الفصل 23

بين العشب الطويل، رأيت رأسًا بنيًا مستديرًا يتراجع. كان بالتأكيد الصبي الخجول الذي رأيته في اليوم الأول.

“غون! هل تتذكرني؟ أنا أليس، تناولنا العشاء معًا في منزل السيدة أديلايد!”

لكن الصبي لم يتوقف. بدلاً من ذلك، هرع بعيدًا عبر العشب كغزال فزع من طلقة نارية.

قرقشة، قرقشة، قرقشة…

‘هل فعلت شيئًا خاطئًا؟’

عندما خطوت إلى العشب لمطاردته، هرعت كل أنواع الحشرات بين عشب.

عندما قفزت حشرة خضراء طويلة على تنورتي، أصبح ذهني فارغًا. عندما نفضتها بسرعة ونظرت إلى الأعلى، كان الصبي قد اختفى بالفعل من الأنظار.

“آه…”

تراجعت خطوة إلى الخلف. التصق الطين بحذائي، مما جعلهما ثقيلين.

‘هل هو خجول؟ حسنًا، أفهم تمامًا الرغبة في الهروب إلى الغابة بدلاً من التحدث إلى شخص لا تعرفه.’

بما أنها لم تستطع دخول منزل عندما لا يكون صاحبه موجودًا، فتحت أليس خريطتها لتقرر وجهتها التالية.

كان المنزل التالي.

‘شارلوت. هذا اسم فتاة.’

كانت المسافة إلى منزل شارلوت قصيرة.

ومع ذلك، حتى أليس، التي تعرف القليل عن النباتات، سحرتها النباتات غير المألوفة التي لفتت انتباهها وأبطأت خطواتها.

‘أليس تلك الزهرة الوردية الزاهية نباتًا أجنبيًا؟’

كان ناثان قد تذمر من صعوبة الحصول على تلك الزهرة لذكرى زواج العميد. هل كانت البوغنفيليا؟ كان قد اشتكى من أنها باهظة الثمن لأنها مستوردة، ومع ذلك هنا كانت تتمايل كزهرة برية، مما شعرت به غريبًا.

مع المزيد من النباتات المجهولة تتبعها من الخلف، شعرت كل خطوة وكأنها تمشي أعمق في قصة خيالية تدور أحداثها في أرض أجنبية.

المنزل الذي كان في انتظار أليس كان—

‘…هل جئت إلى المكان الخطأ؟’

كان مبنى خشبيًا منهارًا جزئيًا.

الهيكل على شكل “A”، مع أجزاء بارزة مثل الخراجات، كان له باب ملتوٍ مفتوح تحت ثقل السقف وانسكب منه حطب فاسد. ربما كان يُستخدم كمستودع تخزين خلال فترة اللجوء؟

حتى عندما شككت في عينيها ونظرت إلى الخريطة مرة أخرى، أكدت الأسماء المكتوبة بشكل معوج من شيري أن هذا هو المكان بالفعل.

أخذت أليس نفسًا عميقًا وطرقت على الباب الخشبي. أنتج الخشب الرطب أصواتًا أشبه بخطوات كئيبة من الطرق.

“هل يوجد أحد هنا؟”

بعد لحظة، كان هناك حفيف من وراء الباب. قدمت أليس نفسها على عجل.

“أنا أليس، طبيبة هنا لمساعدة الأستاذ ناثان. أقوم بزيارات منزلية!”

“…”

“هل هذه الآنسة شارلوت؟”

“…ادخلي.”

رد صوت بطيء وكئيب.

“الباب مفتوح.”

“أوه… إذن، عفوًا.”

سحبت أليس بحذر ما يمكن أن يُسمى مقبضًا ولكنه كتلة خشبية خشنة بارز منها مسامير.

صرير، صرير، صرير… تحت إطار السقف المسطح المتدلي، صرخ الخشب عندما فُتح الباب.

تحت ضوء الشمس الصباحي الذي يخترق الأوراق، تألق المدخل أبيضًا مثل رمال الفضة. لكن عندما خطت أليس إلى الداخل، أدركت متأخرًا ما هي حقًا—شباك عنكبوت كثيفة.

مع كل خطوة تقدمت بها إلى الأمام، امتدت خيوط فضية طويلة إلى حدودها قبل أن تنكسر. في كل مرة، كانت تأمل أن يكون ما يتناثر تحت تلك الشباك هو التراب بدلاً من شيء أسوأ. أدارت أليس نظرها إلى الأمام بجهد.

“مرحبًا…؟”

“مرحبًا.”

تحدثت المرأة ببطء لكنها استدارت بدقة نحو مكان وقوف ضيفتها.

“أنا شارلوت. تشرفت بلقائك.”

