يسقط فيوري، وأدارت وجه أرنو إلى الجانب، فاتحة فمه.

في وقت سابق، قال فيوري: “لم نعطه أيّ عقاقير.”

بينما كانت تمسح بمنديل مبلّل بعمق داخل فم أرنو، وجدت شيئًا يشبه العشب المسحوق عالقًا في مؤخّرة حلقه. لم تكن هناك حاجة للتفكير أكثر.

‘أوّلًا، يجب أن أغسل معدته.’

أثناء تحضير محلول ملحي منخفض التركيز وأنبوب مطّاطي، فُتح باب الطّابق الثّاني. سُمع صوت ناثان.

“أليس، ما…؟ هاه؟ مـ -ماذا تفعلين-”

بـانـغ!

غُطّي ردّ فعل ناثان، الذي كان يتغيّر لحظة بلحظة، بصوت ارتطام الباب. بفضل ذلك، كادت أليس أن تسقط الأنبوب المطّاطي.

“فيوري! ما الذي يحدث هناك؟”

نزل فيوري وحده وهو يدوس بقوّة.

“فتح البروفيسور الباب وهو يرتدي رداءً فوق سرواله فقط. ظننت أنّني قد أعمى من رؤية صدر أكاديمي متميّز عاريًا في ريكي، لذا اضطررت إلى إغلاق الباب بسرعة.”

“أفزعتني! إنّها غرفته؛ ربّما كان يرتدي ملابس مريحة.”

“حتّى وهو يعلم أنّك قد تكونين بالخارج؟”

“حسنًا، ماذا لو كان مشغولًا؟”

لقد رأت ذلك الرّجل يغسل شعره في المختبر أيّام دراستهما الجامعيّة.

بعد لحظة، فُتح باب الطّابق الثّاني مجدّدًا.

“ما الذي يحدث هناك؟ أليس! هل أنتِ موجودة؟”

“بروفيسور، أسرع وانزل! لقد انهار أرنو!”

“ماذا؟ أوه، بحقّ السماء…”

هزّ فيوري كتفيه.

“حسنًا، يبدو أنّه وأنا نفكّر بنفس الطّريقة لمرّة واحدة. على أيّ حال، سأغادر الآن.”

“أوه، انتظر!”

لوّحت أليس بيدها نحو فيوري على عجل. غير قادرة على إبعاد عينيها عن أرنو، كادت يدها أن تمسّ قميصه.

نظر فيوري إلى يدها دون أن يمسكها.

“ماذا؟”

“شكرًا…”

“يمكنك قول الشّكر بالكلمات. إذا كنتِ بحاجة فعلًا لفعل ذلك جسديًا، لن أمنعك.”

“ليس هذا!”

صاحت أليس وهي تنظر إليه.

آه، شعرت أنّها بدأت تعتاد على مدى علوّ وجهه الآن. التقت عيناه بلون السّكر البني بعينيها فورًا.

ابتسم فيوري تلقائيًا.

“أليس!”

عند صوت ناثان، لوَت وجهها غريزيًا بانزعاج.

“سأغادر الآن.”

“أليس، ما الخطب؟ لماذا أرنو-؟”

غادر فيوري العيادة بينما اندفع ناثان إلى الدّاخل، متجاهلًا وجوده وواقفًا بجانب الطّاولة.

أدخلت أليس الأنبوب المطّاطي في فم أرنو مجدّدًا وهي تتحدّث.

“يبدو أنّ أرنو ذهب إلى الشّاطئ في وقت مبكّر هذا الصّباح للتخلّص من الجثّة. لكن قبل قليل بالصّدفة…”

كشفت عمّا حدث للتوّ. لم يشكّ ناثان في حكم أليس.

“قال ذلك الرّجل الكبير تحديدًا إنّه ‘أُعطي عقاقير’، أليس كذلك؟”

“نعم.”

“فهمت.”

كلاهما عرفا ما يجب القيام به بعد ذلك.

بعد وضع وسادة خلف المريض ورفعه قليلًا، حقنت أليس بعض الهواء في الأنبوب المطّاطي داخل فمه.

وضع ناثان أذنه على بطن أرنو للاستماع إلى أصوات الهواء والتأكّد من دخول الأنبوب إلى معدته بشكل صحيح. الخطوة التّالية كانت صبّ ماء مالح بلطف في الأنبوب.

اتّسعت عينا أرنو قليلًا.

“آه…؟”

“سيكون ذلك غير مريح.”

