الفصل 24

كانت أليس قد ابتعدت كثيرًا عن منزل شارلوت. ومع ذلك، ظل شعور لزج بأنها مراقبة يلتصق بها ولم يتلاشَ.

قد يكون مجرد خيالها، لكن بعد أن فركت شباك العنكبوت العالقة بتنورتها بحجر، شعرت ببعض الراحة واستطاعت التفكير في شارلوت.

[لا توجد علامات على تعتيم القرنية. حركة العين طبيعية، لكنها تعتمد على سمعها. يبدو أنها تعلمت الحفاظ على التواصل البصري مع شريك المحادثة. على الرغم من الأوساخ في منزلها، لم تُلاحظ أي مشاكل تنفسية.]

تراكمت ملاحظاتها تدريجيًا. كررت أليس لنفسها أن هذا كان بمثابة درع لها وهي تغادر أراضي شارلوت.

عادت على نفس المسار الذي جاءت منه. في الشجيرات بالقرب من منزل غون، رصدت أليس الرأس البني المستدير الذي رأته سابقًا.

“غون! هل هذا أنت هناك؟”

ارتجف الصبي. كانت عيناه مليئتين بالخوف وهو ينظر إليها. لإثبات أنها غير مؤذية، فكرت أليس—

‘…ماذا يجب أن أفعل؟’

كانت دائمًا تكافح حتى لا يتم تجاهلها في الحياة. لم تعرف كيف تثبت أنها غير مؤذية. علاوة على ذلك، التعامل مع طفل كان أمرًا أندر من التعامل مع رجل عجوز مجنون.

لحسن الحظ، نظر الصبي حوله وأرخى كتفيه قليلاً.

“الرجال الآخرون ليسوا معك، أليس كذلك؟”

“لا، أنا وحدي.”

عند كلماتها، وقف الصبي لكنه تعثر بشدة. ركضت أليس بسرعة ووضعت ذراعها حول خصره حتى يستند إليها.

“هل أصبت نفسك؟”

“سقطت أثناء الركض سابقًا.”

كان الصبي يعرج بشكل ملحوظ على كاحله الأيسر وهو يخرج أخيرًا من الشجيرات. على الأقل، لم يبدُ كسرًا مفتوحًا، وهو ما كان مريحًا.

“غون، منزلك قريب، أليس كذلك؟ لنذهب إلى الداخل ونلقي نظرة على إصابتك معًا.”

“…”

“هل أنا مخيفة؟ إذا كان الأمر كذلك، يمكنني استدعاء السيدة أديلايد.”

“…لا.”

هز غون رأسه.

“فقط خذيني إلى البيت.”

لحسن الحظ، كان غون خفيفًا جدًا بالنسبة لطوله. بعد أن أرقدته على سرير خشبي، فحصت أليس كاحله وألقت نظرة على بيئة المنزل.

مقارنة بمنزلي شيري أو شارلوت، كان هذا المكان ممتازًا—على الأقل إذا حُكم عليه بما إذا كان يمكن للمرء المبيت فيه. كان الأرض مغطاة بالتراب والعشب الجاف؛ ربما يمكن مقارنته بإسطبل نظيف.

“غون، سألمس ساقك شيئًا فشيئًا الآن. إذا شعرت بالألم، أخبرني على الفور.”

“هـ-هل سيكون مؤلمًا جدًا؟”

“سنعرف الآن.”

شهق غون مفاجأة. غيرت أليس نبرتها بسرعة.

“سأضغط بلطف شديد. إذا شعرت بأي ألم، أخبرني، وسأتوقف فورًا.”

“نعم…”

كان كاحله الأيسر متورمًا قليلاً. ضغطت أليس بحذر على اللحم الأحمر وهي تتحرك للأعلى.

“هل يؤلم هنا؟”

“قليلاً…”

“كيف يشعر هذا الجانب؟ مقارنة بالعادة؟”

“أم، يشعر وكأنه يصر—آه!”

“حسنًا، توقفت. الآن سألمس فوق تلك البقعة.”

“كوني لطيفة! كوني لطيفة!”

لحسن الحظ، لم تكن الحالة خطيرة.

‘إنه التواء خفيف.’

كانت سعيدة بأن أدواتها الطبية معها. بعد وضع دواء على الجرح المخدوش، لفت أليس ضمادة بإحكام حول كاحله للدعم.

غون، الذي كان يرتجف من الخوف، بدأ يهدأ تدريجيًا وهو يسمع تنفس أليس الثابت وسألت سؤالًا.

“كيف سقطت؟ هل كنت تحاول الهروب مني؟”

“…لم أكن أهرب منك.”

“فهمت.”

لم تسأل أليس أسئلة أخرى؛ كانت فضولية لكنها لم ترغب في خلق صورة استجواب لن تساعدها.

ربما لم يرغب في الاحتفاظ به لنفسه، حيث بدأ غون يتحدث ببطء.

“ماذا يفعل هؤلاء الرجال؟”

“ناثان طبيب؛ أرنو مساعده.”

“الطبيب لا يفعل شيئًا.”

