الفصل 22

التفكير في الماضي لا طائل منه.

ما يجب أن أركز عليه الآن هو التأمل فيما تركه فيوري وراءه: “اللعنة”، “الخطيئة”، و”الصيد” كاستعارات.

…يجب أن أفعل ذلك.

بدلاً من استدلالي البارد، بقي شعور دافئ بشكل غير سار في ذهني.

إذا كان اختيار فيوري اعتبارًا لمسافر جاهل…

رفض تلك الفكرة خيار سهل. يمكنني الاستمرار في كره فيوري كما كنت دائمًا.

لكن المحفظة التي أعادها دون حتى فتحها، والماء النقي المتلألئ تحت ضوء القمر، أثارا شيئًا في قلب أليس.

“…يومًا ما، سأسأل.”

تجنبًا لاستنتاج، أمسكت أليس بمقبض الدلو على الأرض.

لكنها استسلمت على الفور؛ كان من المستحيل رفعها بمفردها.

“أعتقد أنني سأضطر إلى نقلها شيئًا فشيئًا بمغرفة.”

كان من المريح أن ناثان كان محتجزًا في الطابق الثاني. وإلا، لكان بالتأكيد قد اشتكى من سبب استمراري في فتح وإغلاق الباب.

بينما كانت أليس تنقل الماء بعناية إلى حوض الغسيل، ابتلعت أنينًا قصيرًا.

“آه…”

كانت قد نسيت إصابة خدها أثناء تركيزها على وجهها، لكن يبدو أن لديها جرحًا على كتفها أيضًا. بعد أن صُدمت على الأرض من قبل رجل بالغ يمسك بشعرها، لم يكن مفاجئًا أن تكون مصابة.

أثناء فحص جرح كتفها بحذر، عبر سؤال في ذهن أليس.

‘ألم يلمس فيوري إصابة خدي ثم لمس هذه البقعة بالضبط أيضًا؟’

هل كان ذلك مجرد صدفة؟

لقد جاء يبحث عن أليس في بلدة مظلمة، قائلاً إن هناك “رائحة سيئة”، وحدد بدقة موقع إصاباتها.

‘مهما كانت حاسة الشم لدى شخص ما جيدة، لا يمكنهم الهروب من إجهاد الشم. هل من الممكن اكتشاف رائحة الدم لأكثر من ساعة منذ أن وجدني حتى افترقنا؟’

طقطقة، طقطقة—تدحرجت الأدلة في رأسها. كان هذا أكثر ملاءمة لأليس من مناقشة بعض المشاعر بلا اسم.

في اللحظة التي أثارت فيها تلك الفرضية خصائص السكان الآخرين… طرق شخص ما على باب الحمام.

“من هناك؟”

“لقد أخبرتك مرات عديدة ألا تطرحي أسئلة لا قيمة لها. من غيري قد يكون هنا سواي؟”

“أستاذ.”

كان صوت ناثان باردًا.

“أليس. لم تفعلي شيئًا غير ضروري، أليس كذلك؟”

“ماذا تعني بغير ضروري؟”

“هل أحتاج حقًا إلى توضيح ذلك؟ فكري بنفسك.”

“…”

كانت كلماته ونبرته حادتين.

‘ظننت أنه كان سيذهب إلى الفراش مبكرًا بما أنه قال إنه متعب…’

يبدو أنه على الرغم من يوم مغمور بالدم، ظل عقله في حالة تأهب حادة. بالطبع، كانت أعصاب أليس متوترة بنفس القدر.

“أحضرت الماء. لم يتبق الكثير في وعاء الماء.”

“هل تلومني الآن؟”

“أنا فقط أشرح الوضع. ما إذا كنت تشعر بالمسؤولية عن ذلك ليس من شأني.”

حتى وهي تقول ذلك، تفاجأت أليس قليلاً. أوه، هل يمكنني حقًا التحدث إلى ناثان هكذا؟

أطلق ناثان ضحكة جوفاء.

“أنتِ… تقولين بعض الأشياء الغريبة حقًا.”

“على أي حال، لم يحدث شيء.”

تدفقت الكذبة بسلاسة أكثر من تعليقاتها الساخرة؛ وجدت ذلك شبه رائع.

“كان القمر ساطعًا. يبدو أن التجول هنا أكثر راحة لامرأة من المدينة.”

“…أليس.”

“نعم؟”

“حادثة فتى التوصيل اليوم لم تكن خطأنا.”

“…”

“هذه القرية مجنونة. لذا… لا تنظري إليّ وإلى أرنو كما لو كنا أوغاد مجانين كما كنتِ من قبل.”

“ماذا؟ لم أنظر إليكما بهذه الطريقة أبدًا!”