بدت في الثلاثينيات من عمرها بشعر أسود يتمايل كالكزبرة الغنية عند خصرها عندما وقفت بشكل مستقيم؛ بدت تنحني جانبيًا لتجنب اصطدام رأسها بالسقف وهي تحيي أليس بما قد يكون ابتسامة.

مواجهة عينيها السوداوين المائلتين بزاوية 90 درجة جعلت أليس تحاول جاهدة عدم إظهار المفاجأة.

“عذرًا، هل كنتِ ترتاحين، آنسة شارلوت؟”

“أنا دائمًا أرتاح؛ صحتي ليست جيدة.”

“من فضلك، اجعلي نفسك مرتاحة.”

“حسنًا، عفوًا.”

في لحظة، تراجعت المرأة وجلست في زاوية الغرفة حيث كان الجدار يميل بزاوية بسبب انهياره؛ بدت كومة من الوسائد القديمة مكان راحتها.

أخيرًا في وضع طبيعي بشعرها الآن على كتفيها تبحث عن أليس…

“أليس، أليس كذلك؟”

“أوه نعم.”

استدارت شارلوت لتواجه أليس فقط بعد سماع صوتها.

هذا…

“آنسة شارلوت، هل تواجهين صعوبة في الرؤية؟”

“نعم، خمنتِ بشكل صحيح.”

للوهلة الأولى، بدت عيون شارلوت طبيعية؛ كانت حدقاتها متسعة بما يكفي لتغطي قزحياتها—رد فعل طبيعي في منزل مظلم.

ابتسمت شارلوت.

من هذه الزاوية، كانت جميلة جدًا.

“لا بأس؛ لقد كنت هكذا لمدة عشر سنوات؛ اعتمدت في الغالب على الصوت والحركة.”

“إذن، هل لديك أي إزعاجات أخرى؟”

“حسنًا…”

“ذكرتِ سابقًا أن صحتك ليست جيدة؛ ماذا عن أن أفحصك بشكل عام؟”

في هذا المنزل الضيق سيء التهوية المظلم مع جدران متداعية من الأعلى وأكوام من الوسائد من الأسفل، بدت شارلوت كالأعشاب البحرية المحاصرة بين شرائح خبز الساندويتش.

في هذه الحالة، لا يمكن أن تكون صحة مفاصلها جيدة.

فتحت أليس حقيبتها الطبية لتظهر محتوياتها، لكن قبل أن تتمكن حتى من رؤية الداخل، هزت شارلوت رأسها.

“لا تقتربي.”

“أفهم.”

أغلقت الحقيبة على الفور مرة أخرى. أمالت شارلوت رأسها بفضول.

“تستمعين جيدًا؟”

“لقد تعلمت بالضبط ماذا يحدث عندما لا تستمعين إلى السكان.”

“يا إلهي… لا بد أن السيدة أديلايد وبختك على شيء ما؛ إنها مخيفة إلى حد ما.”

“هل وبختك هي أيضًا؟”

“كدت أن أخالف القواعد مرة واحدة؛ ذهبت للتنزه مساءً واصطدمت بفيوري—بـانـغ!”

تحركت ذراعيها كما لو كانت تعيد تمثيل حادثة؛ كانتا نحيفتين مثل أرجل الحشرات. إذا اصطدمت بفيوري بهذا الجسم، فستتكسر عدة عظام بسهولة بالتأكيد.

‘…انتظري.’

“هل تلك القاعدة حول ‘لا تعيقي طريق شخص يتحرك بشكل مستقيم ما لم تكوني قوية كجذع شجرة’ تتعلق بفيوري؟”

“ربما.”

بصقت شارلوت بانزعاج.

“يجب على من يستطيعون التجول بحرية أن يتصرفوا بأنفسهم؛ على الرغم من أنه أحد سكاننا أيضًا، إلا أنه يحصل على حماية من القواعد.”

“يا إلهي! يبدو أنكِ أصبتِ بشدة.”

“لا أعرف؛ لم أعد أخرج للتنزه كثيرًا.”

عدم إشعال الأضواء ليلاً يتعلق بشيري؛ عدم عرقلة المسارات يتعلق بفيوري.

في ذهن أليس، بدأت قطع الأحجية بالترابط.

شعورًا براحة أكبر قليلاً، سألت أليس شارلوت بخفة،

“هل هناك قواعد تتعلق بكِ، آنسة شارلوت؟”

“ليس لدي أي قواعد،” أكدت شارلوت.

“طالما تتبعين الأخلاق الأساسية، سنكون آمنين مع بعضنا البعض.”

مع كلمة “بعضنا البعض”، حاولت أليس جاهدة ألا تصدر صوتًا وهي تتفحص شارلوت ومحيطها.