“هذا صحيح! كلاهما يلعبان بينما أعمل بجد!”

“هاها!”

انفجر غون في الضحك. لكن عندما أزالت أليس يديها من عقدة الضمادة، استمر ذلك الضحك بصوت أخفض.

“رأيت ذلك الرجل ذو الأكتاف العريضة يمر… كانت رائحته مثل الدم.”

“السيد أرنو…؟”

“كان يحمل أمتعة ثقيلة ويتجه نحو البحر؛ شعرت بالخوف… لذا حاولت الاختباء وسقطت.”

“…”

استطاعت أليس تخمين ما كان يفعله أرنو. ربما كان يذهب للتخلص من جثة فتى التوصيل—أو أجزاء منها.

راقبها جون عن كثب لرد فعلها.

“هل تعرفين ما يحدث؟”

“لا أريد أن أعرف؛ أنا خائفة من ذلك الشخص أيضًا.”

لتغطية الحقيقة بكذبة، أشارت أليس إلى جرح خدها؛ اتسعت عيناه عند الإصابة .

“هل ضربك؟”

“لم يضربني، لكنني أصبت بسببه. لا تخبر أحدًا بهذا.”

“لن أفعل! …لكن لا تخبريه أنني قلت شيئًا أيضًا.”

“بالطبع. الآن، غون، لا يمكنك البقاء مستلقيًا فقط، أليس كذلك؟”

“مستحيل! أحتاج إلى الأكل والذهاب إلى الحمام أيضًا!”

“هل… لديك عائلة؟”

كان سؤالًا صعبًا لطرح على طفل؛ توقعت إجابة ‘لا’ بالتأكيد.

قبل لحظات، كان جون يجيب بوضوح لكنه الآن أغلق فمه بإحكام. ومع ذلك، ارتعشت شفتاه كما لو أن الكلمات أو العواطف على وشك الانفجار.

أخذ أنفاسًا عميقة عدة مرات وهو يحدق في السقف دون أي شيء مثير للاهتمام عليه، تحدث غون أخيرًا ببطء شديد.

“كان لدي أبي وأخي الصغير.”

“…”

“أبي… لكن أخي هرب.”

لم تسأل أليس عن تلك الكلمات غير المعلنة؛ مجرد النظر إلى يدي غون المرتجفتين جعل من الواضح أن شيئًا فظيعًا قد حدث.

“لم أستطع الهروب… ثم، لاحقًا، لاحقًا… انتهى بي المطاف هنا…”

“هل التقيت بهؤلاء الناس وانتهى بك الأمر تعيش معهم؟”

“نعم…”

“أنا سعيدة لأنك التقيت بأناس طيبين. بما أن غون لا يزال صغيرًا، كان من الأفضل لو كان بإمكانه العيش مع شخص ما.”

“لا!”

رفع غون رأسه كما لو كان يحاول أن يبدو متماسكًا.

“أنا كبير بما يكفي للعيش بمفردي، تعرفين؟ لا أحتاج إلى العيش مع أحد!”

“فهمت. هذا مثير للإعجاب.”

“ما الذي يثير الإعجاب في ذلك؟ الجميع في ريكي يعيش هكذا.”

“حسنًا… عندما توفيت عائلتي، كنت دائمًا أعتمد على الآخرين للمساعدة.”

“حقًا؟”

“عندما توفي والدي، كنت في الثامنة عشرة فقط، لكنني تصرفت بحماقة. لم يكن حتى لاحقًا… بعد أن غادرت أمي وأخي الصغير، بدأت أنضج قليلاً، وكان ذلك لا يزال صعبًا.”

“…”

“لذا غون مثير للإعجاب. هل تناولت الإفطار؟”

“آه، نعم!”

“هذا رائع لهذه الساعة المبكرة. كنت غالبًا أتخطى الوجبات لأنني شعرت أنني أضيع وقت النوم.”

“ماذا؟ لم أعد طفلاً بعد الآن. إذا استطعت الأكل بمفردي، يجب أن آكل جيدًا.”

نفخ غون صدره. رؤيته يفعل ذلك جعلت أليس تبتسم لا إراديًا.

“هذا رائع. كم عمرك الآن؟”

“أم… أنا أحد عشر!”

تلوى الصبي بأصابعه ليعد وأجاب. سماع تلك الإجابة، كادت أليس أن تفقد ابتسامتها للحظة.

أحد عشر عامًا؟

‘ألم يقل الناس من القرية الخارجية إن ريكي تأسست منذ حوالي عشر سنوات؟’

طفل في عام واحد لا يمكن أن يتذكر فراق والده وأخيه.

‘إذا وصل المستوطنون الأوائل قبل عشر سنوات، فلا بد أن هذا الصبي قد جاء بعد ذلك…’

“جون، هل تتذكر مع من جئت إلى هذه القرية؟”

“لماذا تسألين؟”

“أنا فضولية بشأن من أنت أقرب إليه. أم، هل يمكن أن يكون فيوري الموثوق؟”

“لا! ذلك الرجل ليس موثوقًا على الإطلاق!”