شعرت أليس بشيء من الرّاحة بردّ فعل المريض، وأمسكت بذراع أرنو اليسرى. على الجانب الآخر، ضغط ناثان على فخذه وذراعه اليمنى بكلّ وزنه.

بينما امتلأت معدته بالماء، تلوّى أرنو لفترة…

“سأسحبه الآن!”

في نهاية الأنبوب، اختلطت كتل بنيّة بين الماء المالح وسوائل المعدة. استخدمت أليس محقنة لتفتيت الكتل. ما ظهر ببطء بدا كأوراق مسحوقة.

“بروفيسور. هذا…”

“هل هو عشب يؤثّر على الجهاز العصبي؟”

“هل يمكن أن يكون نفس الزّهرة التي وُجدت من ابن اللورد ناسو؟”

“لا، لا أعتقد ذلك. الشّكل لا يتطابق مع الرّسوم التي أرانا إيّاها العشّابون المتوفّون. هذا ليس مجالي، لكن سأحلّله.”

أخذ ناثان كتلة العشب التي بدت مرجّحة لتطوّر إلى عقار مخدّر واتّجه نحو الدّرج.

في النّهاية، كانت مسؤوليّة أليس بالكامل تنظيف ما بعد تقيّؤ أرنو.

بعد إفراغ معدته وصفع شفتيه معًا، فتح أرنو عينيه ببطء. كان غبار النّوم يتعلّق بكثافة تحت عينيه.

“أين… هذا…؟”

“أرنو. هل استيقظت؟”

“ما الأمر، آنسة…؟ آه.”

“لا تحاول الوقوف بسرعة كبيرة!”

كافح أرنو للخروج من السّرير لكنه استند إلى الوسادة مجدّدًا بدلًا من ذلك. سأل بعيون مشوّشة،

“ما اليوم اليوم؟”

“إنّه الثّالث من سبتمبر.”

“أيّ يوم… لا، انتظري، دخلنا المدينة في نهاية أغسطس.”

“هذا صحيح. هل تتذكّر لماذا جئنا؟”

ضغط على جبهته ونظر حوله.

العيادة، الحقائب المتناثرة على الأرض، الملاءات، أليس، الدّرج المؤدّي إلى الأعلى…

لحسن الحظّ، بينما كان يتفحّص كلّ جزء من محيطه واحدًا تلو الآخر، بدا الارتباك يتلاشى من تعبيره.

“أتذكّر… بالطّبع أتذكّر. طلبت منّي الكونتيسة الجميلة إنقاذ خطيبها ودفعتني إلى وكر مجنون.”

“ههه… إذن أنت تتذكّر كلّ شيء.”

“لكن… نحن…”

أشار أرنو لها بالاقتراب. تحرّكت أليس نحوه على مضض وهو يفوح برائحة التّراب والملح والعشب المسحوق.

همس صوت منخفض في أذنها.

“نحن… قتلنا شخصًا أمس، أليس كذلك؟”

“سيّد أرنو…”

“هذا صحيح؟ لستُ مخطئًا؟”

“…نعم، لقد مات هنا؛ تآكلت أحشاؤه.”

“أوه، صحيح. لقد تجاوز السّياج.”

قرّص أرنو أصابعه.

“هذا صحيح! لقد فعلناها بالتّأكيد! لقد قطعناه جميعًا؛ أخذت ذراعيه في الصّباح…”

وكأنّه يحمل عبئًا أثناء قوله هذا، قلّد أرنو حمل شيء ثقيل. لكن سرعان ما تلاشت تلك الفكرة منه.

“أعتقد أنّني غادرت المنزل…؟ لماذا أنا هنا الآن؟”

“ألا تتذكّر؟ سيّد أرنو، ذهبت بمفردك إلى الجرف هذا الصّباح! لكن عندما التقينا في طريق عودتك، كنت تتصرّف وكأنّك تناولت عقارًا وفقدت حواسك!”

“……”

“ماذا حدث عند الجرف؟ هل سمعت أيّ أصوات؟”

كان هناك مثل هذا المحتوى في قواعدهم:

‘حتّى لو سمعت أصواتًا عند جرف البحر، تجاهلها؛ ستزداد مطالبتها كلّما استمعت وستطلب أشياء غير معقولة منك.’

هزّ أرنو رأسه بعيون مذهولة.

“لا أعرف…”

“ها…”

“أين الذّراعان؟ هل ألقيتهما؟”

“على الأرجح. كانت الحقيبة فارغة.”

“إذا ألقيتهما، كنت سأنظر إلى أسفل الجرف أوّلًا بالتّأكيد. سيكون مشكلة إذا علق الشّيء المُلقى في مكان غير متوقّع. لكن بعد ذلك… آه.”