“نعم، بالطبع!”

بـانـغ! اهتز باب الحمام عندما ضربه ناثان بقبضته. لم يتوقف الصوت عند ضربة واحدة.

بـانـغ! بـانـغ! بـانـغ!

“ماذا، هل تعتقدين أنني أعمى؟ هل تعتقدين أنكِ الوحيدة العاقلة هنا؟”

“أستاذ! لم أفكر بهذا أبدًا! لماذا تتصرف هكذا؟ هذا ليس مثلك!”

توقف الطرق، وحل محله تنفس ثقيل كما لو كان يحاول كبح غضبه.

“…أليس.”

هدأ صوته إلى حد ما من حماسته السابقة، لكن أليس ظلت تمسك بحوض الاستحمام الخشبي بقوة حتى ابيضت مفاصلها.

تردد ناثان للحظة قبل أن يلقي جملة واحدة فقط.

“لا توجد حلول سلمية كما في القصص الخيالية.”

“أعلم.”

“…أنا آسف. أراكِ غدًا.”

نقرة—تردد صوت يدين متعرقتين تتركان مقبض الباب في الغرفة. تلاشت خطوات بطيئة تتمايل ضد الحائط أخيرًا تمامًا.

ومع ذلك، لم تغادر أليس الحمام حتى مر وقت طويل.

دامت رائحة الماء والصابون المنعشة لفترة وجيزة فقط؛ بقيت رائحة سمكية خافتة من الأدوات الطبية المتناثرة على طاولة الفحص—تذكيرًا بأن أحداث اليوم لن تُنسى أبدًا.

***

استيقظت عند الفجر. عادت أليس لوضع الدلو في مكانه. بدا تل البئر أكثر رثاثة في ضوء النهار مما كان عليه تحت ضوء القمر، لكن دقة السيدة أديلايد تألقت في الأماكن المرممة بعناية.

بالابتعاد عن البئر، كان أمامها قرية قاحلة إلى حد ما وما بدا كبرية لا نهائية تمتد إلى ما وراء.

على الجانب الآخر، استطاعت رؤية البحر يتلألأ بعيدًا. الصخور البنية التي ترتفع مثل القرون لعبت لعبة الغميضة مع الأمواج—كما لو كانت نتوءات وحش يرتفع وينخفض.

قبل عشر سنوات، لا بد أن سفينة شحن غرقت بالقرب من ريكي قد قابلت تلك الصخور أيضًا.

‘سيكون من الصعب المغادرة عبر البحر.’

تأكدت أمس من كيفية سير الأمور عند المغادرة برًا.

وحفر طريقهم للخروج؟ كان ذلك سخيفًا للغاية للتفكير فيه.

لم يبدُ لغز ‘إيجاد طريقة آمنة لمغادرة القرية’ قابلًا للحل في هذه اللحظة.

في الوقت الحالي، كان المطلوب هو تأكيد المفاهيم الرئيسية وراء المشكلة.

“أوه، هذا ممل.”

كانت تحية شيري صريحة ومباشرة.

مشاهدتها وهي ترمش بعيون ناعسة متدلية جعلت أليس تفتح حقيبتها الطبية.

“جئت للتحقق من حالتك. هل تتنفسين جيدًا؟”

“أنا بخير. انتظري، ألم تقولي ألا ألمس أنفي؟”

“الأطباء استثناء. سأضع بعض الدواء.”

أثناء تشخيص الإصابات، تأكدت أليس من عدم وجود حمى. خلال هذا الوقت، أثبتت شيري بسرعة أنها تستطيع التنفس والتحدث دون أي مشاكل من خلال التذمر بلا توقف.

“هل تأكلين جيدًا؟”

“هل جئتِ لتنتقديني؟”

“نعم.”

“…طبيبة، ألا يمكنكِ فقط الاسترخاء والتصرف كما تبدين؟”

“أليس هذا أفضل من إرباك الآخرين؟ الآن، دعينا نفحص هذه الإصابة أيضًا.”

بينما كانت أليس تفحص الجرح الذي يشفى ببطء على وجهها، أزاحت شعر شيري بلطف. كما هو متوقع، تساقط مسحوق بكثرة.

في البداية، اعتقدت أنه نوع من قشور الجلد التي لم ترَ مثلها من قبل… لكن إذا أفرغت ذهنها من كل الافتراضات، ألم يشبه فضلات العثة؟

بعد الانتهاء من العلاج، وقفت أليس.

“هل يمكنني استخدام الحمام للحظة؟”

“لا. ستبتدئين بالتذمر بمجرد رؤيته.”

“لن أقول كلمة.”

“هذا غير كافٍ.”