رؤية تعبير غون المشمئز جعلت أليس تضحك داخليًا. هاي، فيوري، سمعتك سيئة.

لكن تلك الابتسامة تلاشت قريبًا.

“على أي حال، جئنا جميعًا معًا. أصبحنا قريبين بعد ذلك.”

“…جميعًا معًا؟”

“نعم. منذ زمن طويل.”

“عندما تقول منذ زمن طويل، تقصد قبل عشر سنوات، أليس كذلك؟”

“…”

رؤية تعبير أليس يتغير في لحظة، بدا أن غون أدرك أنه أخطأ في الحديث. غير الموضوع بشكل محرج إلى كاحله.

“آه، يؤلم.”

كانت كذبة شفافة، لكن تجاهل ادعائه بالألم سيدمر العلاقة بين الطبيب والمريض. لعبت أليس مع خداعه.

“غون، هل يمكنك تناول بعض الدواء؟”

“هل يجب أن أتناول دواءً؟”

“إذا ركضت بلا مبالاة وجعلت إصابتك أسوأ، سينتهي بك الأمر بتناول دواء ذو طعم فظيع حقًا. لذا وعدّني أن تبقى هادئًا لبضعة أيام.”

“…”

بعد لحظة من التفكير، سأل غون بعيون متلألئة،

“كم يمكن أن يكون طعمه سيئًا؟ أسوأ من وجبات السيدة أديلايد؟”

اللعنة. يبدو أنها أثارت فخر الصبي غير الضروري. ضحكت أليس مع غون.

بعد الانتهاء من علاج غون، غادرت أليس المنزل وهي تشعر بخفة أكبر.

‘ربما يجب أن أعود وأنظم ما حصلت عليه اليوم، ثم أتناول الغداء.’

كان السكان الذين قابلتهم منذ الصباح ثلاثة: شيري، شارلوت، وغون.

بينما لا يمكن القول إنهم يتشابهون بشكل وثيق كـ”أشخاص عاديين”، يمكن تجميعهم في فئة محددة بطريقة ما.

‘لا أريد الاعتراف بهذا…’

لكن تلك لم تكن المشكلة الوحيدة.

قبل عشر سنوات—عندما بدأت ريكي تعمل كقرية بناءً على شهادات من القرية الخارجية—

‘غرقت سفينة تجارية كبيرة قبالة الساحل منذ حوالي عشر سنوات. بعد ذلك، تجمع الناس الذين يسعون لكسب الثروة وشكلوا القرية… لكن تلك الفرضية لا معنى لها.’

لن يحضر صائدو الكنوز أطفالًا صغارًا معهم؛ إذا لم يكن هناك شيء لإنقاذه، لكانوا قد غادروا خلال أشهر على أي حال.

ما نوع المجموعة التي جاءت إلى هنا ولماذا؟ هل كان هناك احتمال أن تكون ذكريات غون خاطئة؟

تجولت أليس في مسار الغابة غارقة في التفكير. العودة بسرعة إلى العيادة ستضيف فقط إلى همومها مع تذمر ناثان؛ يجب أن تفكر في الخارج بينما الطقس لطيف قبل العودة…

ومع ذلك، قاطعت خطوات شخص ما تفكيرها.

أصوات صرير… كان شخص ثقيل يسحب قدميه وهو يمشي.

على مسافة غير بعيدة، كان أرنو يمشي ببطء، وحقيبته السفر البسيطة معلقة بشكل متراخٍ على كتفه.

بدت وكأنه يعود بعد أن ألقى “بها” على الشاطئ.

‘يبدو متعبًا.’

بصراحة، لم ترغب في الاهتمام به؛ حتى لو حاولت التحدث إليه بعد أن أنهى أي مهمة قاسية قام بها، من المحتمل ألا يرحب بذلك على أي حال.

بينما كانت أليس تبرر لنفسها تجاهله…

بدأت ركبتا أرنو تنثنيان ببطء تحته.

‘ها؟’

عندما اقترب من الأرض دون حتى محاولة دعم نفسه أو المقاومة، سقط وجهه أولاً على الأرض بصوت عالٍ.

لم يكن هذا مجرد خطأ عادي؛ كان تصادمًا غير عادي.

تدفق أثر طويل من شيء، سواء كان لعابًا أو دمًا، من تحت وجهه.

لم تستطع تركه هكذا بعد الآن.

“أرنو!”

هرعت أليس وقلبته على جانبه؛ إذا اصطدم رأسه بقوة كافية، قد يكون الأمر خطيرًا.

“أرنو، هل تسمعني؟ مرحبًا؟”

“أغ… ههه…”

تمكن من الضحك لكنه لم يستطع جمع قوة كافية في زوايا فمه ليبتسم بشكل صحيح؛ كانت حدقتاه مضغوطتين كأطراف إبرة بينما كان تنفسه بطيئًا بشكل مؤلم. غطت أليس عينيه بيدها ونظرت إليهما.

اللعنة؛ لم تتسع حدقتاه كثيرًا على الإطلاق.

‘هل هذا… رد فعل لعقاقير ذات تأثير مخدر؟’