كان الفضاء الضيق متجعدًا بشكل غريب، يشبه تمويه وحش بسبب السقف المنهار بشكل غير متساوٍ. كانت العناكب ترقص في كل مكان…

تحت أكوام الأوساخ وشباك العنكبوت البيضاء، رأتها.

في البداية، ظنت أنها شبشب مهجور. لكن عند التدقيق، كان الجسم المسطح المتفتت بوضوح جثة فأر جافة.

توسع الإدراك غير المناسب بسرعة في جميع أنحاء المنزل.

كان هناك ذيل فأر معلق هناك. هل تلك جمجمة أرنب هناك؟

وما هو ذلك اللحم العاري هناك في الأسفل…؟

“طبيبة.”

ابتسمت شارلوت، وامتد اللعاب من شفتيها.

“هل تنظرين إلى شيء ما؟”

“أه؟ أوه، لا.”

“كنتِ هادئة.”

هزت أليس رأسها ثم قالت متأخرًا “لا”. اللعنة، شعرت رقبتها متصلبة.

“إذا لم تكوني بحاجة إلى فحص، سأغادر.”

“نعم. على الرغم من أنني ضعيفة، أنا بصحة جيدة.”

وقفت شارلوت أيضًا، مائلة رقبتها مرة أخرى لتجنب اصطدام السقف. حاولت أليس جاهدة ألا تبدو وقحة وهي تمد يدها بسرعة إلى مقبض الباب.

لا، حاولت الإمساك به.

لم يكن هناك مقبض على الجانب الداخلي من الباب.

“أه…؟”

“إذا دفعته فقط، سيفتح.”

اقتربت شارلوت بهدوء من الخلف ومدت يدها لدفع الباب.

صرّ الباب الخشبي الرث وهو يفتح. رؤية معصم شارلوت النحيف المرتجف جعلت أليس تدفع الباب بجسدها. ضربتها رائحة الخشب الفاسد بقوة، لكن هذا لم يكن الوقت للاهتمام بذلك.

فقط بعد بذل قوة كبيرة فُتح الباب أخيرًا. بمجرد أن فُتح، مال، مشيرًا إلى أن الجدران كانت تميل إلى الداخل. اندفعت أليس خارج المنزل كفأر يخاف من أن يُحاصر في فخ.

ابتسمت بشكل محرج كما لو كانت تعبر عن أنها لم تهرب لأنها شعرت بعدم الراحة في ذلك المنزل.

جاءت الفكرة أن شارلوت لا تعتمد على البصر إلى ذهنها بعد لحظة.

واقفة عند الباب، تقلصت حدقات شارلوت في ضوء الشمس الخريفي.

“إلى أين ستذهبين بعد ذلك؟”

“في البداية، توقفت عند منزل غون، لكن لم يكن هناك أحد. أعتقد أنني سأحاول إيجاد منزل يكون فيه شخص ما.”

“غون خجول جدًا.”

“إذن، هل هناك ساكن آخر يمكنني زيارته لإجراء فحص؟”

“ماذا عن سؤال السيدة أديلايد؟ ليس لدي أي أصدقاء.”

أمام هذا الاعتراف الصادق، فكرت أليس في قول مازح، “إذن سأكون صديقتك!” لكن كل ما استطاعت قوله بشكل طبيعي كان ردًا صادقًا.

“أنا… أنا أيضًا.”

“لقد جئتِ إلى البلدة الأسبوع الماضي، أليس كذلك؟ أليس ذلك الرجل الصاخب الذي يدوس بقوة صديقك؟”

“إنه زميل أكثر منه صديق. هل التقيتِ بالسيد أرنو؟”

“تجول في القرية. جاء إلى منزلي أيضًا، دار حوله عدة مرات، ثم بصق، ظنًا أنه مجرد سقيفة. يا للوقاحة.”

“يا إلهي! سأحذره؛ أنا آسفة.”

“لهذا لا يمكن أن يكون صديقك. إنه ليس شخصًا أنتِ مسؤولة عنه.”

“…”

“اعتني بنفسك.”

لوحت شارلوت بكلتا يديها بلطف وتراجعت إلى منزلها. اختفت بسرعة في الظلام عندما أغلق الباب بقوة الجاذبية.

استعاد السقيفة المتجعدة سكينتها. كانت الأغصان الملتوية كلها محجوبة بالظلام وشباك العنكبوت.

على الرغم من أن أليس كانت تعلم أن شارلوت لن تتمكن من “رؤيتها” من الجدران، إلا أنها لم تستطع التخلص من شعور أنها مراقبة.

 تراجعت ببطء، غير قادرة على إبعاد عينيها عن السقيفة.