ابتسمت شيري بمكر.

“إذا وعدتِ بمدحي بعد رؤيته، يمكنكِ الدخول.”

“…حسنًا.”

استعدت أليس نفسها وفتحت باب الحمام، ثم أغلقته بسرعة مرة أخرى عندما تدفق رائحة الخشب المبلل كالانهيار الجليدي.

كان المكان مملوءًا بأوراق وأغصان مكدسة عاليًا، بدون تهوية مناسبة.

“ألا تستخدمين الحمام أبدًا؟”

“المدح أولاً.”

“…حسنًا، يبدو… أم… ساحليًا. تلك الفطريات التي تنبت في كل مكان لطيفة.”

“يمكنكِ أخذها وأكلها.”

“لن آكل تلك.”

“يا للملل. كنت فضولية بشأن ماذا سيحدث إذا أكلتِها.”

“…”

“على أي حال، لا أستخدم الحمام. إنه مجرد مكب نفايات.”

كانت الغرفة والحمام كلاهما مثل مكبات النفايات على أي حال، لكن أليس ابتلعت ذلك التعبير.

“شيري، هل تأكلين جيدًا؟”

“أنا آكل جيدًا. أكلت بالأمس أيضًا.”

ماذا أكلت؟ خلال العشاء الأول للسيدة أديلايد، كان هناك سائل بني فقط على طبق شيري.

 الكراميل الذي رأوه بالأمس كان لا يزال موجودًا على الطاولة الجانبية. الفرق عن الأمس هو أن غلاف الورق قد أُزيل، كاشفًا عن نهاية مطحونة قليلاً.

“شيري، عندما تأكلين الكراميل، هل تسحقينه وتخلطينه بالماء؟”

“نعم. هكذا أسهل.”

“أليس لديك أطعمة مفضلة؟ على سبيل المثال… شيء أكلته في مسقط رأسك عندما كنتِ صغيرة؟”

“كيف يمكنني تذكر طفولتي؟ ما هو جيد الآن هو المهم.”

“أعتقد أن هذا صحيح.”

“حسنًا، لا يوجد فرق كبير بين مسقط رأسي وهنا.”

يبدو أن هناك المزيد للحفر حول مسقط رأسها… لكن صبر شيري بدا ينفد وهي بدأت تغفو أثناء الحديث.

“هل لديكِ شيء آخر لتقوليه؟ أريد النوم قليلاً… في مكان هادئ.”

“سأسأل شيئًا آخر فقط. هل هناك سكان كانوا غير بخير مؤخرًا؟ أريد زيارتهم مباشرة وفحصهم عندما يكون لدي وقت.”

“همم؟ عادة لا يقول الناس إنهم مرضى. قد تصنعين مرضى أسرع من إيجادهم بنفسك!”

“آه… هذا قاسٍ.”

“لكن قد يكون هناك سكان يشعرون بالملل وعلى وشك الذبول، لذا دعيني أخبرك عن أولئك الذين يعيشون بالقرب.”

كتبت شيري أسماء السكان على الخريطة التي كانت تحملها أليس للرجوع إليها.

كان أقرب ساكن هو “غون”، الصبي الذي التقوه في اليوم الأول خلال عشاء السيدة أديلايد.

بعد شكرها، غادرت أليس منزل شيري، حيث بدأت تغفو.

في نفس الوقت، انزلق قلم رصاص عبر دفترها.

[بيئة مسقط الرأس لا تختلف عن هنا. تفضل البيئات المظلمة والرطبة. لا تغتسل لكن ليس لديها رائحة. فضلات العثة. تفضل الأشياء الحلوة. تبدو أسنانها جيدة لكنها تستهلك طعامًا سائلًا…]

‘في الوقت الحالي، دعينا نترك الأمر عند هذا ونذهب لإيجاد الساكن التالي غون.’

المشكلة التي يجب حلها الآن هي كالتالي: المذنبون يتعفنون من الداخل إذا غادروا هذه الأرض. ما يحدد المذنب يتم تحديده من قبل سكان البلدة.

لذلك، لحل هذه المشكلة، أحتاج إلى فهم نوع الكائنات التي هي هؤلاء السكان.

كان منزل غون محاطًا بالعشب الذي يصل إلى صدره، يبدو كبيضة تُركت وحدها في عش طائر. تبعت أليس المسار المصنوع من العشب المدوس وطرقت على الباب الأمامي.

“غون؟ هل أنت هناك؟”

عندما طرقت مرتين، سمعت أصوات خشخشة من مكان قريب وكأن العشب يُداس بعنف في الخارج.

أدارت أليس رأسها بسرعة في ذلك الاتجاه.

“غون؟”