“آه، سيّد أرنو!”

تقيّأ أرنو مجدّدًا. أمسكته أليس، محاولة كبح إحباطها. لقد أنقذته للتوّ؛ لا يمكنها أن تتركه يعبر إلى الآخرة مجدّدًا بسبب الالتهاب الرّئوي التنفّسي.

“كح، كح!”

بينما كانت تشاهد أرنو يتلوّى بين ذراعيها، لاحظت أليس شيئًا غير عادي.

في وقت سابق، لم تدرك ذلك بسبب الفوضى…

‘هذه البقع على قميصه… لا تبدو كما لو أنّها حدثت للتوّ من التدحرج.’

ما بدا كنمط غريب لم يبدُ كمجرد مصادفة.

بينما كانت تتبّع خطوط البقع ذات الرّائحة السمكيّة واحدة تلو الأخرى، أدركت أليس متأخّرًا.

ما كان يغطّي ملابس أرنو كان…

بصمات أيدٍ.

لم تكن هناك بصمات أيدٍ كاملة بأصابع خمسة تقريبًا، لذا لم تلاحظ على الفور.

***

استعاد أرنو حواسه أخيرًا مع اقتراب انتهاء الظّهيرة.

زحفت الظّلال الطّويلة منخفضة عبر الحقل كالأفاعي. استند أرنو إلى جدار العيادة، مديرًا ظهره للمشهد بالخارج. رؤيته يرتجف بوجه شاحب بشكل غير عادي لم تُثر أيّ دهشة فيها.

“أنا متأكّد أنّني… تحقّقت أنّه لا يوجد شيء في الطّريق أسفل الجرف، ألقيت الشّيء، وحتّى تأكّدت أنّه سقط في الماء. ذاكرتي ضبابيّة، لكن لو كنت أنا، هذا ما كنت سأفعله.”

“هل لديك أيّ ذكرى عن سماع أصوات من ما وراء الجرف؟”

“لا أعرف… لكن بصراحة، لو سمعت أصواتًا مشبوهة، أعتقد أنّني كنت سأستمع. مجرّد التظاهر بإعطائهم ما يريدون بينما أجمع المعلومات ثمّ أهرب.”

كان ذلك صحيحًا.

كان أرنو شريرًا، لكنّه بالتّأكيد كان متّسقًا في هذا الجانب.

“ربّما كان ‘الشّيء في قاع الجرف’ متقدّمًا عليك بخطوة؟”

“أو ربّما كانوا كثيرين جدًا.”

كان واضحًا من بقع القميص أنّه لم يكن هناك خصم أو اثنان فقط. حتّى لو حسبت بصمتي كفّ بحجم واحد لشخص واحد، فهذا يعني ثلاثة أشخاص على الأقل.

غسل أرنو وجهه بالماء.

“ها… أليس. قلتِ إنّ السكّان كانوا يراقبونني فقط؟”

“نعم.”

“لو كنت قد خرقت أيّ قواعد، لكانت أديلايد قد هرعت فورًا. هناك شيء خطير أسفل الجرف، لكن يبدو أنّه غير مرتبط بالقرية.”

نظر أرنو إلى ناثان. هزّ ناثان رأسه.

“لا أعرف شيئًا أيضًا.”

“نعم، لم أتوقّع الكثير منك. آنسة، هل لديك شيء لتضيفيه؟”

فكّرت أليس للحظة قبل أن تهزّ رأسها.

لو ذكرت أنّ “السكّان يبدون وكأنّ لهم سمات حيوانيّة”، ربّما كانوا سيضحكون عليها فقط. مع أدلتها الضّعيفة، كانت أفضل فرضيّة يمكنها اقتراحها هي أنّ “السكّان عمومًا لديهم سمع ورائحة قويّان.”

كان من الأفضل أن تبقى صامتة الآن.

“لا أعرف.”

“حسنًا، هذا منطقي. يبدو أنّ السكّان يعرفون شيئًا عن الجرف… على الرّغم من عدم وجود قاعدة ضدّ الذّهاب إلى هناك، لا أحد يذهب…”

دون الحاجة إلى قوله بصوت عالٍ، اتّفق الثّلاثة ضمنيًا.

كان من المؤكّد أنّ هناك شيئًا موجودًا أسفل الجرف… و…

بخطوة أخرى نحو هذا الإدراك، رفع أرنو زوايا فمه بعنف.

“ألا تعتقدون أنّ نقطة ضعف السكّان موجودة هناك؟”